――コロンブスがアメリカ大陸を発見するまでの旧大陸住民にとって、大西洋の彼方にあたらしい大陸が存在するなどという話はまさに狂人の夢にもひとしい愚論にしかすぎなかった。おなじように、今日、地底の新世界――地球内部の空洞にある世界の存在を主張することは、ちようどコロンブス以前の旧大陸の人々にアメリカ大陸の存在を説くようなものであろう……。
1963年の7月にアメリカで刊行されたレイモンド・バーナード博士なる人物の〈The Hollow Earth〉というB4判・100ページあまりのガリ版刷りの資料は、ペルシダーもどきの地球空洞説を展開するにあたって、そんな表現を枕に使いながら話をすすめていく。
簡単にいってしまえば、地球に〈北極〉とか〈南極〉とかいうものはないというのである。なぜないか？――そこには巨大な穴が開いていて。もしも〈南極〉とか〈北極〉とかいうものを無理に設定するのなら、それは、その大穴の上の空中にしか設定のしようがないというわけである。
地球空洞説そのものは決してあたらしいものではなく、その系譜については一六九二年のエドマンド・ハレーからＪ・レスリー、そしてJ・C・シムスにいたるまで、このシリーズの第1作〈地底世界ペルシダー〉の巻未でざっとご紹介したとおりである。
J・C・シムスの両極大穴説がＥ・Ａ・ポーをはじめとしていろいろな作家に影響を与えた話もたしか紹介しておいたはずだが、すでに〈地底世界のターザン〉を読まれたあなたは、このバロウズもまたJ・C・シムスの説の影響を受けていることがよくおわかりだろう。
ところで北極回りのヨーロッパ向け定期旅客便が毎日発着し、南極の昭和基地で越冬する日本人がたくさんいる当節ともなれば、その手の奈説珍説がますますもって滑稽に見えてくるのも当然のことなのだが、たとえば南極大陸を例にとれば、18世紀の未以来、多数の探検家による調査がおこなわれてきたとはいえ、結局この南極大陸は地球上に最後まで残された未知の大陸だったのである。アムンゼンとスコットによる有名な南極点先陣争いなどを織りこみながら着々とその謎の解明はつづげられてはきたもののその大部分は海岸地帯にかぎられ、この大陸の輪郭がはっきりしたのさえやっと第一次大戦直前というしまつ、ごく一部をのぞいての南極大陸の内陸部はまったく未踏の状態だったとなれば、そこに大穴が開いている――などという主張がおこなわれるのも、あながち無理なこととはいえないだろう。
一方、北極のほうはというと、こちらには大陸がないだけに、北極海周辺の探検行は西紀紀元前からおこなわれ北極点へ到達しようというこころみは1607年のＨ・ハドソンを皮切りにして徐々に徐々に北極へと肉迫していき、1909年ついにアメリカのピアリが到達に成功している。それ以来、アムンゼンの飛行船〈ノルゲ号〉、あるいはウイルキンスの潜水艦〈ノーチラス号〉（原子力潜水艦とは別もの）などさまざまな探検行がこころみられているとはいえ、北極周辺の地図をひろげてみてもそれはただ点と線にすぎず、北極には依然として大きな謎が――あってもおかしくなさそうな様相を見せているのである。
まあ、そんなわけで、J・C・シムス以後にもアメリカのウイリアム・リードの〈Phantom pf the Poles〉（1906）だとかマーシャル・Ｂ・ガードナーの〈AJourney to the Earth's Interior〉（1920）など、空洞説についての名著といわれている本はいくつも刊行されているのだが、さて、このレイモンド・バーナード博士が一九六三年に発表したその空洞論の裏付けはなにか――というと、南極探検家として有名なアメリカのバード少将が現にその大穴を発見しており、かれはその事実の発表を政府からおさえられたまま1957年に死去してしまった……というのである。
バード少将といえば1928年に南極のロス氷棚に今日のリトルアメリカ基地の基礎をつくりあげ、以後、1950年代まで数回にわたってアメリカ海軍の南極調査の指揮をとった、いわば南極探検史上の大物中の大物として知られる人物である。このバード少将が、地球内部の大空洞に通じる南極の大穴を発見したとなれば、これはえらいことである。
えらいことであるからこそ、アメリカ政府はそれをかくしているんだ――というのがバーナード博士の主張なのだが、バード少将が大穴を発見したという手がかりは少将自身の発言にある――というのである。
まず1947年、この年にアメリカ海軍は第68機動部隊を編成してバード少将を指揮官として〈オペレーション・ハイジャンプ〉と呼ばれる南極探検および極地用兵器の大がかりなテストをおこなっているが、この作戦終結後、かれはただち北極において短期間の調査をおこなっている、その際に、かれは記者団の問にたいしてこういっている。