CHAPTER II. ／ 第2章
PRINCE BORIS of Karlova stood at attention in the presence of his august sire. The latter was large and red of neck, bullet headed and heavy jowled. He hammered his desk with a huge fist, the while he roared his denunciation in stentorian tones.
"You are better fitted for a court jester than a crown prince," he shouted. "Your escapades are the gossip of the capitol. Scullery maids and hostlers know you better than do the nobility of the unhappy kingdom which some day will be forced to acknowledge you its king. You are a disgrace to the royal blood of the house of Kargovitch. You—you—you—"
"Otherwise," interrupted the crown prince, "I am everything which your majesty could desire."
The face of King Constans of Karlova turned from red to purple, he half rose from his chair and beat upon the desk with two fists instead of one.
"Enough of your impudence!" he cried. "You are under arrest, sir! Go to your quarters, and remain there—indefinitely."
"Yes, Sire," replied Prince Boris; "but I suggest that you place a guard over me, as I have not given you my parole. Confinement is irksome to me—I shall escape, if I can; and then there is no telling but that I may marry a scullery maid and infuse into the veins of the Kargovitches a few ounces of blue blood."
"Your marriage already is arranged," roared the king. "It was upon that subject I wished to speak with you—your impudence drove it from my mind. You will wed the Princess Mary of Margoth—if she will have you; and you will remain under arrest until Baron Kantchi has arranged the time of your visit to the court of Margoth."
The young man took a step toward his father.
"But, your majesty," he exclaimed, "I do not wish to marry yet—and above all others I do not wish to marry a Margoth princess, who, unquestionably has a scrawny neck and the temper of a termagant."
"It is immaterial whether she has any neck or any temper," replied the king; "you are going to marry her; and I trust that she will be able to accomplish what I have failed to—the awakening in you a realization of the obligations of your exalted birth."
"I hope so," said the crown prince aloud; but what he thought is not recordable.
The king touched a bell upon his desk, and an instant later an officer of the guard entered the apartment and bowed low before his sovereign.
"You will conduct Prince Boris to his quarters," said Constans. "He is under arrest. Place a guard over him, as he has refused us his parole."
The officer bowed again, and backed from the presence, followed by the crown prince.
In silence the two traversed the corridors of the palace until they came to the apartments of Prince Boris. A soldier, already on guard there, saluted as the two passed within; and a moment later the officer emerged and transmitted to the sentry the orders of the king.
Within the apartment Boris glanced at his watch. A smile touched his lips. "An hour," he murmured, "—I can barely make it."
He approached the door and opened it. The sentry saluted, stiff and rigid. The crown prince examined the man's features—he did not recognize them. The man was a recruit in the palace guard. Boris sighed. A veteran might have been easier to handle, for the veterans all loved the crown prince.
"My man," said Boris, "if you will just cast your eyes in the other direction for a moment you will not see me escape—and what people don't see, you know, won't ever do them any harm."
The sentry wheeled about and faced the crown prince, barring the doorway with his rifle.
"I am sorry, your highness," he said respectfully; "but I cannot do it—I cannot violate the oath I took when I was sworn into the king's service."
"Quite right," exclaimed Boris. "I am glad to hear you say that—it goes to prove that you are a loyal fellow. I saw that you were new in the service and I wished to test you—you did well to refuse."
He turned to re-enter the room, but as he was about to close the door after him he paused and cast a quick glance over his shoulder at the sentry.
"You have never before stood guard before my apartment?" he asked.
"Never, your highness," replied the soldier.
"And your sergeant told you nothing about my nightmares?" continued the prince.
"Nothing, your highness."
"He should have," commented Boris. "He should have instructed you that I am subject to nightmares, and that when you hear me moaning or crying out in my sleep you should come in at once and awaken me."
"But your highness's valet sleeps in the adjoining apartment," suggested the soldier; "—he will awaken you."
"He sleeps like a dead man," replied Boris. "Nothing awakens him. If you hear me, come in at once and awaken me—do you understand?"
"Yes, your highness," and the soldier saluted again.
"Good-night," said the prince, "and lose no time when you hear me—I usually have them early in the night, when I first fall asleep."
"Good-night, your highness," replied the sentry. "I will come if I hear you."
For a few minutes Prince Boris moved about his apartment, talking in low tones to his valet; but he did not remove his clothes. Presently he dismissed the man, turned out his lights and clambered into bed with all his clothes on. A broad smile illumined his countenance, and it was with difficulty that he repressed a chuckle.
Beyond the door the sentry stood in statuesque rigidity in the corridor. The great clock at the far end of the passageway ticked out the seconds. Slowly the minutes passed. Silence reigned in this part of the palace, though it was still early in the evening.
Presently the sentry cocked an attentive ear—instantly alert. An unmistakable moan had issued from the apartment of the crown prince. It was immediately followed by a smothered wail. The sentry wheeled, turned the knob and entered the apartment. As he crossed quickly toward the bed where Prince Boris lay his back was toward the doorway leading into the adjoining apartment where the prince's valet was supposed to be sleeping like a dead man, and so the sentry did not see the dark robed figure which glided into the bed chamber of the prince and followed him to the royal bedside.
Another moan came from the tossing figure upon the bed. The sentry leaned over and shook the sleeper by the shoulder; and as he did so the bed clothes rose suddenly and enveloped his head, a pair of strong arms encircled his neck about the bed clothes and another pair of arms seized him from behind.
A moment later he lay bound and gagged upon the bed recently occupied by Prince Boris of Karlova. A dark robed figure glided silently from the apartment, and the crown prince touched a button which flooded the room with light. The sentry looked up into the smiling face of his captor.
"Awfully sorry, my man," said Prince Boris, "but I have a very important engagement for this evening—see you later. Hope you find my bed comfortable; and whatever you do don't have a nightmare, for my man is a very heavy sleeper—just like a dead man, you know," and Boris of Karlova slipped a light cloak over his shoulders and passed out into the corridor before his apartments.
Ten minutes later a solitary horseman rode slowly through the darker streets of the capitol and out of the city by the long unguarded west gate. Once in the country he put spurs to his mount and rode at a sharp trot along the wide, grey pike.
カルロヴァのボリス王子は、威厳ある父王の御前で直立不動の姿勢をとっていた。父王は体格が良く、首は赤らみ、弾丸のような頭とたるんだ顎の肉が特徴的だった。彼は巨大な拳で机を叩きながら、雷鳴のような大声で激しい叱責を浴びせた。
「お前は皇太子よりも、宮廷道化師にこそふさわしい男だ」と彼は怒鳴った。「お前の放蕩ぶりは都中の噂の的だ。いつの日かお前を王として認めざるを得なくなるこの不幸な王国の貴族たちよりも、台所の女中や馬丁たちの方がお前のことをよく知っている始末だ。お前はカルゴヴィッチ家の王族の血にとっての恥さらしだ。お前は──お前は──お前は──」
「それ以外の点では」と皇太子は言葉を遮った。「私は陛下が望まれる通りの人間ですよ」
カルロヴァ王コンスタンスの顔は赤から紫色へと変わり、彼は椅子から腰を浮かせると、片手ではなく両の拳で机を叩いた。
「その不遜な態度はもうたくさんだ！」と彼は叫んだ。「王子、お前を拘束する！ 自室へ戻り、そこに蟄居するのだ――期限を定めずにな」
「承知いたしました、陛下」とボリス王子は答えた。「ですが、私に監視をお付けになることをお勧めします。私は逃亡しないという誓いを立ててはいませんから。私は閉じ込められるのが嫌いです――機会があれば逃げ出すでしょう。そうなれば、台所の女中と結婚して、カルゴヴィッチ家の血筋に『高貴な血』を少しばかり注入することになるかもしれませんよ」
「お前の結婚はすでに決まっている」と王は怒鳴った。「それこそがお前と話したかったことなのだ――お前の不遜な態度のせいで忘れてしまっていたがな。お前はマーゴスのメアリー王女と結婚するのだ――もし彼女がお前を受け入れてくれればの話だがな。そして、カントチ男爵がマーゴス宮廷への訪問日程を整えるまで、お前は拘束されたままだ」
若者は父に向かって一歩歩み寄った。
「しかし、陛下」と彼は声を上げた。「私はまだ結婚したくありません――それに何よりも、マーゴスの王女などとは結婚したくありません。彼女は間違いなく、痩せこけた首をしていて、気性の荒い女でしょうから」
「彼女に首があろうとなかろうと、気性がどうであろうと、そんなことはどうでもいいことだ」と王は答えた。 「お前は彼女と結婚することになる。そして、私が成し遂げられなかったこと――すなわち、高貴な身分に生まれた者に課せられた義務を自覚させること――を、彼女ならやってのけてくれると信じている」
「そう願っております」と皇太子は口に出して言ったが、心の中で何を思っていたかは記録されていない。
王が机の上の鐘を鳴らすと、即座に近衛将校が入室し、君主の前に深く頭を垂れた。
「ボリス王子を居室へ連れて行け」とコンスタンス王は命じた。「そやつは拘束下にある。仮釈放の誓約を拒否されたゆえ、厳重に監視をつけよ」
将校は再び一礼して後ずさりしながら退出した。皇太子もその後に続いた。
二人は無言のまま宮殿の廊下を進み、ボリス殿下の居室へとたどり着いた。すでに警備についていた兵士が、二人が中へ入る際に敬礼した。やがて将校が出てきて、その歩哨に王の命令を伝えた。
居室の中で、ボリスは懐中時計に目をやった。口元に笑みが浮かぶ。「一時間か」と彼は呟いた。「――ぎりぎり間に合うな」
彼はドアに近づき、それを開けた。歩哨は直立不動の姿勢で敬礼した。皇太子はその男の顔つきを観察したが、見覚えはなかった。宮殿近衛隊の新兵だったのだ。ボリスはため息をついた。古参兵相手ならもっと容易だったかもしれない。古参兵たちは皆、皇太子を慕っていたからだ。
「おい」とボリスは言った。「ほんの少しの間、そっぽを向いていてくれないか。そうすれば私が逃げ出すところを見なくて済む。それに、人の目に触れなければ、誰の害にもならないだろう？」
歩哨はくるりと向きを変えて皇太子と対峙し、小銃を構えて出入り口を塞いだ。
「申し訳ございません、殿下」と彼は恭しく言った。「しかし、それはできません。王に仕える身として立てた誓いを破るわけにはまいりませんから」
「その通りだ」とボリスは声を上げた。「そう言ってくれて嬉しいよ。君が忠実な男だという証拠だ。新兵だと見て取ったから試してみただけなんだ――拒否したのは正解だったよ」
彼は部屋に戻ろうと向き直ったが、背後の扉を閉めかけるとふと立ち止まり、肩越しに衛兵をちらりと振り返った。
「私の居室の前で警備に就くのは、これが初めてか？」と彼は尋ねた。
「初めてでございます、殿下」と兵士は答えた。
「それでは軍曹からは私の悪夢について何も聞かされていなかったのか？」と王子は続けた。
「何も聞いておりません、殿下」
「本来なら聞かされているべきだったな」とボリスは言った。「私が悪夢にうなされやすいこと、そして眠っている間にうめき声や叫び声が聞こえたら、すぐに中に入って私を起こすべきだと、彼はお前に指示しておくべきだったのだ」
「しかし、殿下の従者の方が隣の部屋でお休みになっておりますので……」と兵士は進言した。「あの方が殿下をお起こしになるかと」
「あいつは死んだように眠るんだ」とボリスは答えた。「何があっても起きやしない。もし私の声が聞こえたら、すぐに中に入って起こしてくれ。わかったか？」
「承知いたしました、殿下」兵士は再び敬礼した。
「おやすみ」と王子は言った。「声が聞こえたら、一刻も無駄にせず来てくれ。たいてい、夜の早い時間、眠りについてすぐに見るんだ」
「おやすみなさいませ、殿下」と衛兵は答えた。「声が聞こえましたら、すぐに参ります」
ボリス王子は数分間、部屋の中で従者と小声で言葉を交わしながら歩き回っていたが、服を脱ぐことはしなかった。やがて従者を下がらせると、明かりを消し、服を着たままベッドに潜り込んだ。その顔には満面の笑みが浮かび、思わず漏れそうになる笑い声を必死にこらえていた。
ドアの外、廊下では衛兵が彫像のように微動だにせず立っていた。通路の突き当たりにある大きな時計が、時を刻む音を響かせていた。ゆっくりと時間が過ぎていく。まだ夜の早い時間帯ではあったが、宮殿のこの一帯は静寂に包まれていた。
やがて衛兵は、何かに気づいたように鋭く耳をそばだてた。皇太子の部屋から、紛れもないうめき声が聞こえたからだ。続いてすぐに、押し殺したような泣き声が聞こえてきた。衛兵はくるりと身を翻し、ドアノブを回して部屋に入った。ボリス王子が横たわるベッドへと急いで歩み寄る際、彼の背中は隣室への入り口――王子の従者が死んだように眠っているはずの部屋――に向けられていた。そのため衛兵は、黒い衣をまとった人影が王子の寝室に忍び込み、自分に続いて王子のベッドサイドへ近づいてくるのを目にすることはなかった。
ベッドの上で身をよじる人物から、再びうめき声が漏れた。衛兵が身を乗り出して眠っている者の肩を揺さぶったその瞬間、突然ベッドの掛け布団が跳ね上がって彼の頭を覆い、布団越しに力強い腕が彼の首に巻き付くと同時に、もう一対の腕が背後から彼を捕らえた。
その直後、彼は縛られ、猿ぐつわを噛まされた状態で、つい先ほどまでボリス王子がいたベッドの上に横たわっていた。黒い衣の人影が音もなく部屋から立ち去り、皇太子がボタンを押すと、部屋はまばゆい光に包まれた。歩哨は、自分を捕らえた男の笑顔を見上げた。
「すまないね、きみ」とボリス王子は言った。「だが、今夜はどうしても外せない用事があってね――また後で会おう。私のベッドが快適だといいんだが。それから、何があっても悪夢だけは見ないようにしてくれよ。私の従者はひどい寝入りでね――まるで死人のようにぐっすり眠り込んでしまうんだから」そう言うと、カルロヴァのボリスは軽やかなマントを肩に羽織り、居室の前の廊下へと出ていった。
それから十分後、一人の騎手が、薄暗い首都の通りをゆっくりと進み、警備の置かれていない西の長い門を抜けて市外へと出た。郊外に出るやいなや、彼は愛馬に拍車をかけ、広々とした灰色の街道を速足で駆けていった。