CHAPTER III. ／ 第3章
KARLOVA is a mountainous little kingdom. Sovgrad, its capitol city, lies in a fertile little hollow surrounded by many hills through which the old Roman road winds in an easterly direction toward the frontier and Margoth. Just beyond the shoulder of the first of the low foot hills a dirt road diverges northward from the main highway, and passing beneath overhanging trees wriggles to and fro through a grim and forbidding forest. Five or six miles above the Roman road it skirts a royal hunting preserve, the favorite abode of Prince Boris. Scarce a quarter of a mile within the wood and a hundred yards back from the dirt road lies an old inn—a place of none too savory reputation, where questionable characters from the city of Sovgrad were reputed to meet and concoct their deviltries against the majesty of the law.
Here too were wont to forgather a little coterie of another class—a half dozen young sprigs of the ancient nobility of Karlova, lured by the spirit of romance and adventure to this haunt of the lower world, and enticed by the cookery of the inn keeper's wife and the vintages of the black cellars to numerous repetitions of their original excursion, until now they had become regular patrons of the establishment.
Tonight three of them sat at a round table in a tiny alcove, sipping their wine and venturing various explanations of the lateness of one whose empty chair broke the circle at the little board.
There was Alexander Palensk, whose father is prime minister of Karlova, and Nicholas Gregovitch, the son of General Demitrius Gregovitch, minister of war. The third, Ivan Kantchi, is the oldest son of the Karlovian ambassador to Margoth, and all three are officers in The Black Guard—the crack regiment of the Karlovian army.
The fourth member of the party—he whose chair still remained vacant—was riding at a rapid trot along the Roman road as Ivan Kantchi asked, for the fortieth time: "What could have delayed him? Why the devil doesn't he come?"
"Calm thyself, Little One," admonished Alexander Palensk, with an affectionate smile at the giant Ivan, whose six-foot-six had won him the loving diminutive; "our brother is doubtless afraid to ride after dark. The wood is gloomy, and, as is well known, infested by goblins. Chances are that he turned back before quitting the Roman road and has fled home to his nurse's arms.
"Screaming in terror," added Nicholas Gregovitch, whereupon all three fell to laughing; but beneath his levity, Ivan Kantchi was still worried.
"You know," he said, after a moment's silence, "that The Rider is reputed to have been seen in this neighborhood quite recently. There have been no less than three highway robberies on the Roman road within the month, and all perpetrated by a lone horseman who answers the description of the fellow who has worked the southern provinces for the past three or four years. I think I shall ride toward the city and have a look for our friend."
"Oh, sit down, Little One," cried Alexander, "and let us finish this bottle in peace. If he has not come by then we will all ride forth and rescue him from the clutches of The Rider or the goblins, whichever has abducted our tender little playmate."
Ivan dropped back into his chair. "It is unfortunate," he said, "that Prime Ministers couldn't bequeath a little more brain power to their offspring."
"Gesundheit!" cried Alexander, raising his glass and grinning good-naturedly at his friend.
Where the dirt road leaves the Roman road just within the foothills a horseman reined his mount to the left and entered the dark and gloomy precincts of the wood. He rode slowly, letting his beast pick its own way, since he could scarce see his own hand before his face. Gradually his eyes became accustomed to the darkness, but yet a walk was the only gait possible along the black and winding road.
He had covered perhaps half the distance between the Roman road and the inn when a figure loomed suddenly ahead of him—a tall man upon a large horse—blocking the way. Even in the dark the rider could see the glint of reflected light upon the barrel of a long revolver which was levelled straight at his breast.
"Hold up your hands!" whispered the stranger. The rider did as he was bid. The other slid from his saddle and approached him. Deft fingers felt over his person in search of weapons, of which the rider carried none.
"Dismount!" commanded the stranger.
The victim lowered his hands to the pommel of his saddle.
"Who the devil are you?" he asked. "Is it that I have the honor of addressing The Rider?" The tone was mocking.
"Get down, or you'll get hurt," replied the highwayman surlily. "I am The Rider, and if you know anything of me you must know that I don't put up with any trifling."
Through the darkness the rider grinned down upon the man who held his bridle rein and covered him with a long and villainous looking revolver.
"'The Rider,'" he repeated. "A name to conjure with!"
"Get down, you fool," growled the highwayman.
"'The Rider'!" continued the horseman, ignoring the other's command. "How envious my friends will be when I tell them that I have indeed been waylaid by that notorious, nay, let us say, famous gentleman of the road. But will they believe me? They will think me but an idle boaster—unless I take some token of the adventure—"
"Enough, idiot!" cried The Rider, releasing the bridle rein and stepping forward to seize the horseman and drag him from his saddle. "Do you think that I have all night and the next day to trifle with a second groom or a grocer's clerk, who doubtless won't yield the price of a bottle of stale beer?"
He seized his victim's arm roughly to unhorse him, and at the same instant the latter lunged forward upon the bandit, carrying him heavily to the ground, flat upon his back. Long, powerful fingers closed upon The Rider's pistol wrist, while, with his right hand, the horseman found the other's throat.
Futilely the brigand kicked, struggled and struck. His right hand was numbing in the steel grip that held him vise-like—his revolver was useless. The fingers at his throat were shutting off his breath, so that to his first anger and chagrin was now added a real terror for his life.
"No," said the man upon his chest, "they never will believe me, unless I take with me some token of this delightful meeting—and what evidence more conclusive than the person of The Rider himself! Ah, just the thing, my dear fellow! You shall accompany me! In the flesh and blood, and by the word of your own mouth shall you attest to the truth of the fact that I was waylaid, in the dead of night, upon a lonely road by none other and none less than the redoubtable and uncapturable Rider."
As he finished speaking he tightened his grip upon The Rider's wrist until the unhappy man thought that the bones must splinter beneath those steel fingers. At the same time the pressure at his throat was lessened.
"Lay aside your weapon, my friend," admonished the cheerful voice above him; "Lay it aside lest you harm yourself with so dangerous a plaything."
The revolver slipped from the relaxing fingers of the bandit.
"Thank you," said the voice.
The hand left The Rider's throat, and felt over his person for other weapons. Finding none, it reached out and gathered in the revolver which The Rider had just relinquished, then the weight was removed from the bandit's chest as the other rose and stood beside him.
"Come, get up!" cried the victor. "My, but you are a slothful fellow!"
The Rider scrambled to his feet, and faced his conqueror.
"Who the devil are you?" he cried.
"I might be a hostler," replied the other; "but a grocer's clerk—never! Now that I have a revolver, I could borrow your mask and set up in business as a brigand, eh? What sort of highwayman do you think I'd make, my friend?"
The Rider mumbled an unintelligible reply. His pride had been sorely lacerated and he was in no very good humor.
"Come on, sunshine," cried his captor, "let us mount and seek my friends," and he motioned The Rider toward the latter's horse which stood where the bandit had left it in the middle of the road.
Here the captor removed a second revolver from a saddle holster, slipped it inside his shirt, and swung into his own saddle as The Rider mounted.
"Where are you going to take me?" asked the crestfallen brigand.
"To the inn of that old rogue, Peter, where my friends are waiting for me this two hours."
A smile curved the lips of The Rider. Peter's Inn! More than one of The Rider's friends would be there, too.
"And there you will vouch for my story, eh, Sunshine? that I was stopped upon the highroad by none other than the great Rider."
As the two rode on in the direction of the inn The Rider's captor kept up a good natured raillery at the expense of the bandit, while the latter, still aggrieved, answered only in monosyllables when a question was put to him and bided his time against their arrival at the place where he was sure he would find enough of his followers to insure escape, as well as punishment for this presumptuous hostler who had dared to turn the tables upon the terror of the highways.
カルロヴァは山がちな小王国である。その首都ソヴグラードは、数多の丘に囲まれた肥沃な窪地に位置している。丘の間を縫うようにして、古いローマ街道が東の国境、そしてマルゴスへと向かって伸びている。低い丘陵の最初の尾根を越えてすぐのところで、幹線道路から北へ未舗装の道が分かれている。その道は、頭上に枝を張り出した木々の下をくぐり抜け、陰鬱で近寄りがたい森の中を曲がりくねりながら続いている。ローマ街道から五、六マイルほど進むと、道はボリス王子の愛する狩猟場である王室の保護林の縁を通る。森に入って四分の一マイル足らず、未舗装の道から百ヤードほど奥まった場所に、古い宿屋が建っている。そこはあまり評判の良くない場所で、ソヴグラードの街からやってきた怪しげな連中が集まり、法の威光に背く悪事を画策する場所だと言われていた。
だが、ここには別の階級の小さな一団も集まっていた。カルロヴァの古き名家の若き息子たち、六人ほどの集まりである。彼らはロマンと冒険心に駆られてこの裏社会のたまり場に足を踏み入れ、宿屋の主人の妻が作る料理や、薄暗い地下貯蔵庫の美酒に魅了され、当初は一度きりのつもりだった遊びを何度も繰り返すうちに、いつしかこの店の常連となっていた。
その夜、そのうちの三人が小さな窪み状の小部屋 にある円卓を囲み、ワインを飲みながら、空席が一つできてしまった仲間の遅刻について、あれこれと推測を語り合っていた。
その三人とは、カルロヴァの首相を父に持つアレクサンダー・パレンスク、陸軍大臣デミトリウス・グレゴヴィッチ将軍の息子ニコラス・グレゴヴィッチ、そしてマルゴス駐在カルロヴァ大使の長男イヴァン・カンチである。三人とも、カルロヴァ軍精鋭連隊である「黒の近衛隊 」の将校であった。
グループの四人目――まだ席が空いたままのその人物――は、イヴァン・カンチが「一体何が彼を遅らせているんだ？ なぜあいつは来ないんだ？」と四度目になる問いを口にしている頃、ローマ街道を速足の馬で駆けていた。
「落ち着けよ、チビ助 」と、アレクサンダー・パレンスクが親しみを込めた笑みを浮かべてたしなめた。その愛称は、六フィート六インチ（約198センチ）という巨体を誇るイヴァンに向けられたものだった。 「俺たちの弟はきっと、暗くなってから馬で走るのが怖いんだろう。あの森は薄気味悪いし、誰もが知る通り、ゴブリンがうろついているからな。おそらく、ローマ街道を外れる前に引き返し、乳母の腕の中に逃げ帰ったに違いない」
「恐怖に悲鳴を上げながら、な」とニコラス・グレゴヴィッチが付け加えると、三人はどっと笑い出した。だが、軽口を叩きつつも、イヴァン・カンチの胸中には依然として懸念があった。
「いいか」と、彼は少し沈黙してから言った。「このあたりで『騎手 』が目撃されたという噂があるんだ。この一ヶ月の間にローマ街道で少なくとも三件の追いはぎ事件が起きているが、どれも単独の馬に乗った男による犯行で、その特徴は、ここ三、四年ほど南部地方で暗躍している例の男と合致する。だから、俺は馬を走らせて街の方へ向かい、友の姿を探してみようと思う」
「まあ、座れよ、チビ助 」とアレクサンダーが声を上げた。「それより、この瓶を心ゆくまで空けようじゃないか。もしそれまでにヤツが戻らなければ、我々全員で馬を駆り出し、『騎手 』だかゴブリンだか――我々の愛しい遊び相手をさらったのがどちらであれ――その魔の手からヤツを救い出すとしよう」
イヴァンは椅子に深く身を預けた。「首相というものは、もう少し知恵を子供に受け継がせてやれなかったものかね」
「御身大切に！」アレクサンダーはグラスを掲げ、友人に愛想よく笑いかけた。
丘陵の入り口付近でローマ街道から未舗装の道へと逸れる場所で、一人の馬に乗った男がたづなを左に引き、薄暗く陰鬱な森の中へと入っていった。目の前にある自分の手さえろくに見えないほどの暗闇だったため、彼は馬に足元を選ばせながらゆっくりと進んだ。やがて目が闇に慣れてきたが、それでも黒々と曲がりくねった道を進むには、馬を歩かせることしかできなかった。
ローマ街道と宿屋の間の道のりを半分ほど進んだだろうか、突然、前方に人影が浮かび上がった。大きな馬に跨った長身の男が、道を塞いでいたのだ。暗闇の中でも、騎手には、自分の胸にまっすぐ向けられた長いリボルバーの銃身に光が反射し、鈍く輝くのが見えた。
「手を挙げろ！」見知らぬ男が囁いた。騎手は言われた通りにした。相手は鞍から滑り降りると、彼に近づいてきた。器用な指先が武器を探して彼の体をまさぐったが、騎手は何も持っていなかった。
「降りろ！」男が命じた。
襲われた男は、手を鞍前部 へと下ろした。
「一体何者だ？」彼は尋ねた。「もしかして、『ライダー』殿とお話しする光栄に浴しているのかな？」その口調には嘲りが混じっていた。
「降りろ、さもないと痛い目を見るぞ」追いはぎは不機嫌そうに答えた。「俺様が『ライダー』だ。俺のことを知っているなら、俺がふざけた真似は許さないってことも分かっているはずだ」
暗闇の中で、騎手は、馬の手綱を掴み、凶悪そうな長いリボルバーを自分に向けている男を見下ろしながら、にやりと笑った。
「『ライダー』か」彼は繰り返した。「恐れられる名だな！」
「降りろ、この阿呆め」と追いはぎは唸った。
「『ライダー』か！」馬上の男は相手の命令を無視して続けた。「あの悪名高い――いや、名高いと言ったほうがいいか――街道の紳士に襲われたと友人に話したら、彼らはどれほど羨ましがることか。だが、信じてくれるだろうか？ ただのほら吹きだと思われるに違いない──この冒険の証拠でも持ち帰らない限りはな──」
「いい加減にしろ、馬鹿野郎！」『ライダー』は叫ぶと、手綱を放して一歩踏み出し、相手を掴んで鞍から引きずり下ろそうとした。「二流の馬丁だか食料品店の店員だか知らないが、古びたビール一本分の金にもなりそうもない相手に、一晩中、いや翌日までも付き合っていられるとでも思っているのか？」
彼は獲物を馬から引きずり下ろそうと荒っぽく腕を掴んだが、その瞬間、相手が逆に彼めがけて飛びかかり、その巨体を地面に叩きつけて仰向けに倒した。長く力強い指が『ライダー』の拳銃を持つ手首を締め上げ、その一方で、馬上の男の右手が相手の喉元を捉えた。
追いはぎは無駄な抵抗とばかりに蹴り、もがき、殴りつけた。だが、万力のような鋼の握力に押さえつけられた右手の感覚は麻痺し、リボルバーは役に立たなくなった。喉にかかった指が呼吸を遮断し、当初の怒りや悔しさに加え、今や命の危険に対する現実的な恐怖が彼を襲った。
「いや」と、相手の胸の上に跨る男は言った。「信じてもらえまいよ。この愉快な出会いの証拠を持ち帰らない限りはな。そして、『ライダー』本人を連れて行くことほど決定的な証拠があるだろうか！ ああ、これこそ打ってつけだ、友よ！ 君には同行してもらう。生身の姿で、君自身の口から証言してもらうのだ。真夜中、寂しい街道で、あの恐るべき、そして決して捕まらぬ『ライダー』その人に襲われたという事実をな」
言い終わると同時に、彼は『ライダー』の手首をさらに強く締め上げた。そのあまりの力に、不運な男は鋼のような指の下で骨が砕け散るのではないかと思ったほどだった。それと同時に、喉への圧迫は緩められた。
「武器を置きなさい、友よ」と、頭上から陽気な声が諭すように言った。「そんな危険な玩具で自分を傷つけないうちに、それを手放すんだ」
盗賊の力が抜けた指から、リボルバーが滑り落ちた。
「ありがとう」と、その声は言った。
『ライダー』の喉から手が離れ、他に武器がないか身体をまさぐられた。何も見つからなかったのか、手は伸びて彼が手放したばかりのリボルバーを拾い上げた。そして相手が立ち上がって傍らに移動すると、盗賊の胸にかかっていた重みが取り除かれた。
「さあ、起きろ！」と勝者は叫んだ。「やれやれ、とんだ怠け者だな！」
『ライダー』は慌ただしく立ち上がり、自分を打ち負かした相手と向き合った。
「お前は一体何者だ？」と彼は叫んだ。
「馬丁なら勤まるかもしれないが」相手は答えた。「しかし食料品店の店員──そいつは御免だね！ こうしてリボルバーを手に入れたことだし、お前さんの仮面を借りて、俺も追いはぎ稼業を始めてみるか？ 御同輩、あんたは俺ならどんな追いはぎになれると思う？」
『ライダー』は何か判然としない言葉を呟いた。プライドをひどく傷つけられ、機嫌は最悪だった。
「さあ行こう、『サンシャイン』」と捕らえた男は叫んだ。「馬に乗って、俺の仲間たちを探しに行こう」。そう言って、彼は『ライダー』を馬の方へ促した。その馬は、盗賊が街道の真ん中に乗り捨てたままになっていたものだ。
男は鞍のホルスターから二丁目のリボルバーを抜き取ってシャツの中にしまい込むと、『ライダー』が馬に跨がるのと同時に、自分も軽々と鞍に飛び乗った。
「俺をどこへ連れて行くつもりだ？」と、意気消沈した盗賊は尋ねた。
「あの歳老いた悪党、ピーターの古ぼけた宿泊小屋さ。俺の仲間たちがもう二時間もそこで待っているんだ」
『ライダー』の口元に笑みが浮かんだ。『ピーターの宿』か！ そこなら『ライダー』の仲間たちも何人かいるはずだ。
「そこで俺の話を裏付けてくれるんだろ、なあ、『サンシャイン』？ あの偉大なる『ライダー』本人に街道で呼び止められたって話をな」
二人が宿屋の方へ馬を走らせる間、『ライダー』を捕らえた男は、その山賊を相手に陽気な調子でからかい続けた。一方、山賊は不満を抱いたままで、何か尋ねられても一言答えるにとどめ、ただ機をうかがっていた。宿に着けば、逃走を確実にするだけの数の仲間がいるはずであり、街道の恐怖と恐れられた自分に対してあえて反撃に出たこの生意気な馬丁に、報復を加えられると確信していたからだった。