VI. — HI BRYAM ／ 第6章 ハイ・ブライアム
THE two girls had gone to their tent and thrown themselves upon their blankets to rest, exhausted as much perhaps by the excitement through which they had passed as by the fatigue of the long ride. For a long time they lay there in silence, thinking. Kay was trying to piece together the jumbled impressions of those few harrowing minutes during which she had felt death spurring swiftly at her elbow. She recalled her disappointment when she had realized that it was Bruce Marvel and not Cory Blaine who was riding to her rescue, and she lived again the instant when a strong arm had gone about her body and quiet words of instruction had been spoken in her ear. In that instant she had known that she was safe; and as she had clung to him, her arms about his neck, she had sensed the strength of the man and his ability to protect her. What he had done he had done so quietly and coolly that it was difficult to believe that this was the same man who had been the object of the good-natured pity of them all.
"You've heard of people losing ten years growth in a second, haven't you?" said Dora out of the silence. "Well, I lost twenty when I saw your horse bolt and realized that he was uncontrollable. Were you terribly frightened?"
"Yes, I was," replied Kay frankly. "I didn't lose my head; and I recall now that I figured out in the first few seconds what my chances were, and they didn't seem very good. I know I made up my mind that before I'd let him carry me over the edge into the ravine, I would jump; but I hoped that he might stop, for I knew that I should be hurt terribly if I jumped. I was most afraid of his falling; that trail is terribly rough."
"I don't see how Bruce's horse ever kept his feet," said Dora. "He wasn't following any trail. Bruce just rode straight, jumping everything."
"He is wonderful," said Kay simply, "and this morning we were kidding him because he let Cory top Baldy for him. I don't understand him."
"You'd understand him a whole lot less if you had been riding behind him instead of in front of him," said Dora.
"Why?" asked Kay.
"He rode as though he was a part of Baldy. I've been around horsemen all my life, and I guess you have, too, Kay; and we both know that there is something in the way a man sits his saddle that proclaims him either a horseman or a dub at first glance."
"But I have seen him ride for the last several days," said Kay, "and he certainly hasn't impressed me as being anything but an amateur. You know that some times, under the stress of an emergency, a person can do things that he could not do otherwise."
"Slush!" exclaimed Dora. "I watched him riding while we were alone this morning; and I guess he must have forgotten himself for the time being, and I saw then that he could ride. And when he rode after you, Kay—why, my dear, it was magnificent. And not only the way he sat his horse, but the way he controlled him."
"He is terribly strong, too," said Kay reminiscently. "He lifted me out of the saddle as though I didn't weigh anything."
"Do you know," said Dora, "that there is something peculiar about him? I don't believe that he is what he claims to be at all."
"What does he claim to be?" asked Kay. "I've never heard him talk about himself."
"Well, that's right, too. He hasn't exactly claimed to be anything; but his clothes and his reference to polo and yachting and literature do, in a way, constitute a sort of indirect claim to a certain position in life; but every once in awhile he slips, usually in his English; or again by the use of a colloquialism that is not of the East, where he certainly has tried to give us the impression he is from."
"Well, what do you suppose his purpose is?"
"I think he is a joker," replied Dora. "He is having a fine time all by himself making monkeys of us."
"Oh, girls," interrupted Birdie Talbot, bursting into their tent. "Here comes Butts and Mr. Bryam with Dora's lion."
For the next few minutes the lion held the center of the stage. It was propped up and photographed with Dora standing beside it with her rifle. It was stretched out and measured, and then it was photographed again while Dora stood with one foot upon it.
"You made a bully shot," said Cory Blaine.
"Right through the heart," said Butts.
"Could you kill a lion with a revolver, Blaine?" asked Bruce Marvel.
"Sure, if you could hit him," replied Cory.
"I guess it would take a pretty good revolver shot to hit him in the heart," said Marvel, "but I suppose you're a pretty good shot."
"Nothing extra," said Blaine modestly.
"I'd like to try my hand with one of those some time," said Marvel. "Do you mind if I took a couple of shots with yours? I could put a tin can up over there against that tree."
"Hop to it if you want to," said Blaine. He took his gun from its holster and handed it to Marvel. "Be careful," he said, "that you don't shoot yourself."
Marvel took the weapon gingerly, walked over past the chuck wagon, where his bedroll lay and laid the weapon on top of the roll. Then he found an empty can which he placed at the foot of the tree, about twenty yards distant.
"Two bits says you can't hit it in five shots," said Butts.
"I'll take that," said Bruce. "I certainly ought to hit it once in five times."
As he picked the weapon up from his bedroll, it went off prematurely. "Gosh," he said, "I only touched the trigger."
"I told you to be careful," snapped Cory. "You're lucky you didn't shoot your foot off."
"I shot a hole in my bed," said Bruce. "I'll pay you for the damage to the blanket though, Blaine, when we get back to the ranch."
"Be careful how you handle it now and don't aim it this way," cautioned Cory.
"There's five shots left," said Butts. "See if you can hit the can once."
The rest of the party had moved forward now, and all were watching interestedly. Birdie Talbot offered to bet a dollar on Bruce's marksmanship.
"Want to bet, Cory?" she asked.
Blaine was watching Marvel through narrowed lids. "No," he said. Perhaps he was recalling the man's unexpectedly developed horsemanship.
"I'll take a dollar's worth," said her husband.
"That's right," said Dora. "Keep it in the family."
Marvel took careful aim and fired.
"Miss number one," gloated Butts.
"He is not familiar with that gun," said Kay.
"Nor no other," said Butts.
Marvel shot again four times, scoring four clean misses.
"He didn't even hit the tree," chortled Butts, happily.
"I wasn't shooting at the tree," said Marvel. "I was shooting at the can. Here's your two bits, Butts." Then he handed the weapon back to Blaine. "I guess it must take a lot of practice," he said.
"Well," said Birdie Talbot, disgustedly, "I don't see how anybody could miss that can five times in succession."
"I didn't either," said Marvel.
"Come on, Birdie, pay up," said her husband, "and don't be a poor loser."
"Try and collect," said Mrs. Talbot.
"That's what you get for betting with your wife," laughed Dora Crowell.
Talbot laughed. "I win anyway," he said, "for if anyone else had taken her up, I would have had to pay."
Marvel had unrolled his blankets and was looking at them ruefully. "Why here is the bullet," he exclaimed. "It didn't go all the way through. I'll have to keep it as a reminder of my marksmanship;" and he slipped it into his pocket.
After supper that night, Marvel strolled over to Bryam's camp, where the hunter was sitting upon his doorstep, puffing on his pipe. Bryam had shown no desire to associate with the members of the hunting party; nor was there anything about his manner to invite friendly advances, but Marvel seemed unabashed by the surly expression upon the man's face."Good evening," he said.
Bryam grunted.
"It must get lonesome up here alone," observed Marvel.
"Must it?"
"What do you do to pass away the time?" persisted the younger man.
"It takes about all of my time minding my own business," growled Bryam.
Apparently unaffected by these rebuffs, Marvel seated himself upon the doorstep at the hunter's side. In the silence that followed Bryam puffed intermittently at his pipe, while Marvel bent his eyes upon the ground in thought.
Hi Bryam, he concluded, was a peculiar man, certainly hard to get acquainted with; and he saw that he was peculiar physically, too, as he noted the size of the man's boots. Surreptitiously he placed his own beside one of them. There was fully an inch and a half difference between them in length.
"Many lion up here?" asked Marvel presently.
"Not as many as there was this morning," said Bryam.
There followed a considerable silence. "It must be quiet up here nights," suggested Marvel.
"It is when there aint some damn fool shooting off his face," replied the hunter.
Again there was a long silence. "You got a nice cabin," said Marvel.
"Have I?"
Marvel rose. "You mind if I look in it?" he said. "I'd like to see the inside of a hunter's cabin."
Bryam rose and stood in the doorway. "There aint nuthin' in here to interest you," he said. "You better run along to bed now."
"Well, maybe you're right," said Marvel. "Good night, and thank you for the pleasant evening."
Bryam made no reply, and Marvel walked back to the campfire where the other members of the party were gathered. "We were just wondering where you were," said Birdie Talbot.
"Thought you'd wandered off and lost yourself," said Butts.
"No, I was just calling on Mr. Bryam," said Marvel.
"I hope you enjoyed your visit," said Blaine.
"Very much indeed," replied Marvel.
"Bryam must have changed then," said Butts. "He wouldn't aim to entertain no tenderfoot if he knew it. He aint got much use for 'em."
"He didn't know it," said Marvel. He moved off toward his blankets. "Good night, folks," he said. "I'm going to turn in."
"I just naturally don't like that fellow," said Butts, when Marvel was out of earshot.
"Then keep it to yourself," snapped Blaine, rising. "I think you'd all better turn in if we want to get an early start in the morning."
When the others had retired to their tents and blankets, Blaine and Butts made their way to Bryam's cabin, the interior of which was faintly lighted by a single oil lamp standing upon a rough table where Bryam was playing solitaire with a deck of greasy cards.
As the two men entered the shack, a shadow seemed to move among the denser shadows of the pine trees, to come to rest opposite an open window.
"I won't get another chance to talk with you before we leave in the morning, Hi," said Blaine; "and I want to be sure there aint goin' to be no misunderstanding. Mart and Eddie know just what to do. When they get here, keep 'em one night; and let 'em rest. Get an early start the next morning. Take the south trail to the summit, and then follow the One Mile Creek trail around into Sonora. Eddie and Mart know the trail to Kelly's place from there on. They just been down there and got it fixed up with the old man; and remember this, Hi, no funny business and no rough stuff. If you pull anything raw, I'll croak you sure; and that goes for Mart and Eddie and Kelly; and they know it, too."
Bryam grunted. "I aint crazy yet," he said.
二人の娘はテントに戻り、毛布の上に身を投げ出して休息をとっていた。長い乗馬の疲れもさることながら、それ以上に、先ほど経験した興奮が彼女たちを疲れさせていたのかもしれない。長い間、彼女たちは黙ったまま、思いにふけっていた。ケイは、死の影がすぐ背後に迫るのを感じたあの恐ろしい数分間の、混乱した記憶を整理しようとしていた。助けに駆けつけてきたのがコリー・ブレインではなくブルース・マーヴェルだと気づいた時の落胆を思い出し、そして、力強い腕が自分の体に回され、耳元で落ち着いた指示の言葉が囁かれたあの瞬間のことを追体験していた。その瞬間、彼女は自分が助かったことを悟った。彼の首に腕を回してしがみついたとき、彼女はその男性の力強さと、自分を守ってくれる頼もしさを感じ取ったのだ。彼がとった行動はあまりにも静かで冷静なものだったため、彼こそが、ついさっきまで皆から「気の毒な人」として温かい同情を向けられていたあの男と同一人物だとは信じがたいほどだった。
「一瞬で10歳も年をとるような思いをした、なんて話を聞いたことがあるでしょ？」と、静寂を破ってドーラが言った。「私なんて、あなたの馬が暴走して制御不能になったのを見たとき、20歳は縮んだわ。すごく怖かった？」
「ええ、怖かったわ」とケイは率直に答えた。「でも、パニックにはならなかった。最初の数秒で自分の置かれた状況を判断したのを覚えてるけど、助かる見込みは薄そうだった。馬に運ばれて渓谷の縁から転落するくらいなら、飛び降りようと決心していたの。でも、飛び降りたら大怪我をするのはわかっていたから、馬が止まってくれることを願っていたわ。一番怖かったのは馬が転倒することだった。あの道はひどく険しいから」
「ブルースの馬がよく転ばずに走れたものだわ」とドーラは言った。「決まった道を通っていたわけじゃないもの。ブルースはただ真っ直ぐに進んで、障害物を次々と飛び越えていっただけだった」
「彼は素晴らしい人ね」とケイは素直に言った。「それなのに今朝は、彼がコリーにバルディの調教を任せたことで、私たちが彼をからかったりしていたなんて。彼という人がよくわからないわ」
「もし彼より前じゃなくて後ろを走っていたら、彼のことはもっと分からなかったでしょうね」とドーラは言った。
「どうして？」とケイが尋ねた。
「彼はまるで愛馬バルディと一体になって走っていたわ。私はずっと馬乗りたちと接してきたし、あなただってそうでしょう、ケイ。馬への乗り方を見れば、その人が熟練の乗り手か、それとも素人かが一目で分かるものだって、お互いよく知っているはずよ」
「でも、ここ数日彼の乗り方を見てきたけれど、どう見ても素人にしか思えなかったわ」とケイは言った。「それに、緊急事態のプレッシャーがかかると、普段ならできないようなことができる場合だってあるでしょう？」
「馬鹿げてるわ！」とドーラは声を上げた。「今朝、二人きりで走っているところを見たの。彼はその時、つい我を忘れて夢中になっていたんでしょうね。その時、彼が実は見事な乗り手だってことが分かったのよ。それに、ケイ、あなたが追いかけられた時のあの走り──本当に素晴らしかったわ。馬への乗り方だけじゃなくて、馬を操る手綱さばきもね」
「それに、ものすごく力が強いのよ」とケイは思い返すように言った。「まるで私が羽毛みたいに軽いかのように、さっと鞍から持ち上げたんだから」
「ねえ」とドーラは言った。「彼には何か変わったところがあると思わない？ 彼は自分の身分について言っていることを、私はこれっぽっちも信じていないの」
「彼は何者だと言っているの？」とケイが尋ねた。「自分のことについて話しているのを聞いたことがないわ」
「そうね、確かにそうね。はっきりと『自分は何者だ』と名乗ったわけじゃないわ。でも、彼の服装や、ポロやヨット、文学の話なんかは、ある意味で、彼が社会的にそれなりの地位にあることを間接的に主張しているようなものよ。でも時々、うっかりボロが出るの。たいていは言葉遣いね。あるいは、彼が出身地だと思わせたがっている東部地方のものではない、俗語を使ったりしてね」
「じゃあ、彼の目的は何だと思う？」
「彼はからかっているのよ」とドーラは答えた。「私たちを道化にして、自分一人で楽しんでいるのね」
「ねえ、みんな」と、バーディ・タルボットがテントに飛び込んできて言った。「バッツとブライアムさんが、ドーラの仕留めたピューマを連れてきたわよ」
その後しばらくの間、そのピューマが注目の的となった。ピューマは支えられて立たされ、ライフルを手にしたドーラがその横に並んで写真に収まった。今度は地面に横たえられて体長が測られ、ドーラが片足をその上に乗せた姿でも再び写真が撮られた。
「見事な腕前だったね」とコリー・ブレインが言った。
「心臓をきれいに射抜いていたよ」とバッツが言った。
「ブレイン、リボルバーでピューマを仕留めることなんてできるかな？」とブルース・マーヴェルが尋ねた。
「もちろんさ。うまく当てられればね」とコリーは答えた。
「心臓を撃ち抜くには、かなりの腕が必要だろうね」とマーヴェルは言った。「でも、君はかなりの名手なんだろう？」
「それほどでもないよ」とブレインは謙虚に言った。
「いつか僕も撃ってみたいな」とマーヴェルは言った。「君の銃を少し撃たせてもらってもいいかな？ あそこの木に空き缶を置いてみるから」
「やりたければどうぞ」とブレインは言い、ホルスターから銃を抜いてマーヴェルに手渡した。「気をつけてくれよ」と彼は言った。「自分を撃ったりしないようにね」
マーヴェルはおずおずと銃を受け取ると、自分の寝具のロールが置いてある炊事用馬車 のそばまで歩き、その上に銃を置いた。それから空き缶を見つけ、20ヤードほど離れた木の根元にそれを立てた。
「5発撃ってあれに当てられない方に、2ビット（25セント）賭けてもいいぜ」とバッツが言った。
「その賭け、乗った」とブルースが言った。「5回も撃てば、一度くらいは当たるはずだ」
寝具から銃を拾い上げたとき、銃が不意に暴発してしまった。「うわっ」と彼は言った。「引き金に触れただけなのに」
「気をつけろって言っただろ」とコリーが鋭く言った。「足を吹き飛ばさなくて運がよかったな」
「寝具に穴を開けてしまった」とブルースは言った。「でも、毛布の弁償はするよ、ブレイン。牧場に戻ったらね」
「今度は扱い方に気をつけて、こっちに向けないようにしろよ」とコリーが注意した。
「あと五発残ってる」とバッツが言った。「一度でも缶に当てられるか見てみよう」
他の連中も前に出てきて、皆が興味深そうに見守っていた。バーディ・タルボットが、ブルースの射撃の腕に一ドル賭けてもいいと言い出した。
「賭ける、コリー？」と彼女は尋ねた。
ブレインは目を細めてマーヴェルを観察していた。「いや」と彼は言った。おそらく、あの男の意外なほど優れた馬術の腕を思い出していたのだろう。
「俺が一ドル分乗ろう」と彼女の夫が言った。
「そうね」とドーラが言った。「身内で済ませるのが一番だわ」
マーヴェルは慎重に狙いを定め、発砲した。
「一発目、外れ」とバッツが勝ち誇ったように言った。
「あの銃に慣れてないのよ」とケイが言った。
「他の銃だって同じさ」とバッツが言った。
マーヴェルはさらに四発撃ったが、すべて見事に外れた。
「木にさえ当たらなかったな」とバッツは嬉しそうに笑った。
「木を狙ってたわけじゃない」とマーヴェルは言った。「あの空き缶を狙ってたんだ。ほら、約束の25セントだ、バッツ」そう言って、彼は銃をブレインに返した。「相当な練習が必要なんだろうね」と彼は言った。
「まったく」とバーディ・タルボットは呆れた様子で言った。「あの空き缶を5回も続けて外すなんて、どうやったらそんなことができるのかしら」
「僕だってそう思うよ」とマーヴェルは言った。
「さあ、バーディ、払ってくれよ」と夫が言った。「負け惜しみはなしだぞ」
「取れるものなら取ってみなさいよ」とタルボット夫人は言った。
「奥さんと賭け事をするからそうなるのよ」とドーラ・クロウエルが笑った。
タルボットは笑った。「どのみち俺の勝ちさ」と彼は言った。「もし他の誰かが彼女の賭けに乗っていたら、俺が払わなきゃならなかったんだからな」
マーヴェルは広げていた毛布を巻き直しながら、それを残念そうに眺めていた。「おや、弾丸があったぞ」と彼は声を上げた。「完全に貫通してはいなかったんだな。自分の射撃の腕を思い出すために取っておこう」そう言って、彼はそれをポケットに滑り込ませた。
その夜、夕食後にマーヴェルはブライアムのキャンプの方へぶらりと歩いていった。そこでは、その猟師が入り口の段差に腰を下ろし、パイプをくゆらせていた。ブライアムは狩猟団のメンバーと親しく交わる気配を少しも見せておらず、その態度には親しげに話しかけさせるようなところもなかったが、マーヴェルは男の不機嫌そうな表情にもひるむ様子はなかった。
「こんばんは」と彼は言った。
ブライアムは唸るような声を上げた。
「こんなところで一人きりだと、寂しいんじゃないですか」とマーヴェルは言った。
「そうかね？」
「どうやって暇を潰しているんですか？」と若い男は食い下がった。
「自分の用事を片付けるだけで、時間はいくらあっても足りないくらいさ」とブライアムはぶっきらぼうに言った。
そんな拒絶的な態度にも動じず、マーヴェルは猟師の隣、入り口の段差に腰を下ろした。その後の沈黙の中、ブライアムは時折パイプをくゆらせ、マーヴェルは物思いにふけりながら地面に視線を落としていた。
ブライアムは風変わりな男で、親しくなるのは確かに難しそうだ、と彼は結論づけた。そして、その男のブーツの大きさを見て、身体的にも変わったところがあることに気づいた。彼はこっそりと、自分のものをそのうちの一つと並べてみた。長さには、ゆうに1インチ半（約4センチ）ほどの差があった。
「この辺りにはピューマが多いんですか？」と、やがてマーヴェルが尋ねた。
「今朝ほどは多くないな」とブライアムは言った。
しばらくの間、静寂が流れた。「夜は静かなんでしょうね、ここは」とマーヴェルが言った。
「クソ馬鹿が騒ぎ立てたりしなけりゃな」と、その猟師は答えた。
また長い沈黙があった。「いい小屋ですね」とマーヴェルが言った。
「そうか？」
マーヴェルは立ち上がった。「中を見てもいいですか？」と彼は言った。「猟師の小屋の中を見てみたいんです」
ブライアムも立ち上がり、戸口に立った。「ここにはお前の興味を引くようなものはないよ」と彼は言った。「もう寝に行ったほうがいい」
「そうかもしれませんね」とマーヴェルは言った。「おやすみなさい。楽しい夜をありがとうございました」
ブライアムは何も答えず、マーヴェルは仲間たちが集まっている焚き火のほうへ歩いて戻った。「どこに行ってたのかと思ってたのよ」とバーディ・タルボットが言った。
「どこかへ迷い込んで、道にでも迷ったのかと思ったぜ」とバッツが言った。
「いや、ブライアムさんのところへ顔を出していただけですよ」とマーヴェルは言った。
「いい訪問になったみたいだね」とブレインが言った。
「ええ、本当に」とマーヴェルは答えた。
「それならブライアムも変わったんだな」とバッツが言った。「あいつは、相手が『テンダーフット』（新米のよそ者）だとわかってたら、相手にしようとはしないはずだ。ああいう連中は好きじゃないからな」
「彼は知らなかったんだ」とマーヴェルは言い、自分の毛布の方へ歩き出した。「おやすみ、みなさん」と彼は言った。「もう寝ます」
マーヴェルの姿が見えなくなると、バッツは言った。「どうもあの男は好きになれねえな」
「なら心の中にしまっておけ」ブレインは立ち上がりながらきっぱりと言った。「明日の朝早く出発したいなら、お前らも寝たほうがいい」
他の者たちがそれぞれのテントや毛布に戻ると、ブレインとバッツはブライアムの小屋へ向かった。小屋の中は、粗末なテーブルに置かれたオイルランプの明かりで薄暗く照らされており、ブライアムはそこで、油で汚れたトランプを使って一人遊び（ソリティア）をしていた。
二人が小屋に入ると、松の木の濃い影の中で何かの影が動き、開いた窓の向かい側で立ち止まった。
「明日の朝出発する前に、あんたと話す機会はもうないだろうからな、ハイ」とブレインは言った。「誤解がないように言っておくが、マートとエディは何をすべきか分かっている。あいつらがここに着いたら、一晩泊めて休ませてやってくれ。翌朝は早めに出発させるんだ。南の道を通って頂上へ行き、そこからワン・マイル・クリークの道伝いにソノラへ回る。そこからケリーの場所までの道は、エディとマートが知っている。あいつらはついさっき、あそこへ行ってあの爺さんと話をつけてきたばかりだからな。それから、いいかハイ、余計な真似や乱暴なことはするなよ。もし無茶なことをしたら、間違いなくお前を殺す。それはマートやエディ、ケリーに対しても同じだ。あいつらもそれを分かっている」
ブライアムは唸るように言った。「まだ狂っちゃいないさ」