CHAPTER VII. ／ 第7章
HEMMINGTON MAIN rushed into the room of his new friend, Kargovitch.
"They're leaving this evening," he cried. "They only stopped here because one of the maids is sick. Mrs. Bass wants to get on to Sovgrad as soon as possible. I got it all from their chauffeur. She's heard rumors of trouble between Margoth and Karlova, and she's afraid they may be detained here if they delay. They're leaving both maids—the well one to look after the sick one—who are to follow on by rail later. You can't miss 'em—touring car with a chauffeur and two women. One of the women is middle age with greyish hair, the other is young and—beautiful."
"Good, I'll get them," replied Kargovitch. "Now you take the next train for Sovgrad—it leaves in about twenty minutes. As soon as you get there get a couple of horses and a priest, and ride to Peter's Inn, anyone can direct you. Give this note to Peter, and he will send a guide with you who will conduct you to where I'll wait for you with the future Mrs. Main—and ma-ma's full and unqualified consent."
"Gad!" exclaimed Main, "she'll never forgive me."
"Probably not; but now go, there's no time to waste if you want to catch that train."
When his friend had departed M. Kargovitch strolled down to the hotel office, paid his bill, and walked out into the streets of Demia. There he bought a late afternoon paper in which appeared a carefully censored account of the visit of Crown Prince Boris of Karlova to the court of Alexis III. The article closed with the statement that "it is understood that Prince Boris will return to Sovgrad tonight following the banquet which the king is giving in his honor at the summer palace at Klovia."
There was no reference to the Princess Mary, or to the alliance between the two royal houses. In another column a few lines were devoted to the arrival of the wife and daughter of the famous American multi-millionaire, Abner J. Bass. M. Kargovitch was not the only person to read this latter item with interest. Princess Mary of Margoth saw it, and gave a little exclamation of surprise and delight, for she had known Gwendolyn Bass well at the select American boarding school to which the little princess had been sent at the instigation of Stroebel. The royal guest of Alexis III saw it and licked his lips sorrowfully at the thought that he was a prince and not a bandit—what a rich haul would be the wife and daughter of an American millionaire!
"Stefan," called Princess Mary as the machine rolled from the palace grounds, "the Hotel Royal first."
Carlotta asked questions and interposed objections, saying that they surely would be recognized; but Mary, accustomed to having her own way, overruled them all.
"I want to see Gwendolyn Bass," she announced. "She knows me only as Mary Banatoff, so she couldn't expose me even if she would. When I enter the hotel I'll draw my veil. It'll be safe enough."
When the car drew up before the hotel the two alighted and entered. At the office they obtained the number of the Bass suite, and saying that they were old friends, took the elevator and ascended without being announced.
A maid admitted them, and as Princess Mary stepped into the room and threw back her veil Gwendolyn Bass gave a little cry of astonished pleasure as she ran forward to greet her friend.
For half an hour the two girls chattered on as fast as their tongues would go. Mary Banatoff was "so sorry that you are not going to be in Demia longer, and next time be sure to let me know; and Mrs. Bass you must be very brave to travel the Roman road into Sovgrad at night, with The Rider abroad. He is a frightful wretch. Have your chauffeur drive at top speed after you pass the border."
While they talked Stefan sat rigidly in the driver's seat of the waiting car. A horseman rode up from behind and at sight of the car drew rein. Then he approached close to Stefan's side.
"Whose car is this?" he asked.
Stefan looked up to see a tall military figure bending toward him. The man was not in uniform and Stefan did not recognize him; but Stefan had a guilty conscience because he knew that the excursion of his young mistress was entirely irregular. He hesitated.
"I asked," said the stranger, "whose car this is. Does it belong to the Americans by the name of Bass who are travelling to Sovgrad tonight?"
Stefan grasped at the suggested straw.
"Yes, monsieur," he replied, "it is the Bass car."
"And are you leaving at once?"
"Yes, monsieur." Stefan could have strangled the man for his impudence. The very idea of questioning him, Stefan, the royal chauffeur, in this familiar manner!
"Good," said the stranger, and rode on leaving Stefan sputtering ragefully.
Slowly he turned the next corner, and when out of sight of Stefan spurred his horse into a trot. At the end of the city street, where it broke into the open country and the Roman road, the trot was quickened to a gallop.
"I'll never make it," muttered the rider. "What the devil are they leaving so early for? Well, I suppose one place is as good as another; but I should have preferred Karlovian territory—it might raise the devil should I happen to be caught in Margoth."
At about the same time Mary Banatoff bade farewell to her American friend and descended with the faithful Carlotta to the waiting car.
"Drive slowly, Stefan," she said, "for the night is beautiful. I am going to Vitza."
"Yes, Your Highness," replied Stefan.
"S-s-sh!" cautioned the princess, "someone might hear you."
"Yes, Your Highness," said Stefan.
Princess Mary sank back into the cushions of the tonneau with a smile and a sigh of resignation.
"The safest thing, Carlotta," she said, "is not to speak to Stefan at all."
The road to Vitza leaves the Roman road about ten miles west of Demia, and runs north through the mountains for another ten miles to the favorite palace of the king of Margoth. Stefan drove slowly as he had been instructed. The moon shone brilliantly down from a cloudless sky, and Princess Mary was enjoying to the full every moment of her adventure. She would remain in Vitza for a few days until the king's anger had blown over, as it always did blow over when the Princess Mary transgressed. Then she would come back and forgive her father, and everything would be as it had been before. Da-da would never force her to marry that frightful, hideous Prince Boris!
As the car turned north into the hills, and wound slowly back and forth up the steep grade just before leaving the Roman road to enter the road to Vitza a horseman drew rein at the summit of a particularly steep and tortuous stretch, and turning looked back into the valley beneath and behind him.
The lights of a car shone for a moment far in his rear, and then were lost in a sudden turning of the road. The man drew a black mask from his pocket and adjusted it over the lower part of his face. Then he reined his mount close behind a shoulder of rock at a sharp turning of the road, where the shadows veiled him from the sight of the approaching wayfarers. The fingers of his right hand gripped the butt of a long and formidable looking revolver, while those of his left curbed the nervous sidesteppings of his restive mount.
Slowly the big car wound its way up the steep grade. The gears, meshed in second speed, protested loudly, while the exhaust barked in sympathy through an open muffler. Stefan, outwardly calm, was inwardly boiling, as was the water in the radiator before him threatening to do. Silent, but none the less sincere, were the curses where with he cursed the fate which had compelled him to drive "the old car" up Vitza grade which the new car took in high with only a gentle purring.
Almost at the summit there is a curve about a projecting shoulder of rock, and at this point the grade is steepest. More and more slowly the old car moved when it reached this point—there came from the steel and aluminum lungs a few consumptive coughs which racked the car from bumper to tail light, and as Stefan shifted quickly from second to low the wheels almost stopped, and at the same instant a horseman reined quickly into the center of the road before them, a levelled revolver pointing straight through the frail windshield at the unprotected breast of the astonished Stefan.
"Stand and deliver!" cried a menacing voice that sent a delightful little shiver through the frame of Her Royal Highness, the Princess Mary.
The horseman was directly in front of the car. Stefan was both quick witted and courageous. One single burst of speed and both horse and man would be ridden down. The gears were in low, the car was just at a standstill. Stefan pressed his foot upon the accelerator and let in the clutch. The car should have jumped forward and crushed the life from the presumptuous bandit; but it did nothing of the sort. Instead, it gave voice to a pitiful choking sound, and died.
"Get out!" commanded the brigand.
Stefan set the emergency brake and climbed down into the road. He had played his last trick—there was nothing left to do but obey. Princess Mary was beside him almost as soon as he touched the ground.
"Don't let him know who we are," she warned in a low whisper.
Carlotta followed her mistress, and as she took her place beside her she clasped the latter's hand in hers. The robber dismounted and approached them, and for a moment examined his captives intently.
"One is young and beautiful," was his mental comment; "the other of middle age, with greyish hair," and then, aloud: "Mrs. Bass, you and your daughter will kindly re-enter the machine."
Princess Mary gasped, and squeezed Carlotta's hand. He took them for the Americans! Princess Mary could have danced, so elated was she. So long as the bandit was ignorant of her true identity the chances of trapping him were greatly enhanced; and, too, while the ransom for a rich American's daughter might be large, that which he would demand for a princess of the royal blood would be infinitely greater.
She wondered if this could really be the notorious Rider, this quiet-voiced man, who held open the car door for her and assisted Carlotta and herself back into the tonneau. She had always pictured The Rider as a low and brutal type of man, ignorant, unlettered, boorish; but this bandit had spoken to them in the purest of English. Could it be that The Rider was an American or an Englishman. If so he would speak the common language of Karlova and Margoth in the low vernacular of the underworld, if he spoke it all. She would try him.
"To whom," she asked in her own tongue, "are we indebted for this little surprise? Can it be that we have been honored by the famous Rider?"
The man laughed.
"You have been honored more than you can know, mademoiselle," he replied. "Yes I am The Rider; but you need have no fear if you do as I ask—I only kill those who disobey me,"—the last in a very fierce and terrible voice.
Princess Mary felt a tremor of nervous excitement—a delicious little thrill—run up and down her royal spine. Ah, here was Romance! Here was Adventure! She wished that he would remove his mask—she would like to see the features of this redoubtable brigand who was the terror of two kingdoms—the scourge of the border. Doubtless, she thought, the revealment would prove most unpoetic—a pock marked face, brutal features, the lines which Crime and Vice stamp indelibly upon the countenances of their votaries. On second thought, she preferred that he remain masked, for even though he had answered her in as good Margothian as her own she could not believe that so low a fellow could fail to reflect in his personal appearance his degraded associations and environment.
And now The Rider turned to Stefan. "My man," he said, "we are about to effect an exchange. For the honor of driving your mistress and her daughter I shall relinquish to you my faithful steed. Be careful of him—he possesses a pedigree which fills four large volumes and runs back to the royal stud which The Great King presented to the emperor Diocletian after the victories of Galerius in Persia. When you are through with him return him to the royal stables of the King of Karlova, from which he was stolen. Mount, Stefan, and ride back to Demia."
The royal chauffeur hesitated. The Rider raised his revolver until the dark hole of the muzzle was on a line with Stefan's diaphragm.
"Hasten, Stefan," he admonished, and Stefan hastened.
The Rider watched the chauffeur until the latter had covered several hundred yards of the road toward Demia; then he climbed into the driver's seat and started the car once more upon its interrupted journey.
As they passed the road leading to Vitza, and the princess realized that their captor was keeping to the Roman road in the direction of the border the gravity of her predicament was borne in upon her. At first she had viewed the affair as one might view a pleasurable adventure which broke the dull monotony of existence; but as the minutes passed and gave her opportunity for reflection she saw all too plainly the grave dangers of her position. Her one thought now was of escape; and the wild nature of the country through which the road passed, together with the many steep ascents which often brought the car almost to a dead stop, offered her every hope of success.
And so it was that near the summit of a particularly bad grade, while the chugging of the exhaust and the grinding of the gears obliterated all lesser sounds, the two doors of the tonneau opened simultaneously. The Princess Mary leaped lightly out upon the right and Carlotta essayed the same feat upon the left. All would have gone well and their escape, doubtless, been assured had Carlotta been favored by the advantages of an American education, which teaches one many things that may be found in no text book or in the curriculum of any college.
But Carlotta's education had been sadly neglected, in some respects at least, which may account for the fact that she stepped from the slowly moving car with her face to the rear. The result was only what might have been expected; and Carlotta, to avoid the wheels, rolled quickly to one side and just far enough to come within the range of the tail of the bandit's left eye. It was just a glimpse he got of something moving in the road behind him; but it was enough to bring his head around and reveal to his view the scrambling figure of Carlotta as she staggered to her feet and bolted down the hill in the direction from which they had just come.
Another glance showed the brigand that the tonneau was empty. The car stopped with a jerk, and almost in the same instant The Rider was in the road, his revolver in his hand, and his quick eyes piercing the night for a sign of his escaped prisoners.
The Princess Mary, crouching close to the rocky side of the cut through which the road passed at this point, saw the car stop, and guessing that their escape had been discovered, turned and ran after the fleeing Carlotta.
She had covered but a few yards when there came from behind her a sharp, peremptory command to halt. The Princess Mary, unaccustomed to obeying commands of any nature, ignored this one. It was repeated once, immediately followed by the report of a shot. The Princess Mary came to a dead stop, and turned upon her pursuer. Her little chin was high in the air, her eyes flashed; but her lower lip trembled just a trifle as she faced the man who now came running up.
"How dare you!" she cried. "How dare you fire upon—" and then she hesitated. For the moment she had forgotten that she was only Miss Bass of America.
Carlotta, turning at the sound of the shot, came quickly back to the side of her mistress. The bandit looked at the two, and even in the darkness Princess Mary thought that she detected the shadow of a smile beneath his black mask.
"I am very sorry, Miss Bass," he said; "but really you mustn't try that again—it's awfully dangerous, leaping from a moving car. Permit me," and he offered his arm to escort her back to the machine.
The girl ignored the little gallantry, and very stiffly and haughtily walked back up the hill, while the bandit followed at her elbow. He made her take the seat beside him this time, while Carlotta resumed her place in the tonneau.
"It will be safer thus," he explained. "I should hate to have you risk your life again in an attempt to escape, and I can watch you better here. You'll have to act as hostage, you know. I'm sure your mother won't try to get away again as long as I have you safely beside me. Hadn't you better put this robe around your shoulders? The night air is a trifle chill," and he turned and attempted to place the robe for her.
"I do not wish a robe," snapped the Princess Mary. "You will kindly confine yourself to your proper role—that of brigand and captor. You will get your ransom money, and in the mean time you will oblige me by not speaking to me I have no desire to converse with a thief and a murderer."
"You mustn't be too hard on me, Miss Bass," expostulated The Rider; "I haven't killed anyone for a week, really. You can't imagine how hard times have been, and the last one not only bled all over me but when I came to empty his pockets I found that he didn't possess the price of a bottle of good wine. You have no idea, Miss Bass, how discouraging this business is at times."
Princess Mary shuddered. The fellow was a hopeless brute. Carlotta, in the tonneau, trembled. What, O what would the man not do to them when he discovered that they were not the wife and daughter of the rich American? He would never get a royal princess off his hands without jeopardizing his head, and Carlotta was convinced that he would murder them both and bury their bodies in some mountain ravine to hide the evidences of his guilt when he should discover the terrible mistake he had made.
The Rider, after several ineffectual attempts to draw Miss Bass into conversation, desisted; and in silence the little party sped onward toward the mountains which form the natural boundary between Margoth and Karlova.
At a point just beyond the frontier, the bandit turned the car into a narrow wagon road, where it was hidden from the main highway by a screen of trees and undergrowth. The road upon which it stood was little more than an opening among the trees. Once it had been used as a wood road, but since the king of Karlova had forbidden the further cutting of timber in this district it had been unused by others than The Rider and his disreputable following.
A few yards from the Roman road the car was brought to a stop. The bandit extinguished the lights and turning to the captive at his side announced that they would be compelled to complete their journey on foot, as no machine could travel the rough and precipitous trail ahead of them.
"You expect me to walk?" she asked, icily.
"Unless you prefer to be carried," he replied.
"I shall neither walk nor be carried," she announced.
"Yonder," said The Rider, pointing through the darkness amidst the surrounding trees, "is a little mound of earth. Beneath it lies a misguided lady who refused to walk. Unfortunately she was too heavy to carry. I can carry you; but in the mean time your mother might escape and lead the gendarmes to my hiding place; so, if you refuse to come with me, I shall be compelled to kill your mother and carry you."
Carlotta felt the cold shivers run up and down her spine. Princess Mary turned upon The Rider.
"You beast!" she exclaimed.
"You will walk then?" he asked, suavely. Upward through the impenetrable blackness the three stumbled. Even The Rider seemed to know the path none too well, and the Princess could not but wonder at his obvious ignorance of the way. Often he stopped and examined the ground beneath the rays of a small pocket flash-lamp, and twice they were compelled to retrace their steps when it became evident that they had lost the trail.
Romance and Adventure were commencing to pall upon the Princess Mary. Her back ached and her legs were like two heavy logs of wood.
ヘミントン・メインは、新しい友人であるカルゴヴィッチの部屋に駆け込んだ。
「今晩出発するそうだ」と彼は叫んだ。「侍女の一人が病気になったからここに立ち寄っただけなんだ。バス夫人は一刻も早くソヴグラードへ向かいたがっている。運転手からすべて聞き出したよ。彼女はマルゴスとカルロヴァの間に不穏な動きがあるという噂を耳にしていて、ぐずぐずしているとここに足止めされるんじゃないかと恐れているんだ。侍女は二人とも置いていくことになった――元気なほうが病気のほうの世話をして、後から列車で追いかけてくる手はずだ。見逃すはずはないよ。運転手付きのツーリングカーに、女性が二人乗っているんだから。一人は白髪混じりの髪をした中年の女性、もう一人は若くて――美しい女性だ」
「よし、彼女たちを捕まえよう」とカルゴヴィッチは答えた。「君は次の列車でソヴグラードへ向かうんだ――あと二十分ほどで出る。到着したらすぐに馬を二頭と司祭を手配して、『ピーターの宿 』へ向かってくれ。誰に聞いても場所を教えてくれるはずだ。ピーターにこのメモを渡せば、案内人を付けてくれる。その案内人が、未来のメイン夫人――そして『ママ』の全面的かつ無条件の承諾――と共に私が待っている場所へ君を連れて行ってくれるだろう」
「なんてことだ！」メインは声を上げた。「彼女は決して僕を許さないだろうな」
「おそらくそうだろうね。だが、今は行くんだ。その列車に乗りたければ、無駄にできる時間はないぞ」
友人が立ち去ると、カルゴヴィッチ氏はホテルのフロントへ降りていき、勘定を済ませてからデミアの街へと繰り出した。そこで彼は夕刊を買い求めた。紙面には、カルロヴァのボリス王太子がアレクシス三世の宮廷を訪問したことに関する、入念に検閲された記事が載っていた。記事は次のような一文で締めくくられていた。「ボリス王太子はクロヴィアの離宮で国王主催の晩餐会に出席した後、今夜ソヴグラードへ戻るものと見られている」
メアリー王女や、両王家の同盟関係についての言及は一切なかった。別のコラムには、アメリカの著名な大富豪アブナー・J・バスの妻と娘が到着したという短い記事が掲載されていた。この後者の記事に興味を抱いたのは、カルゴヴィッチ氏だけではなかった。マルゴス公国のメアリー王女もそれを目にし、驚きと喜びの声を小さく上げた。彼女は、シュトローベルの勧めで行かされたアメリカの選り抜きの寄宿学校で、グウェンドリン・バスと親しくしていたからである。アレクシス3世の客人である王族の男性もその記事を目にし、自分が盗賊ではなく王子であることを嘆くように唇を舐めた。もし盗賊なら、アメリカの億万長者の妻と娘をさらうことで、どれほどの獲物を手にできただろうか！
「ステファン」と、車が宮殿の敷地から動き出すと同時にメアリー王女が声をかけた。「まずはホテル・ロイヤルへ」
カルロッタは質問をしたり異議を唱えたりして、間違いなく正体を見破られるだろうと言ったが、自分の思い通りにすることに慣れているメアリーは、それらすべてを退けた。
「グウェンドリン・バスに会いたいの」と彼女は言った。「彼女は私のことをメアリー・バナトフとしか知らないから、たとえそうしかったとしても私の正体を暴くことはできないわ。ホテルに入るときはベールを下ろすし、それで十分安全よ」
車がホテルの前に止まると、二人は降りて中に入った。フロントでバス家のスイートルームの番号を尋ね、旧友だと告げると、取り次ぎを頼むことなくエレベーターで上階へと向かった。
メイドが二人を部屋に通した。メアリー王女が部屋に入り、ベールを跳ね上げると、グウェンドリン・バスは驚きと喜びに声を上げ、友人を迎えようと駆け寄った。
二人の娘は、その後30分間、早口で絶え間なくおしゃべりを続けた。「デミアにもっと長く滞在できないなんて本当に残念だわ。次は必ず知らせてね」とメアリー・バナトフは言い、さらにこう続けた。「バス夫人、夜に『ライダー』が出没している中、ローマ街道を通ってソヴグラードへ向かうなんて、とても勇敢ですね。彼は恐ろしい悪党なんです。国境を越えたら、運転手に全速力で走らせてください」
二人が話している間、ステファンは待機中の車の運転席にこわばった様子で座っていた。そこへ背後から馬に乗った男が近づいてきて、車を見ると手綱を引いて止まった。そして、ステファンのすぐそばまで歩み寄った。
「これは誰の車だ？」と彼は尋ねた。
ステファンが見上げると、背の高い軍人が彼の方へ身を乗り出していた。その男は制服を着ておらず、ステファンも見覚えがなかった。だが、ステファンにはやましいところがあった。若き女主人のお忍びの外出が、本来あるまじき不規則なものだと知っていたからだ。彼はためらった。
「尋ねたんだが」と見知らぬ男は言った。「これは誰の車だ？ 今夜ソヴグラードへ向かうバスという名前のアメリカ人のものか？」
ステファンは、その言葉にすがるような思いで飛びついた。
「はい、ムッシュ」と彼は答えた。「バス家の車です」
「で、すぐに出発するのか？」
「はい、ムッシュ」ステファンは、その男の無礼さに怒りで首を絞めてやりたいほどの衝動を覚えた。王室専属の運転手である自分に対して、あのような馴れ馴れしい態度で質問するとは！
「よし」と男は言い、ステファンが怒りに震えながら言葉を詰まらせているのを残して、そのまま馬を進めていった。
彼はゆっくりと次の角を曲がり、ステファンから見えなくなると、馬を速歩 へと促した。市街地の端、道が開けた野原とローマ街道に出る地点で、馬の歩調は速歩から駆歩 へと変わった。
「間に合いそうにないな」と、その騎手は呟いた。「一体全体、なぜあんなに早く出発するんだ？ まあ、どこへ行こうと大差はないだろうが……カルロヴィア領の方がよかったな。もしマルゴス領内で捕まったりしたら、とんでもない騒ぎになりかねない」
ほぼ同じ頃、メアリー・バナトフはアメリカ人の友人に別れを告げ、忠実なカルロッタを伴って、待たせてあった車へと降りていった。
「ゆっくり走ってね、ステファン」と彼女は言った。「夜がとても美しいから。ヴィツァへ向かってちょうだい」
「かしこまりました、殿下 」とステファンは答えた。
「しっ！」と王女はたしなめた。「誰かに聞かれるかもしれないわよ」
「かしこまりました、殿下 」とステファンは言った。
メアリー王女は微笑み、諦めの混じった溜息をつきながら、後部座席のクッションに身を預けた。
「一番安全なのはね、カルロッタ」と彼女は言った。「ステファンとは一切口をきかないことだわ」
ヴィツァへ続く道は、デミアの西約10マイルの地点でローマ街道から分かれ、そこからさらに北へ10マイルほど山中を抜けて、マルゴス王のお気に入りの離宮へと通じている。ステファンは指示通り、ゆっくりと車を走らせた。雲ひとつない空から月が明るく輝き、メアリー王女はこの冒険のひとときを存分に楽しんでいた。王の怒りが収まるまで、数日間ヴィツァに滞在するつもりだった――メアリー王女が何かをしでかしても、王の怒りはいつものようにやがて収まるものなのだ。それから戻って父を許せば、すべては元通りになるだろう。パパだって、あの恐ろしく醜いボリス王子との結婚を無理強いしたりはしないはずだ！
車が北へ向かって丘陵地帯に入り、ローマ街道からヴィツァへの道へ曲がる直前の急勾配を、つづら折りにゆっくりと登っていたときのことだ。ひときわ急で曲がりくねった道の頂上で、一人の騎手が手綱を引いて馬を止め、振り返って、背後に広がる眼下の谷を見つめた。
はるか後方で車のライトが一瞬輝き、やがて道の急な曲がり角の向こうへと消えていった。男はポケットから黒い覆面を取り出し、顔の下半分を隠すように装着した。そして、道の急カーブにある岩の張り出しの陰に馬を寄せ、近づいてくる旅人から姿が見えないように身を潜めた。右手の指は、長く威圧的な外見のリボルバーの柄をしっかりと握りしめ、左手は興奮して横に歩こうとする馬をなだめていた。
大きな車が、急勾配をゆっくりと登っていく。セカンドギアに入った歯車が悲鳴のような音を立て、マフラーが開放されているため、排気音もそれに呼応して激しく吠えた。ステファンは表向きは冷静を装っていたが、内面では煮えくり返るような怒りを抱えていた。それはまるで、目の前のラジエーターの中で沸騰し、あふれ出そうとしている水と同じようだった。声には出さないものの、彼は心の中で激しく運命を呪っていた。新型車ならトップギアのまま、静かなエンジン音を響かせて軽々と登れるヴィッツァの坂を、この「ポンコツ車」で登らざるを得ない羽目になったことに対して。
頂上近くに、岩の張り出しを回り込むカーブがあり、そこが最も急な勾配になっていた。その地点に差し掛かると、古い車はさらに速度を落とした。鋼鉄とアルミニウムでできた「肺」からは、まるで肺を病んだ者のような咳き込む音が数回響き、車体全体がバンパーからテールライトに至るまで激しく揺さぶられた。ステファンが素早くセカンドからローギアへとシフトダウンすると、車輪はあわや停止せんばかりの速度になった。その瞬間、一人の騎手が素早く道路の中央へと馬を乗り入れ、銃口を向けたリボルバーを、脆いフロントガラス越しに、驚愕するステファンの無防備な胸元へと突きつけた。
「止まれ、金を出せ！」と脅すような声が響き、その声はメアリー王女の体に心地よい戦慄を走らせた。
馬に乗った男は車のすぐ目の前にいた。ステファンは機転が利き、勇気のある男だった。一気に加速すれば、馬もろとも男を轢き殺すことができるはずだ。ギアはローに入っており、車は今まさに停止しようとしていた。ステファンはアクセルを踏み込み、クラッチを繋いだ。車は勢いよく前進し、その不届きな山賊の命を奪うはずだった。しかし、そうはならなかった。それどころか、車は哀れなほど苦しげな音を立て、そのままエンジンが停止してしまったのだ。
「降りろ！」と、その強盗は命じた。
ステファンは非常用ブレーキをかけ、車から降りて路上に立った。彼に残された最後の策は尽きていた――もはや従うほかなかった。彼が地面に降り立つやいなや、メアリー王女がその傍らに並んだ。
「私たちが何者か、彼に悟らせてはだめよ」と、彼女は声を潜めて警告した。
カルロッタも女主人のあとに続いて降り、その隣に立つと、主人の手をしっかりと握りしめた。強盗は馬から降りて彼女たちに近づき、一瞬、その捕虜たちをじろじろと観察した。
「一人は若く美しい」と彼は心の中で思った。「もう一人は中年の、白髪混じりの女か」そして、声に出してこう言った。「バス夫人、あなたと娘さんは、車に戻っていただこうか」
メアリー王女は息を呑み、カルロッタの手をぎゅっと握りしめた。彼は二人をアメリカ人だと思い込んでいるのだ！ メアリー王女は有頂天になり、踊り出したいほどの気分だった。あの盗賊が彼女の正体を知らない限り、彼を罠にかける可能性は格段に高まる。それに、裕福なアメリカ人の娘の身代金も高額だろうが、王族の血を引く王女に対して彼が要求する額は、それとは比べものにならないほど巨額になるはずだ。
彼女は、この物静かな声の男が、あの悪名高い『ライダー』なのだろうかと考えた。彼は彼女のために車のドアを開け、カルロッタと彼女が後部座席に戻るのを手伝ってくれたのだ。彼女はこれまで、『ライダー』といえば、無知で教養がなく、粗野で残忍な男だと想像していた。だが、この盗賊は極めて洗練された英語で話しかけてきた。もしかすると、『ライダー』はアメリカ人かイギリス人なのだろうか？ もしそうなら、カルロヴァやマルゴスの言葉を話すとしても、裏社会の卑俗な言葉遣いになるはずだ――そもそも話すことさえあるまいが。彼女は彼を試してみることにした。
「どなたかしら」と彼女は母国語で尋ねた。「このような『ちょっとした驚き』を仕組んでくださったのは？ もしかして、あの有名な『ライダー』に光栄にもお目にかかれたのかしら？」
男は笑った。
「お嬢さん、あなたは想像以上に光栄な目に遭っているのですよ」と彼は答えた。「そう、私が『ライダー』だ。だが、私の言う通りにすれば恐れることはない──私は、自分に逆らう者しか殺さないのだから」――最後の言葉は、極めて荒々しく恐ろしい響きを帯びていた。
メアリー王女は、神経を逆撫でするような興奮――甘美でささやかな戦慄――が、王族としての背筋を駆け抜けるのを感じた。ああ、これこそがロマンス！ これこそが冒険！ 彼女は彼に仮面を外してほしいと願った──二つの王国を恐怖に陥れ、国境地帯を荒らしまわる、あの恐るべき盗賊の素顔を見てみたかったのだ。もっとも、その素顔はひどく無粋なものだろうと彼女は思った。あばた面の、残忍な相貌。犯罪と悪徳が、その信奉者たちの顔に消し去ることのできない刻印として残す、あの忌まわしい皺や陰影が浮かんでいるに違いない。考え直してみると、彼女は彼に仮面をつけたままにしておいてほしかった。なぜなら、彼は彼女と同じくらい流暢なマルゴス語で答えてはいたものの、あれほど卑しい男が、その堕落した交友関係や環境を外見ににじませないはずがないと思えたからだ。
やがて『ライダー』はステファンに向き直った。「ねえきみ」と彼は言った。「これから交換を行おうか。きみの主人であるご婦人とその娘を車で送るという名誉と引き換えに、俺の愛馬をきみに譲ろう。大事に扱ってくれよ――こいつの血統書は大きな書物四巻分にも及び、ガレリウスがペルシアで勝利を収めた後、偉大なる王がディオクレティアヌス皇帝に献上した王室の種馬にまで遡る名馬なんだ。用が済んだら、こいつが盗み出されたカルロヴァ王の王室厩舎へ返してやってくれ。さあ、ステファン、馬にまたがってデミアへ戻るんだ」
王室の御者はためらった。すると『ライダー』はリボルバーを構え、その銃口の暗い穴をステファンの鳩尾（みぞおち）に向けた。
「急ぐんだ、ステファン」と彼が促すと、ステファンは急いで従った。
『ライダー』は、御者がデミアへ向かう道を数百ヤードほど進むのを見届けてから運転席に乗り込み、中断されていた車の旅を再開させた。
ヴィツァへ続く道を通り過ぎ、誘拐犯が国境方面へ向かうローマ街道を走り続けていることに気づいたとき、王女は自らの置かれた危うい状況の深刻さを痛感した。当初、彼女はこの出来事を、退屈で単調な日々に変化をもたらす楽しい冒険のように捉えていた。しかし、時間が経ち、事態を冷静に考える余裕が生まれるにつれ、彼女は自分の立場がいかに重大な危険にさらされているかをはっきりと悟った。今の彼女の頭にあるのは脱出のことだけだった。道が通る荒涼とした土地の様子や、車が今にも止まりそうになるほどの急勾配がいくつもあるという環境は、彼女に脱出成功への希望を抱かせるものだった。
こうして、とりわけ急な坂を登りきろうとしていたその時――排気音の激しい鼓動とギアの軋む音が他のあらゆる小さな物音をかき消していたその最中に――後部座席の左右のドアが同時に開いた。メアリー王女は軽やかに右側へと飛び降り、カルロッタもまた左側で同じことを試みた。もしカルロッタがアメリカ式の教育を受けていれば、すべてはうまくいき、逃亡も間違いなく成功していただろう。アメリカの教育は、教科書や大学のカリキュラムには載っていない多くのことを教えてくれるものだからだ。
しかし、カルロッタの教育は――少なくともいくつかの点においては――残念なほどおろそかにされていた。彼女がゆっくりと動く車から降りる際、進行方向とは逆の後ろ向きに足を踏み出したのも、そのせいかもしれない。結果は予想通りだった。車輪に轢かれるのを避けようと素早く横に転がったカルロッタは、ちょうど山賊の左目の端に捉えられる位置まで転がってしまったのだ。背後の道路で何かが動くのを、山賊はほんの一瞬目にしたにすぎなかった。だが、それだけで十分だった。彼は即座に振り返り、よろめきながら立ち上がり、来た道を駆け下りて逃げようとするカルロッタの姿を捉えたのだ。
もう一度見ると、山賊は後部座席が空になっていることに気づいた。車は急停車し、ほぼ同時に『ライダー』は路上に飛び降りていた。手にはリボルバーを握りしめ、鋭い眼差しで夜の闇を貫き、逃げた捕虜の姿を探した。
この地点の道路は切り通しになっており、岩肌に身を潜めていたメアリー王女は、車が止まるのを見た。逃亡が露見したと察した彼女は、向きを変え、先に逃げ出したカルロッタの後を追って走り出した。
ほんの数ヤード進んだところで、背後から「止まれ」という鋭く有無を言わせぬ命令が飛んできた。いかなる命令にも従うことに慣れていないメアリー王女は、その声を無視した。命令はもう一度繰り返され、直後に銃声が響いた。メアリー王女はぴたりと足を止め、追っ手の方を振り返った。彼女は気高く顎を上げ、瞳を怒りに燃やしていたが、駆け寄ってくる男と対峙したとき、その下唇はほんのわずかに震えていた。
「よくもそんなことを！」と彼女は叫んだ。 「よくも撃ったりして……」彼女はそこで言葉をためらった。一瞬、自分が単なるアメリカ娘のミス・バスにすぎないことを忘れていたのだ。
銃声に振り返ったカルロッタが、急いで主人のそばへ戻ってきた。山賊はその二人を見つめた。暗闇の中だったが、メアリー王女には、彼の黒い覆面の下に微かな笑みが浮かんだように見えた。
「申し訳ありませんね、ミス・バス」と彼は言った。「ですが、二度とあのような真似はなさらないでください。走行中の車から飛び降りるなど、あまりに危険だ。さあ、こちらへ」彼はそう言って、車まで彼女をエスコートしようと腕を差し出した。
娘はそのささやかな紳士的振る舞いを無視し、いかめしく傲然とした態度で丘を歩いて戻った。山賊は彼女のすぐ脇について歩いた。今度は彼女を自分の隣の席に座らせ、カルロッタは後部座席に戻った。
「その方が安全ですから」と彼は説明した。「逃げようとして再び命を危険にさらすようなことは避けていただきたいですし、ここなら私があなたをよく監視できます。あなたは人質になってもらわねばなりませんからね。私があなたをそばに確保している限り、あなたのお母様も二度と逃げ出そうとはしないでしょう。そのローブを肩に羽織ってはいかがですか？ 夜の空気は少し冷えますから」彼は振り返り、彼女のためにローブをかけてやろうとした。
「ローブなどいりません」メアリー王女はきっぱりと言い放った。「山賊、そして誘拐犯という、あなた本来の役割に徹してください。身代金は手に入るのですから、それまでの間、私に話しかけるのはやめていただきたい。泥棒や人殺しと会話などしたくありません」
「そんなに厳しく言わないでくださいよ、ミス・バス」と『ライダー』は抗議した。「実のところ、ここ一週間は誰も殺していません。どれほど苦しい商売か、想像もつかないでしょう。最後にやった相手ときたら、血で私を汚した挙句、ポケットをさらってみれば、上等なワイン一本買う金さえ持っていなかったんですから。ミス・バス、この商売がいかに気落ちするものであるか、あなたには分からないでしょうね」
メアリー王女は身震いした。こいつは救いようのない獣だ。後部座席に座るカルロッタは身を震わせていた。もしあの男が、自分たちが裕福なアメリカ人の妻や娘ではないと気づいたら、一体どんな目に遭わされることだろうか。王家の姫君を誘拐したとなれば、命の危険を冒さずに始末するわけにはいかない。カルロッタは確信していた。男がその恐ろしい間違いに気づいたとき、罪の証拠を隠滅するために自分たちを殺害し、山あいの峡谷に遺体を埋めるに違いない、と。
『ライダー』は、ミス・バスに話しかけようと何度か試みたものの、うまくいかずに諦めた。こうして一行は、マルゴスとカルロヴァの自然の境界をなす山々を目指し、無言のまま車を走らせた。
国境を越えてすぐの地点で、その無法者は車を狭い荷車道へと乗り入れた。そこは木々や下草に遮られ、幹線道路からは見えない場所だった。車が停まったその道は、木々の間にわずかに開けた空間に過ぎなかった。かつては木材の搬出路として使われていたが、カルロヴァの王がこの地域での伐採を禁じて以来、『ライダー』とその素行の悪い一味以外には使われていなかった。
ローマ街道から数ヤード進んだところで車は停止した。無法者はライトを消し、隣に座る捕虜の方を向いて告げた。この先は険しく急峻な道であり、車では進めないため、徒歩で旅を続けなければならない、と。
「私に歩けと言うの？」彼女は冷ややかに尋ねた。
「担がれるのがお望みでなければ」と彼は答えた。
「歩くつもりも、担がれるつもりもないわ」と彼女は言い放った。
「あそこだ」『ライダー』は暗闇の中、周囲の木々の間を指さして言った。「小さな土の盛り上がりがあるでしょう。その下には、歩くことを拒んだある愚かな女性が眠ってる。あいにく彼女は担ぐには重すぎた。あなたなら担いでいけるが、その間に母親が逃げ出し、憲兵を私の隠れ家へ案内してしまうかもしれない。だから、もし一緒に行くのを拒むなら、あなたの母親を殺して、あなたを担いでいくことになるだろうね」
カルロッタは背筋に冷たい戦慄が走るのを感じた。メアリー王女は『ライダー』の方を向いた。
「この獣 ！」彼女は叫んだ。
「それなら歩くんだな？」彼は穏やかな口調で尋ねた。三人は漆黒の闇の中、足元もおぼつかなく登っていった。『ライダー』でさえ道を完全には把握していない様子で、王女は彼が明らかに道を知らないことに驚かざるを得なかった。彼はたびたび立ち止まっては小さな懐中電灯の光で地面を確かめ、道を見失ったことが明らかになると、二度も来た道を引き返さざるを得なかった。
ロマンスや冒険といったものに、メアリー王女はうんざりし始めていた。背中は痛み、両足はまるで重い丸太のように感じられた。