CHAPTER IV. ／ 第4章
AT the inn, Alexander, Nicholas, and Ivan had finished their wine and were preparing to take their departure in search of their missing friend. A dozen or more rough and unkempt fellows were drinking in the open bar room and mine host Peter, together with trim little Bakla, was bustling about wiping off table tops, removing empty mugs and glasses, and replacing them with filled ones.
In the smoke begrimed kitchen adjoining the bar Peter's frowzy Frau broiled with her steaks before a glowing grill. From the pipe between her toothless gums to the dirt upon her bare feet she was all a-throb with the ecstasy of a true artist, for tonight she was preparing a dinner for the fine young gentlemen from the capitol, who could appreciate such culinary achievements as her's. The swine she ordinarily cooked for knew nothing of the divine exquisiteness of the food she served them, yet, being a true artist who labors first for the love of art, Peter's Frau cooked as well for them as for the more appreciative, though with scarce the same enthusiasm.
Upon her artistic reveries now broke Bakla, with a rude interruption. The gentlemen were leaving. They had sent word that they would return when they had located their missing friend. Tillie threw up her hands in horror. The dinner would be spoiled! In fifteen minutes it would be ready to serve. She rushed toward the doorway leading into the barroom. She would explain. She would entreat the fine, young gentlemen to eat first and seek their friend later. Bakla trotted in the wake of her mistress. She, too, was perturbed; but not on account of the spoiled dinner. Bakla shared the uneasiness of the departing guests over the unaccountable tardiness of the missing friend—the tall, black haired, grey-eyed young man who smiled much and spoke always in a soft and kindly voice. He had been coming here to Peter's Inn for many months, and though she did not know who he might be she was convinced that he was a very fine gentleman with a great deal of money and a large and generous heart. Many were the sighs that Bakla had heaved to the heroic figure of this guest of guests.
As Tillie and Bakla rushed into the bar-room the three young gentlemen were just slipping on their military capes as they crossed the sanded floor toward the doorway at the opposite side of the room.
At the same moment the door swung open and a tall figure, booted and spurred, filled the doorway. The upper half of his face was hidden beneath a black mask. The three departing guests halted in the middle of the floor, and three hands flew to the hilts of three swords. The man at the doorway stepped within, disclosing another, equally as tall, directly behind him. At the sight of the face of the latter, Ivan gave voice to an exclamation of relief.
"Dimmie!" he cried. "It's Dimmie! Where have you been? We were just setting out to look for you, and who the devil have you with you?"
Dimmie stepped into the room and bowed low to his friends and the assembled guests, servants, and hosts of Peter's Inn.
"Permit me," he said, "to present my very good friend The Rider!"
A chorus of exclamations greeted the introduction. The roughs rose from their tables and pressed forward, as did the three guardsmen, Peter, Tillie, and Bakla.
"The Rider!" exclaimed Bakla, clasping her little hands together in an ecstasy of thrills.
"He held me up upon the road, Alexander," cried Dimmie. "I knew you would never believe me unless I brought proof, and so I persuaded my good friend to come along with me and assure you that it is indeed true that I have been waylaid by no less a person than the much talked of Rider. Eh, Sunshine, is it not true?" and the speaker turned toward his captive. A surly looking fellow who had been sitting alone at a far table now shouldered his way through the crowd about the two newcomers. His evil, little eyes scanned the faces of them both; and it is a matter open to dispute as to which of the figures caused him the greater astonishment.
The Rider saw him and hung his head. Then he looked up, caught the other's eye, and surreptitiously touched the empty holster at his hip. The other raised his eyebrows in mingled surprise and understanding.
Ivan was also examining the two men. He noted that he of the mask was unarmed, while Dimmie carried a long, evil looking revolver half hidden behind him. Suddenly he burst into a loud laugh.
Alexander and Nicholas looked at him in surprise. The Rider glanced quickly over the faces of the assembled guests. Fully half were men of his own stamp with whom he was familiar in the vice haunts of the city; but only one, he of the small and evil eyes, knew that their city crony and The Rider were one and the same.
Suddenly the bandit snatched the mask from his face, revealing a countenance wherein intelligence and bestiality were oddly combined. The forehead was high and broad, the ears well set, but a trifle too small, the chin and mouth sensitive without weakness. The man's nose and eyes were the least prepossessing of his features. The former was slightly bulbous, while the latter were small and close-set.
At sight of The Rider's face a number of the rougher guests gave vent to expressions of astonished recognition, and exclamations of, "The Wolf," fell from the lips of several.
"Yes," said The Rider, "I am The Wolf, your old friend and comrade. Will you see me dragged off to prison by a handful of dandies—me, who could send the half of you to the halter if I chose?"
"That we'll not," growled one of the drinkers. "Come, comrades, pluck these fine chickens and throw them out to the dogs. We do not want them here. Peter's place belongs to us. What business have they here? Come!" and he stepped truculently forward toward him whom Ivan had addressed as Dimmie.
Tillie, a large grilling fork in one huge, red hand, ran screaming toward the speaker.
"Pig!" she cried, "what would you do? Chase away the only guests who have brains enough to know what they are putting into their stomachs and purses long enough to pay for what they eat and drink and I'll have the rotten heart out of you!"
But the man was already beside Dimmie. One paw-like hand was clutching for the young man's shoulder. Alexander, Nicholas, and Ivan sprang forward with cries of mingled rage and horrified warning. The Rider, seeing his opportunity, also turned upon his captor; but Dimmie, still smiling good-naturedly, let drive a smashing right that caught the would be deliverer of The Rider full in the mouth and sent him sprawling backward upon the floor. Then he wheeled upon The Rider just as the latter seized him about the body, reached quickly over his shoulders, caught him around the waist, and, lifting him bodily from the floor, hurled him completely over his head.
In the mean time the three guardsmen were engaged with others of the roughs who had entered the fracas in the defense of their friends. No weapons had been drawn upon either side—as yet it was but a rough and tumble fist fight. The revolver which Dimmie had held when he entered the room he had slipped inside his shirt with its fellow, and now that he had disposed temporarily of the two who had attacked him he ran to the assistance of his friends.
Ivan and Nicholas were holding their own with ease; but three men had engaged Alexander at once, and he was in a fair way to being beaten into insensibility when Dimmie leaped upon the back of one of his adversaries, hurled him aside, and struck another a blow upon the chin that might have dropped a horse. As the third attempted to scramble from his path, the young man swung his foot in a kick that sent the fellow sprawling beneath a table.
Tillie, appalled by the dimensions and ferocity of the fracas, had retreated to the side of the room, where she stood with Bakla and the trembling Peter, wringing her hands and screaming out a torrent of invective. Beside her and next to Bakla stood the surly rough who had been the first to recognize The Rider. He had taken no part in the fight, and now one of his friends discovered him, and taunted him with his seeming cowardice.
The man muttered an oath, and turning to Bakla, said: "If the fools knew who they were fighting with they'd break all your windows trying to see which could get out of here first and lose himself in the woods."
"What do you mean?" asked Bakla. "Can they not see that they are attacking officers of The Black Guard?"
"I don't mean them fellows," growled the man. "It's the other—do you mean to say you don't none of you know who he is?"
"Why of course I know who he is," cried the girl. "He has been coming here for months—he is M. Dimmie."
"M. Dimmie, hell," cried the man. "That's—," and he leaned close to Bakla's ear and whispered a name that brought her eyes and mouth open in incredulous astonishment.
The fight seemed to be going all the guardsmen's way, when The Rider bolted suddenly for the door. Dimmie sprang across a table in a mad effort to head off the escaping bandit, and the two met before the exit. Once again The Rider went down before the superior skill of his antagonist; and Dimmie turned with his back to the doorway as Alexander, Ivan, and Nicholas ran to his side.
A laugh was on the lips of the conqueror of the redoubtable highwayman as the latter crawled to his feet, nursing a bloody nose with one hand, and, turning to his friends, who were now grouped in sullen defiance before the bar, called to them to rush the four at the doorway and make good their escape.
"I was afraid the fun was over, Ivan," said Dimmie; "but evidently it has only begun."
"Come!" whispered Alexander, in his ear. "The door is behind us—let's get out of here before any blood is spilled. The thing has gone far enough. These fellows are getting nasty, and there is no telling what may happen—there are more than a few knives and revolvers in that crowd."
"Never!" cried Dimmie. "I am having the time of my life, old killjoy; and I'm going to stick for the finish. Run, if you want to—the door is there, and we will cover your retreat."
Alexander flushed. "You know that I would not desert you," he cried. "I only thought of the danger to your—"
"Sh-sh-sh!" admonished Dimmie with a gesture of arrogance. "Forget it!"
The roughs were advancing slowly across the bar-room, when one of them passing a table which had not been overturned in the previous scrimmage, seized an empty bottle and hurled it viciously at the four guardsmen. It grazed Dimmie's head and splintered on the oak panel behind him. Instantly Alexander leaped in front of his friend, and drew his sword.
"Stop!" he cried. "This has gone far enough. In the king's name, I command you to halt where you are!"
The answer to his order was a volley of glasses and bottles. Ivan seized a small table and raised it as a shield before them. Nicholas drew his sword and took his place on one side of the improvised barrier, while Alexander held the other.
At sight of the drawn weapons the crowd of cut-throats and thieves cast discretion to the winds. Knives flashed, and revolvers flourished. A sullen roar rose from the pack.
Dimmie, the inextinguishable smile still upon his lips, thrust aside his protectors, and stepped out before the menacing foe, one hand upraised for silence and attention.
"Hold, my friends," he said "We have enjoyed a pleasant evening. None more so than I. Let us not spoil it now by the spilling of blood."
As he spoke a man stepped forward from the crowd advancing from the bar. A revolver glistened in his hand. Blood streamed down his brutal face from a wound above one eye. Behind him, unnoticed came Bakla.
"You have come here once too often, you dandies," cried the fellow. "You have come looking for trouble; and now you've got it, and damn you you're goin' to get it good and plenty," and with that he raised his weapon and levelled it at Dimmie.
Ivan cast the table aside, and he and Alexander and Nicholas sprang forward to throw themselves in front of their friend, to shield his body with their own from the bullet of the assassin; but trig little Bakla was quicker than any of them. Without a cry she leaped at the man as his finger closed downward upon the trigger. Her lithe figure dodged beneath his upraised arm, which she clutched with both her little hands. There was the sharp report of a shot; but the bullet buried itself in the ceiling instead of finding lodgement in the body of Dimmie for whom it had been intended, Bakla, still clinging to the man's arm, threw herself in front of him and facing the menacing roughs, raised her voice in protest and in censure.
"Are you crazy," she cried, "that you would fit halters to your necks by threatening the life of the king's son?"
"The what?" exclaimed the man whose arm she still held raised aloft.
"The Crown Prince, you fool," snapped Bakla.
The man gazed stupidly at the three guardsmen and their friend, only the last of which was not in uniform.
"Which is the Crown Prince?" he asked.
"He," and she pointed at Dimmie. "He is Prince Boris."
The roughs looked uneasily around at one another. One of them laughed scornfully. "That the crown prince?" he asked with a sneer.
"Yes," spoke up he of the low brow and surly expression who had kept carefully out of the fracas from the moment that he had recognized Dimmie; "he's Prince Boris. I ought to know him—I worked in the palace for five years."
An uneasy silence fell upon the company. Those who had menaced the prince shuffled their feet about on the sanded floor and cast furtive glances in the direction of their future king, who stood, unsmiling now and rather ill at ease since his identity had been revealed.
"I think we'd better go now," suggested Alexander. "The thing has gone too far already; and the longer we stay the worse it may become—you'll have a bad enough time explaining it to his majesty as it is, Dimmie."
"Without our dinner?" asked Boris, ruefully. "No, I came for one of Tillie's good dinners; and I'll never leave until I've had it. Here, Peter, you old rogue, see what the gentlemen will drink," and he waved his hand to include the whole company, "and Bakla, lay another plate at our table for my guest, if The Rider will honor us with his company?" and he turned with a bow toward the bandit.
"And then go back to Sovgrad and the halter?" demanded The Rider.
Boris drew the man's two revolvers from his shirt and extended them toward him, butts first.
"Here are your weapons," he said, pleasantly. "Take them as proof of my good faith. After we have dined each of us shall go his way unmolested, carrying only memories of a pleasant evening among friends. What do you say?"
"Done!" said The Rider.
The king's son linked arms with the bandit and crossed the room past the bar where Peter was already busy serving drinks to the relieved brawlers, toward the little alcove in which Bakla was laying the fifth plate at the round table.
"You must have had many thrilling adventures," said Boris to his guest, after the dinner and the wine had warmed the latter's heart and loosed his naturally taciturn tongue. "Tell us of them."
For an hour The Rider told them tales of the road—of narrow escapes, of running fights with gendarmes, of rich hauls, and of lean days. When he paused to light another of Ivan's gold tipped and monogrammed cigarettes, Boris leaned back in his chair with a deep sigh.
"Ah," he murmured, "such freedom! You have lived. For such as you romance still exists; but for us life is a tame and prosaic thing. I wish that I were a bandit."
"And I," said The Rider, "wish that I were a prince."
Boris sat suddenly erect with a half smothered exclamation.
"Why not!" he cried. "It would be great sport."
"Why not what?" asked Nicholas.
"Be a bandit for a week," replied Boris.
The others leaned back in their chairs, shouting in laughter. Ivan, tying a napkin about the lower half of his face, rose and pointed a salt shaker at Alexander, menacingly.
"Stand and deliver!" he cried. "I am Dimmie, the terror of the highways."
Boris joined in the good natured raillery; but when the laughter had subsided he turned toward The Rider.
"You have said that you would like being a prince," he said. "Well, you shall be, for a week, and I shall borrow your horse and your mask and uphold the honor of your calling upon the roads."
"Dimmie, you're crazy," cried Alexander, realizing at last that Boris was in earnest.
The crown prince paid no attention to his friend's interruption.
"And you," he continued, still addressing the bandit, "shall live like a prince while I am gone."
"It can't be done, Dimmie," broke in Alexander. "How could this man pass as Prince Boris? Except in size you are as unlike as two men can be. Where could he go to play prince where the imposture would not be immediately discovered and exposed?"
"My hunting lodge," cried Boris. "It's just the place."
"But, Dimmie," expostulated Ivan, "within the week you will receive his majesty's commands to proceed to Demia, for the purpose of paying court to the future crown princess of Karlova—I have had the information in a letter from my father."
"Good!" exclaimed Boris. "Now I am unalterably decided, and a setting is provided where our friend here may play prince to his heart's content and do me a good turn into the bargain."
"What do you mean?" asked Nicholas.
"I mean," replied Boris, "that I shall send The Rider to Demia to pay court to the Princess Mary of Margoth."
The three guardsmen gasped.
"You are my best friends," continued Boris. "A thousand times have you sworn that you would willingly lay down your lives for me. Now I shall discover how sincere were your protestations of fidelity. I do not wish to marry, yet; and most certainly I do not wish to marry a scrawny-necked, watery-eyed Margoth princess. If she refuses me, I shall be saved; and our friend here can see to it that she refuses. Should she accept him," and Boris could not restrain a grin of amusement, "I shall still be saved, since she will be married to another."
"But Dimmie," cried Alexander, seriously, "you cannot mean to carry your hoax as far as that! It would mean war, Dimmie."
"And which of you would not prefer war with Margoth?" asked Boris.
The others were silent. Prince Boris had spoken the truth, for the military party of Karlova had for long sought to foment trouble between the two countries. The crown prince, to whom they looked for guidance, had counselled temperance, and though the acknowledged head of the war party he had been the strongest advocate of peace with Margoth. Now, however, that a distasteful marriage was to be thrust upon him he was quite willing to go to any lengths, though the principal appeal of the adventure lay in it's levity.
宿屋では、アレクサンダー、ニコラス、イヴァンの三人がワインを飲み終え、行方不明の友人を探しに出かける支度をしていた。開放的な酒場では、粗野でむさくるしい男たちが十数人ほど酒を飲んでおり、主人のピーターは、小柄で身のこなしの軽いバクラと共に、テーブルを拭いたり、空いたジョッキやグラスを片付けて新しいものと取り替えたりと、忙しく立ち回っていた。
酒場に隣接する、煙で煤けた厨房では、ピーターの妻が赤々と燃えるグリルの前でステーキを焼いていた。歯の抜けた歯茎に咥えたパイプから、裸足の汚れに至るまで、彼女の全身は真の芸術家としての陶酔感に満ち溢れていた。今夜の夕食は、都会から来た立派な若様たちのためのものだったからだ。彼らなら、彼女の料理の腕前を正当に評価してくれるだろう。普段彼女が料理を出す連中といえば、彼女の供する料理の神がかった美味さなど何一つ理解しないような豚のような連中ばかりだった。それでも、芸術への愛ゆえに働く真の芸術家である彼女は、彼らのためにも、味のわかる客のためと変わらぬ腕前で料理を作っていた――もっとも、そこには同じほどの熱意はこもっていなかったが。
そんな彼女の芸術的な空想に、バクラが乱暴に割って入った。例の紳士たちが出発しようとしているというのだ。彼らは、行方不明の友人を見つけたら戻ってくると伝言を残していた。ピーターの妻ティリーは驚愕して両手を上げた。夕食が台無しになってしまう！ あと十五分もすれば出せる状態になるというのに。彼女は酒場へと続く出入り口に向かって駆け出した。事情を説明し、その立派な若様たちに、友人を探すのは後回しにして、まずは食事をとるよう懇願するつもりだったのだ。バクラも女主人に続いて小走りで向かった。彼女もまた動揺していたが、その理由は夕食が台無しになることではなかった。バクラは、出発しようとする客たちと同じ不安を抱いていた。それは、行方不明の友人――背が高く、黒髪で灰色の瞳を持ち、いつも微笑みを絶やさず、穏やかで優しい声で話すあの若者――の不可解な遅れに対する不安だった。彼は何ヶ月も前からこの『ピーターの宿』に通っていた。彼が何者なのかは知らなかったが、バクラは彼が、大金と寛大な心を持った、実に立派な紳士だと確信していた。この「客の中の客」とも言うべき英雄的な姿の彼に、バクラは幾度となくため息をついたものだった。
ティリーとバクラが酒場に駆け込んだとき、三人の若い紳士たちは軍用マントを羽織り、砂の撒かれた床を横切って反対側の出入り口へと向かっているところだった。
ちょうどその時、扉が開き、拍車付きの長靴を履いた長身の男が入り口を塞ぐようにして現れた。その男は黒い仮面で顔の上半分を覆っていた。立ち去ろうとしていた三人の客は床の途中で足を止め、三つの手が即座に剣の柄へと伸びた。入り口の男が中へ足を踏み入れると、そのすぐ後ろに、同じくらいの背丈のもう一人の男の姿が現れた。後から入ってきたその男の顔を見た瞬間、イヴァンは安堵の声を上げた。
「ディミーだ！」と彼は叫んだ。「ディミーじゃないか！どこに行っていたんだ？ちょうどお前を探しに出ようとしていたところだったんだ。それに、一体誰を連れているんだ？」
ディミーは部屋の中へ進み出ると、友人たち、そしてそこに集まっていた客や給仕、『ピーターの宿』の主人たちに向かって深々と一礼した。
「紹介させてくれ」と彼は言った。「私の親愛なる友人、『ライダー』だ！」
その紹介に、驚きと興奮の入り混じった声が上がった。荒くれ者たちがテーブルから立ち上がって押し寄せ、三人の近衛兵やピーター、ティリー、バクラもまた彼らの方へと歩み寄った。
「『ライダー』ですって！」バクラは興奮のあまり陶酔した様子で、小さな両手を合わせた。
「街道で襲われたんだ、アレクサンダー」とディミーは叫んだ。「証拠を見せなきゃ信じてもらえないだろうと思ってね。だから親友を説得して一緒に来てもらったんだ。あの噂の『ライダー』本人に襲われたというのが本当だと、彼に保証してもらうためにね。なあ、『サンシャイン』、本当だろう？」そう言って、彼は連れてきた相手の方を向いた。店の奥のテーブルに一人で座っていた不機嫌そうな男が、新しく入ってきた二人を取り囲む人混みをかき分けて近づいてきた。その男の邪悪な小さな目が二人の顔を値踏みするように見つめた――どちらの姿を見てより大きな驚きを覚えたのかは、議論の分かれるところだろう。
『ライダー』はその男の姿を認めると、うつむいた。やがて顔を上げ、相手と視線を合わせると、腰にある空のホルスターにそっと触れた。もう一人の男は、驚きと納得が入り混じったような表情で眉を上げた。
イヴァンもまた、その二人を観察していた。彼は、仮面の男が武器を持たない一方で、ディミーは背後に隠すようにして、禍々しい様相の長いリボルバーを携えていることに気づいた。突然、彼は大声で笑い出した。
アレクサンダーとニコラスは驚いて彼を見つめた。『ライダー』は集まった客たちの顔を素早く見渡した。その半数は、街の悪徳の巣窟で顔なじみになった彼と同類の男たちだった。しかし、彼らの街の仲間と『ライダー』が同一人物だと知っている者は、あの小さく邪悪な目をした男ただ一人だった。
突然、その無法者は顔から仮面を剥ぎ取った。露わになったのは、知性と獣性が奇妙に同居した顔立ちだった。額は高く広く、耳のつき方は良いものの少々小さすぎ、顎と口元は繊細だが弱々しさはなかった。顔のパーツの中で最も見栄えがしないのは鼻と目だった。鼻は少し団子鼻で、目は小さく、互いに寄っていた。
『ライダー』の素顔を目にして、粗野な客たちの何人かが驚きと認識の声を上げ、「『ウルフ』だ」という叫びが数人の口から漏れた。
「そうだ」と『ライダー』は言った。「俺は『ウルフ』、お前たちの古くからの友人であり仲間だ。俺を牢獄へ引きずり込もうとする連中を、ただ指をくわえて見ているつもりか？ 俺なら気まぐれ一つで、お前たちの半数を絞首台送りにだってできるんだぞ」
「そんなことはさせん」と、酒を飲んでいた男の一人が唸った。「さあ、仲間たちよ。この『上等な若造ども 』の羽をむしり取り、犬の餌に放り投げてやろう。ここは俺たちの場所だ。あいつらに何の用がある？ さあ！」そう言って、彼はイヴァンが「ディミー」と呼んだ男に向かって、威嚇するように歩み寄った。
ティリーは、大きな赤い手で巨大な焼き串を握りしめ、叫びながらその男の方へ駆け寄った。
「この豚野郎！」彼女は叫んだ。「何をするつもりだい？ 口にするものや財布の中身をちゃんとわきまえて、飲み食いした分の代金を払うだけの知恵がある唯一の客を追い出すってのかい？ そんなことをしたら、お前の腐った心臓をえぐり出してやるからね！」
だが、男はすでにディミーのそばにいた。熊の足のような手が、若者の肩を掴もうと伸びていた。アレクサンダー、ニコラス、イヴァンが、怒りと恐怖の警告を叫びながら飛び出した。『ライダー』もまた、好機と見て、自分を捕らえていた男に向き直った。だがディミーは、相変わらず愛想よく笑みを浮かべたまま、強烈な右のパンチを繰り出した。その一撃は『ライダー』を襲おうとした男の口元を直撃し、男は床に仰向けに倒れ込んだ。続いてディミーは『ライダー』の方へと身を翻した。ちょうどその時、『ライダー』は相手の胴に組み付くと、素早く肩越しに腰を掴み、相手を床から軽々と持ち上げ、自分の頭越しに放り投げたのだ。
その間、三人の近衛兵たちは、仲間を助けようと乱闘に加わってきた他の荒くれ者たちを相手に戦っていた。双方とも武器は抜いておらず、今のところは荒っぽい殴り合いに過ぎなかった。ディミーは部屋に入った際に手にしていたリボルバーを、もう一丁と共にシャツの内側にしまっていた。襲いかかってきた二人をひとまず片付けると、彼は仲間の加勢へと駆け出した。
イヴァンとニコラスは余裕を持って戦っていたが、アレクサンダーは三人の男に同時に襲われ、意識を失う寸前まで追い込まれていた。そこへディミーが飛び込み、敵の一人の背中に飛び乗って脇へ放り投げると、もう一人には馬をも倒しかねないほどの強烈な一撃を顎に見舞った。三人目の男が逃げようと身をかわした瞬間、若者は足を振り上げ、その男を蹴り飛ばしてテーブルの下へと転がした。
乱闘の規模と激しさに愕然としたティリーは、部屋の隅へと退避していた。彼女はバクラや震えるピーターのそばに立ち、両手を揉み合わせながら、激しい罵り言葉を叫び続けていた。彼女の隣、バクラのすぐそばには、最初に『ライダー』の正体に気づいたあの不機嫌そうな荒くれ者が立っていた。彼は戦いには加わっていなかったが、仲間のひとりにそれを見咎められ、臆病者だと嘲笑されていた。
男は悪態をつくと、バクラに向かってこう言った。「連中が相手の正体を知りさえすれば、誰が一番先にここを抜け出して森へ逃げ込めるか競い合って、窓ガラスを全部割ってでも逃げ出すだろうよ」
「どういう意味なの？」とバクラが尋ねた。「相手が『黒い近衛隊』の将校だとわからないってこと？」
「俺が言ってるのは、あの連中のことじゃない」と男は唸るように言った。 「そうじゃなくて──お前たちの中に、彼が何者かを知っている奴は一人もいないって言うのか？」
「もちろん知ってるわよ」と娘は叫んだ。「何ヶ月もここに来てるもの。ディミーさんよ」
「ディミーさんだと？ ふざけるな」と男は叫んだ。「あれは──」そう言って彼はバクラの耳元に身を寄せ、ある名前を囁いた。その名を聞いたバクラは、信じられないといった様子で目と口を大きく見開いた。
衛兵たちが優勢に戦いを進めていたその時、突然『ライダー』が入り口に向かって駆け出した。ディミーは逃走する無法者を食い止めようと、猛然とテーブルを飛び越え、出口の前で二人は激突した。再び『ライダー』は相手の卓越した腕の前にねじ伏せられ、アレクサンダー、イヴァン、ニコラスが駆け寄る中、ディミーは入り口を背にして向き直った。
恐るべき追いはぎを制した勝者の口元には笑みが浮かんでいた。一方、打ち倒された男は片手で鼻血を抑えながらよろめき立ち、不機嫌かつ反抗的な態度で酒場のカウンター前に集まっていた仲間たちに向かって、出口にいる四人に突進し、逃げ果せるよう叫んだ。
「楽しみはもう終わりかと思ったが、イヴァン、どうやら始まったばかりのようだな」とディミーは言った。
「行こう！」とアレクサンダーが彼の耳元で囁いた。「出口は背後にある。流血の事態になる前にここを出るんだ。もう十分だろう。連中の様子が険しくなってきたし、何が起こるかわからない。あの群衆の中には、ナイフや拳銃を持っている連中が少なからずいるんだから」
「断る！」とディミーは叫んだ。「最高に楽しんでいるんだ、この興ざめな奴め。最後まで付き合うつもりさ。逃げたければ逃げろよ。出口はそこにあるし、俺たちが君の撤退を援護してやるから」
アレクサンダーは顔を赤らめた。「君を見捨てたりしないことは分かっているはずだ」と彼は叫んだ。「ただ、君の身に危険が及ぶことを心配して……」
「しっ、しっ、しっ！」とディミーは傲然とした仕草で制した。「そんなことは忘れろ！」
荒くれ者たちが酒場のフロアをゆっくりと進んできた。その中の一人が、先の乱闘で倒されずに残っていたテーブルのそばを通りかかった際、空のボトルを掴み取り、近衛兵の四人に向けて激しく投げつけた。ボトルはディミーの頭をかすめ、背後のオーク材の壁板に当たって砕け散った。即座にアレクサンダーは友の前に躍り出て、剣を抜いた。
「やめろ！」と彼は叫んだ。「もう十分だ。国王の名において命じる、その場に止まれ！」
その命令に対する答えは、グラスやボトルの一斉投擲だった。イヴァンは小さなテーブルを掴み上げ、盾のようにして彼らの前に掲げた。ニコラスは剣を抜き、即席の防壁の片側に陣取り、アレクサンダーはもう一方に立った。
抜かれた武器を目にすると、ならず者や泥棒の群れは理性をかなぐり捨てた。ナイフが閃き、拳銃が振り回される。彼らの集団から、不穏な唸り声が上がった。
ディミーは、相変わらずその唇に消えることのない笑みを浮かべたまま、自分を守ろうとする仲間たちを押し分け、威嚇してくる敵の前に進み出た。そして、静寂と注目を求めて片手を高く掲げた。
「待ってくれ、友よ」と彼は言った。「我々は楽しい夜を過ごしてきた。私ほどそれを楽しんだ者はあるまい。今さら流血沙汰を起こして、この夜を台無しにするのはよそうじゃないか」
彼がそう話していると、酒場の方から迫ってくる群衆の中から一人の男が進み出た。その手には拳銃が鈍く光っている。男の凶悪な顔には、片目の上の傷から血が流れ落ちていた。その背後には、誰にも気づかれることなくバクラが忍び寄っていた。
「ここへ来るのもいい加減にしろよ、おめかし野郎ども」と男は叫んだ。「揉め事を求めてやってきたんだろう？ さあ、望み通りだ。たっぷり思い知らせてやるからな」そう言うと、彼は武器を掲げ、ディミーに向けて銃口を向けた。
イヴァンがテーブルを放り捨てると、彼とアレクサンダー、そしてニコラスは、暗殺者の銃弾から友の身を自らの体で守ろうと前へ飛び出した。だが、小柄で身軽なバクラの動きは、彼ら誰よりも速かった。男の指が引き金にかかった瞬間、彼女は叫びもせず男に飛びかかった。しなやかな身のこなしで男の掲げた腕の下をくぐり抜け、その小さな両手で男の腕をしっかりと掴んだのだ。鋭い銃声が響いた。しかし、弾丸はディミーの体に命中することなく、天井に突き刺さった。男の腕にしがみついたままのバクラは、男の前に立ちはだかり、威嚇する荒くれ者たちに向かって、抗議と非難の声を張り上げた。
「気が狂ったの？」と彼女は叫んだ。「王の息子を脅して、自分の首に絞首刑の縄をかけるような真似をするなんて！」
「何だって？」彼女に腕を高く掴まれたままの男が、驚きの声を上げた。
「皇太子殿下よ、この馬鹿」とバクラが吐き捨てた。
男は、三人の衛兵と彼らの連れ――そのうち最後の一人だけは制服を着ていなかった――を呆然と見つめた。
「どれが皇太子なんだ？」と彼は尋ねた。
「あの人よ」と言って、彼女はディミーを指差した。「あの人がボリス殿下よ」
荒くれ者たちは不安げに顔を見合わせた。その中の一人が嘲るように笑った。「あれが皇太子だって？」と彼は鼻で笑いながら言った。
「そうだ」と口を開いたのは、低い額と不機嫌そうな面構えの男だった。彼はディミーの顔を見分けた瞬間から、騒ぎには慎重に関わらないようにしていた。「あれはボリス殿下だ。俺にはわかるはずさ――五年も宮殿で働いていたんだからな」
その場に不安な沈黙が流れた。王子を脅していた連中は、砂の撒かれた床の上で足をもじもじさせ、自分たちの未来の王の方を盗み見た。正体が露見した今、王子の表情から笑みは消え、どこか居心地悪げに立っていた。
「もう行ったほうがよさそうだ」とアレクサンダーが提案した。「事態はすでに深刻になりすぎている。長居すればするほど悪化するだろう。ただでさえ、陛下への釈明は大変なんだからな、ディミー」
「夕食抜きでか？」とボリスが残念そうに言った。「いや、俺はティリーのうまい飯を食いに来たんだ。それを食うまでは絶対に帰らないぞ。おい、ピーター、この食わせ者め、皆に何でも好きなものを飲ませてやってくれ」と彼は手を振ってその場にいる全員を指し示し、さらに続けた。「それからバクラ、俺たちのテーブルにもう一人分、皿を用意してくれ。もし『ライダー』殿が同席してくださるならの話だが」そう言って、彼はその山賊の方を向いて一礼した。
「それからソヴグラードへ戻って、絞首台行きか？」と『ライダー』は問い質した。
ボリスは男のシャツから二丁のリボルバーを抜き取り、グリップを相手に向けて差し出した。
「これが君の武器だ」と彼は愛想よく言った。「誠意の証として受け取ってくれ。食事を終えたら、互いに何事もなくそれぞれの道を行こう。友人たちと過ごした楽しい夜の思い出だけを胸にね。どうだ？」
「決まりだ！」と『ライダー』は言った。
王の息子は山賊と腕を組むと、部屋を横切った。ピーターはすでに、安堵した様子の喧嘩騒ぎの連中に酒を振る舞うのに忙しくしていた。二人は、バクラが丸テーブルに五枚目の皿を並べている小さな一角へと向かった。
「君は数々のスリリングな冒険をしてきたんだろう」食事とワインで心が温まり、生来無口だった男の口も滑らかになった頃、ボリスは客に向かって言った。「その話を聞かせてくれないか」
一時間もの間、『ライダー』は旅路の物語を語り続けた――間一髪の脱出劇、憲兵隊との追走戦、莫大な戦利品、そして貧しい日々について。彼がイヴァンの金色の吸い口とモノグラム入りのタバコに火をつけるために言葉を切ると、ボリスは深い溜息をつきながら椅子に背を預けた。
「ああ」と彼はつぶやいた。「なんと自由なことか！君は真に生きている。君のような人間にはロマンスが残されているが、我々にとって人生とは、退屈で平凡なものにすぎない。いっそ山賊にでもなれたらいいのに」
「そし俺は」と『ライダー』は言った。「王子になれたらいいのにと思ってるさ」
ボリスは息を呑むような声を上げ、突然身を乗り出した。
「いいじゃないか！」と彼は叫んだ。「最高に面白い遊びになるぞ」
「何がだい？」とニコラスが尋ねた。
「一週間、山賊になるのさ」とボリスは答えた。
他の者たちは椅子に背を預け、大笑いした。イヴァンはナプキンで顔の下半分を覆うと立ち上がり、脅すように塩入れをアレクサンダーに向けた。
「金を出せ！」と彼は叫んだ。「俺はディミー、街道の恐怖だ」
ボリスもその和やかな冗談の輪に加わったが、笑い声が静まると、『ライダー』の方を向いた。
「君は王子になりたいと言ったね」と彼は言った。「よし、一週間王子になるがいい。その代わり、君の馬と仮面を借りて、私が街道で君の稼業の名誉を守ってやろう」
「ディミー、正気か？」とアレクサンダーは叫んだ。ボリスが本気だとようやく気づいたのだ。
皇太子は友人の言葉に耳を貸さなかった。
「そして君は」と彼は続け、なおもその山賊に向かって言った。「私が留守の間、王子として暮らすんだ」
「そんなこと無理だよ、ディミー」とアレクサンダーが口を挟んだ。「この男がどうやってボリス王子になりすますっていうんだ？ 体格以外は、これ以上ないほど似ても似つかない二人じゃないか。どこへ行って王子を演じるつもりだ？ すぐに偽物だとバレてしまうだろう」
「私の狩猟用ロッジさ」とボリスは叫んだ。「うってつけの場所だ」
「だが、ディミー」とイヴァンが異議を唱えた。「一週間以内に、君はデミアへ向かうよう陛下から命じられるはずだ。カルロヴァの未来の皇太子妃に求婚するためにな――父からの手紙でその情報を得ているんだ」
「素晴らしい！」とボリスは叫んだ。 「これで決心は固まった。我らが友人が思う存分『王子』を演じ、ついでに私に一肌脱いでくれるような舞台を用意しよう」
「どういうことだ？」とニコラスが尋ねた。
「つまりこういうことだ」とボリスは答えた。「『ライダー』をデミアに送り込み、マーゴスのメアリー王女に求婚させるのさ」
三人の近衛兵は息を呑んだ。
「君たちは私の親友だ」とボリスは続けた。「私のために喜んで命を捧げると、幾度となく誓ってくれた。今こそ、その忠誠の誓いがどれほど本気だったかを見せてもらう時だ。私はまだ結婚したくないし、ましてや、痩せこけた首に潤んだ目をしたマーゴスの王女などとは絶対に結婚したくない。もし彼女が私を拒絶すれば、私は助かる。そして、彼女に拒絶させるよう仕向けることこそ、我らが友人の役目だ。万が一、彼女が彼を受け入れたとしても」ボリスは面白がって笑みをこらえきれなかった。「彼女は別の男と結婚することになるのだから、やはり私は助かるというわけさ」
「だがディミー」とアレクサンダーが真剣な面持ちで叫んだ。「そこまで悪ふざけをするつもりか！ それは戦争を招くことになるぞ、ディミー」
「それに、君たちの中で、マーゴスとの戦争を望まない者などいるのかい？」とボリスは尋ねた。
他の者たちは沈黙した。ボリス王子の言葉は真実であった。カルロヴァの軍部強硬派は、長らく両国の間に紛争の火種を撒こうと画策してきたからだ。彼らが指導を仰ぐ皇太子は、これまで常に自制を説いてきた。彼は軍部強硬派の公然たる長でありながら、マーゴスとの和平を最も強く主張する人物でもあったのだ。しかし今や、忌まわしい結婚を押し付けられようとしている彼は、事の成り行きを面白がる軽薄な動機こそあれ、どんな手段に出ることも厭わない心境にあった。