CHAPTER XVIII. ／ 第18章
ALL night he sat there, and there they found him when they came just before dawn to lead him to the courtyard of the prison where the blank wall is.
At their summons he rose and shook himself, and when he stepped into the corridor between the files of soldiery his shoulders were as stiff and his chin as high as when he rode at the head of The Black Guard through the boulevards of Sovgrad. With a firm step, and a half smile upon his lips, he marched out into the chill of the early morning. An arc lamp sputtered above the courtyard close to the blank wall. He saw it and the squad of soldiers drawn up opposite, and he knew that the light was there for the purpose of revealing their target to the men.
He spoke but once as they placed him in position with his back against the wall, and that was to ask that they leave his hands free and his eyes unbandaged. Then the soldiers who had brought him from his cell stepped aside; an officer asked him if he had anything to say before his sentence was carried out. Prince Boris shook his head.
Very clearly he heard the short, sharp commands of the lieutenant in command of the firing squad. "Ready! Aim!—" Prince Boris licked his dry lips and stared very hard at the young lieutenant.
Why did the man hesitate so long before giving the final command? The prisoner saw the officer cast an uneasy glance in the direction of a door which led from the interior of the prison into the courtyard, then he saw the door open and an officer in full uniform hurry toward them. His hand was upraised, and as he came he cried aloud: "Stop! In the name of the king, stop!"
The newcomer exchanged a few words with the lieutenant, then he approached the prisoner.
"You will accompany me," he said. "His Majesty, the King, has sent for you."
Under guard Boris was conducted to the palace, up a broad staircase and along a marble corridor at the end of which were two massive doors. At these doors his guard halted, and the officer who had brought him from the courtyard and the stone wall advanced and struck upon the panels with his gloved knuckles. Instantly the doors swung inward, revealing to Prince Boris as astonishing a sight as he had ever witnessed.
A dozen officers, resplendent in showy uniforms were grouped on either side of a table at which sat two elderly men. There was Prince Stroebel, and two other functionaries of Margoth, the prime minister of Karlova, Baron Kantchi, Boris' three cronies, Alexander, Ivan, and Nicholas; the American, Hemmington Main; General Demetrius Gregovitch, Karlovian Minister of War; and a very much frightened little girl whom Boris' astounded eyes recognized as Bakla, the barmaid of Peter's Inn. But the one which caused the prisoner the greatest surprise by his presence there was he who sat at the table beside Alexis III of Margoth. Like a man in a trance the crown prince of Karlova stood staring at the big-fisted, red-faced man who glared at him from beneath his bushy eyebrows, and who was none other than his royal sire, King Constans of Karlova.
Boris advanced to the table behind which the two rulers sat, and bowed low before them. King Constans rose and walked around the end of the table to his son's side.
"You are a damn fool," he said, and his voice was husky with emotions; "but I watched you just now from a window of the prison overlooking the courtyard. I saw you before the firing squad, and my only regret is that I haven't a dozen more damn fools for sons."
For the first time in many years Constans of Karlova put his arms about his only child and embraced him with real affection.
"I don't understand," stammered Prince Boris "What does all this mean? How did you find out?"
"You may thank this young person," replied his father, pointing to Bakla. "She rode to Sovgrad and found Ivan—told him the fix you were in—made him come to me, by Jove, and confess the whole fool thing.
"And you may thank his gracious majesty, King Alexis, and our good friend and servant Baron Kantchi for the lesson which they prepared for you and which terminated just now before the stone wall in the prison courtyard."
"You mean that the whole thing was a hoax," exclaimed Boris, flushing—"that it was never intended that I be shot?"
"We knew who you were before that indictment and sentence were read to you," said Alexis.
"And the Princess Mary—did she know?" he asked.
"She does not know yet," replied the king of Margoth, "and I rather doubt that she would care much what became of Prince Boris of Karlova after her experience with him in Demia day before yesterday—do you?" and Alexis III scowled his fiercest scowl.
"Yes, Your Majesty, I do," blurted Prince Boris, "because she loves me and I love her."
"Then you'd better go and tell her about it, my son," said Alexis; "you'll find her in the adjoining room."
As Prince Boris crossed the threshold and closed the door behind him he found himself in a dimly lighted room on the opposite side of which a little figure crouched in a huge easy chair before a log fire.
At the sound of the opening and closing door the figure leaped to its feet and turning toward Boris cried: "What word? Have they murdered him, or have they set him free?" and then as the man crossed toward her and she saw who he was, she gave a little cry and ran toward him. "You?" she gasped.
"I, Your Highness," he replied, and going upon one knee he raised her fingers to his lips. "It is I with a confession and a plea for mercy," and then he told her.
"I can't be angry," she said, "For I didn't want to marry you any more than you wanted to marry me. How could we know, who had never seen one another, that we were born into the world, just you for me and I for you?"
It was fully half an hour before Alexis III sent Ivan Kantchi into the adjoining room to discover what had become of Prince Boris of Karlova. Though he rapped upon the door a dozen times he received no response, and so he turned the knob and entered. What he saw beyond the arm of the easy chair before the log fire sent him back into the room from which he had come.
"War is hell," he said, bowing low before the two kings, "and from what I have just seen in the adjoining room I am positive that there will never be war between Margoth and Karlova."
* * * * *
Hemmington Main and Gwendolyn Bass were married in Demia before they left for America.
Prince Boris of Karlova was best man and Princess Mary of Margoth maid of honor.
And what became of The Rider? I wish that I could tell you that he reformed and was pardoned by both King Alexis III and King Constans, and that he married Bakla and settled down to run a nice, respectable, little tavern on the Roman road just out of Sovgrad. Would you like to have me tell you that? All right, I will; but it isn't so.
THE END
彼は一晩中そこに座り続けていた。やがて夜明け前、彼を刑務所の中庭にある「何もない壁」の前へと連行するために人々がやって来たときも、彼はそこにいた。
呼びかけに応じて立ち上がると、彼は身震いをして姿勢を正した。兵士の列の間に挟まれて廊下へと足を踏み出したとき、その肩はこわばり、顎は高く突き出されていた――かつて彼が『黒の近衛隊』の先頭に立ち、ソヴグラードの大通りを行進したときと同じように。確かな足取りで、唇にわずかな笑みを浮かべながら、彼は早朝の冷気の中へと歩み出た。中庭の「何もない壁」の近くでは、アーク灯が音を立てて明滅していた。彼はその明かりと、向かい側に整列した銃殺隊の兵士たちを目にし、その光が兵士たちに標的をはっきりと見せるためのものだと悟った。
壁を背にして位置につかされた際、彼が口にした言葉はただ一つだった。それは、両手を縛らず、目隠しもせずにいてほしいという願いだった。やがて、独房から彼を連れてきた兵士たちが脇に退き、将校が刑の執行前に何か言い残すことはないかと尋ねた。ボリス王子は首を横に振った。
銃殺隊を指揮する中尉の、短く鋭い号令がはっきりと聞こえた。「構え！ 狙え！ ――」ボリス王子は乾いた唇をなめ、その若い中尉をじっと見つめた。
なぜその男は、最後の号令をかけるのをこれほどためらっているのか？ 囚人である彼は、その将校が刑務所の内部から中庭へと続く扉の方へ不安げな視線を向けるのを見た。そして扉が開き、正装した将校が急ぎ足でこちらへ向かってくるのを目にした。その将校は片手を高く掲げ、近づきながら大声で叫んだ。「待て！ 国王の名において、待て！」
到着した将校は中尉と短く言葉を交わすと、囚人のもとへ歩み寄った。
「私に同行してもらう」と彼は言った。「国王陛下がお呼びだ」
衛兵に守られながら、ボリスは宮殿へと連行された。広い階段を上り、大理石の廊下を進むと、その突き当たりに二枚の巨大な扉があった。衛兵たちはその扉の前で立ち止まり、中庭の壁際から彼を連れてきた将校が進み出て、手袋をはめた拳で扉を叩いた。たちまち扉が内側へと開き、ボリス王子はそれまで見たこともないような驚くべき光景を目の当たりにした。
華やかな軍服に身を包んだ十数人の将校たちが、二人の老人が座るテーブルの両脇に並んでいた。そこにはストローベル公爵、マルゴス国の高官二人、カルロヴァの首相カンチ男爵、ボリスの親友であるアレクサンダー、イヴァン、ニコラス、アメリカ人のヘミングトン・メイン、カルロヴァの陸軍大臣デメトリウス・グレゴヴィッチ将軍、そしてひどく怯えた様子の少女――ボリスが驚きつつ見ると、それは『ピーターの宿』の給仕娘バクラだった――の姿があった。だが、捕らわれの身であるボリスを最も驚かせたのは、マルゴス国の王アレクシス三世の隣に座る人物の存在だった。カルロヴァの王太子は、まるで夢遊病者のように立ち尽くし、太い眉の下から自分を睨みつける大柄で赤ら顔の男を見つめていた。その男こそ、他ならぬ彼の父、カルロヴァ王コンスタンスその人であった。
ボリスは二人の君主が座るテーブルへと歩み寄り、彼らの前で深くお辞儀をした。コンスタンス王は立ち上がり、テーブルの端を回って息子のそばへと歩み寄った。
「お前はとんだ大馬鹿者だ」王は感情に震えるしわがれた声で言った。「だが、私は今しがた、中庭を見下ろす牢獄の窓からお前の姿を見ていた。銃殺隊の前に立つお前を見たのだ。そして唯一心残りなのは、お前のような大馬鹿者の息子が、あと十数人いなかったことくらいだ」
カルロヴァ王コンスタンスは、長年ぶりにその一人息子に腕を回し、心からの愛情を込めて抱きしめた。
「わかりません」ボリス王子は言葉を詰まらせながら言った。「これは一体どういうことなのですか？ どうやってお分かりになったのですか？」
「この若い娘に感謝することだな」父親はバクラを指さしながら答えた。「彼女はソヴグラードへ馬を走らせてイヴァンを見つけ出し、お前の窮状を伝えた。そして、なんと彼を私のところへ連れてきて、あの愚かな一件をすべて白状させたのだ。
お前が感謝すべきは、慈悲深きアレクシス王陛下と、我々の良き友人であり臣下でもあるカンチ男爵だ。彼らがお前のために用意した『教訓』は、たった今、牢獄の中庭にある石壁の前で幕を閉じたのだからな」
「つまり、あれはすべて芝居だったということですか」ボリスは顔を紅潮させて叫んだ──「私が銃殺されることなど、最初からなかったと？」
「貴君に告発状と判決文が読み上げられる前から、我々は貴君が何者かを知っていたのだ」とアレクシス王は言った。
「では、メアリー王女は──彼女は知っていたのですか？」と彼は尋ねた。
「王女はまだ知らない」とマルゴス王は答えた。「それに、一昨日のデミアでの出来事を経て、王女がカルロヴァのボリス王子の身の上など気にかけるとは思えんがね――貴君はどう思う？」そう言って、アレクシス三世はこれ以上ないほど険しい表情を浮かべた。
「はい、陛下。私はそう思います」ボリス王子は思わず口走った。「彼女は私を愛していますし、私も彼女を愛していますから」
「ならば、行って王女に話してくるがいい、我が息子よ」とアレクシスは言った。「隣の部屋にいるはずだ」
ボリス王子が敷居をまたぎ、背後でドアを閉めると、そこは薄暗い部屋だった。部屋の反対側、暖炉の炎の前にある大きな安楽椅子に、小さな人影がうずくまっていた。
ドアの開閉音に、その人影は飛び上がるように立ち上がり、ボリスの方を向いて叫んだ。「どんな知らせ？ 彼を殺したの？ それとも解放したの？」――だが、男が歩み寄り、相手が誰であるかを確認すると、彼女は小さく声を上げ、彼のもとへ駆け寄った。「あなたなの？」と彼女は息を呑んだ。
「私です、王女殿下」と彼は答え、片膝をついて彼女の指に唇を寄せた。「告白と、慈悲を請うために参りました」――そして彼は、すべてを打ち明けた。
「怒るなんてことできないわ」と彼女は言った。「だって、あなたが私との結婚を望んでいなかったのと同じくらい、私もあなたとの結婚を望んでいなかったのですから。お互いに顔も知らなかった私たちが、どうして『あなたこそ私のために、私こそあなたのために』生まれてきたのだと知ることができたでしょう？」
アレクシス三世がイヴァン・カンチを隣の部屋に遣わし、カルロヴァのボリス王子の様子を確かめさせたのは、それから優に30分が経ってからのことだった。彼はドアを何度も叩いたが返事がなかったため、ノブを回して中に入った。暖炉の前の安楽椅子の肘掛け越しに彼が目にした光景は、彼を元の部屋へと引き返させるものだった。
「戦争は地獄です」と彼は二人の王の前で深々と頭を下げて言った。「隣の部屋で今しがた目にした光景からして、マルゴスとカルロヴァの間で戦争が起こることは決してないと確信いたしました」
* * * * *
ヘミントン・メインとグウェンドリン・バスは、アメリカへ旅立つ前にデミアで結婚式を挙げた。
カルロヴァのボリス王子が花婿付添人を、マルゴスのメアリー王女が花嫁付添人を務めた。
そして、『ライダー』はどうなったのだろうか？ 彼が改心し、アレクシス三世とコンスタンス王の双方から恩赦を受け、バクラと結ばれて、ソヴグラード郊外のローマ街道沿いでこぢんまりとした立派で堅実な酒場を営みながら落ち着いた暮らしを送った、そんな話を皆さんに聞かせられたらどんなによかったことだろうか。そう言ってほしい？ わかりました、お話ししましょう。ですが、実際はそうではなかったのです。
おわり