CHAPTER VIII. ／ 第8章
WHEN, earlier in the day, Prince Boris of Karlova had been released for a few hours from the appalling ceremonies of royal hospitality, and was alone in his apartments with the faithful Ivan, Nicholas, and Alexander he had begged of them to save him from a repetition of the frightful experiences of the morning.
"I'd rather go to the gibbet," he growled.
"Which you would doubtless grace to advantage," replied Ivan. "Each of us has his appointed place in the universal scheme of things—yours is not the throne."
The prince scowled, and then, after a moment's silence: "At least I make as good a prince as that hideous little half-wit does a princess."
"Granted," exclaimed Ivan with a grimace. "If Boris could but see what was destined for him! Thank the Lord he was spared the ordeal, for he is such a good natured fellow that he might have acquiesced out of pity for her and brought a toothless idiot to the throne of Karlova. As it is our little substitution may save Karlova from a war with Margoth, since there is little likelihood that his majesty, Alexis III, will be over keen to have you for a son-in-law, and so will view with relief your indifference to his royal daughter. If Boris himself had come things would have been different. Alexis could not have but looked with favor upon him, and his refusal to marry the Princess Mary would have resulted in precipitating the long-brewing war—not, however, that we would not welcome a war with these contemptible Margothians."
"I am not interested in history," growled the crown prince. "At present I am interested in but one thing, and that is to get as far away from that frightful state dinner at Klovia as possible."
"You wished to be a prince, my friend," Nicholas reminded him, "and state dinners are a part of the penalty of being a prince."
"I have had all of this prince business that I care for," replied the other, scowling. "Get me out of here. Get me back to Peter's Inn, and let me go my way. I am sick of seeing people laugh at me behind their hands, and even openly as they did in the streets this morning. If you do not get me out of here I will reveal the truth to the king of Margoth before I am an hour older."
The three noble conspirators saw that the man was in earnest. They were far from loath to humor him, since they themselves had felt the sting and the burden of embarrassment since they had entered Margoth in his company.
It was Alexander Palensk who first suggested a feasible plan of escape from the impossible position in which the levity of the true Boris had placed them all. It was, in short, to wait until dark, and then hurry away on the Roman road for Sovgrad, after sending word to Alexis at Klovia that Prince Boris had been taken suddenly ill with what appeared to be a mild attack of ptomaine poisoning. Ivan Kantchi was to bear the message and apologies.
And thus it was that the pseudo prince and his two companions rode out of Demia under the cover of darkness that very evening while Ivan Kantchi made his way to Klovia with the excuses of his royal master to the king of Margoth.
It was evident to the young noble that Alexis was far from displeased to be rid of his gauche guest, and as a result Ivan could not resist the temptation to bait the Margothian ruler.
"It is evident, Sire," he said, "that the charms of her royal highness, Princess Mary, have captivated my prince; and I trust that I may be the bearer of the glad tidings to him that his suit is looked upon with favor by both your majesty and her royal highness."
For a moment Alexis III was silent. It was apparent that he labored under the stress of powerful emotions which he would have gladly hidden; but at last indignation got the better of diplomacy and he blurted out his true feelings to the friend and confidante of the Karlovian prince.
"My god, sir," he cried, "do you think for a moment that I would give the hand of my daughter to the ill-bred boor who disgraced my capitol today, to the monkey who was the laughing stock of all Demia?"
Ivan Kantchi forgot for the moment the truth of the other's statements. He thought only of the affront that had been put upon the name of his friend and prince. His face went white, and he straightened very stiffly as he replied in a cold, ironic tone.
"By leaving thus under the cloak of simulated illness Prince Boris but endeavored to spare you the knowledge of his true sentiments—sentiments which were shared by all those Karlovians who looked upon the Princess Mary to-day. Do I make myself quite plain, Your Majesty?"
Alexis III flushed, rose from his chair, and without another word turned his back upon the ambassador of the Karlovian prince and left the apartment.
Ivan shrugged and turned away toward the door that had opened to admit him to the presence. As he passed out of the palace his lips formed a sentence in which at least one word was repeated several times—a word which sounded much like 'war.'
その日の早い時間、カルロヴァのボリス王子が、王室の歓待に伴うあの忌々しい儀式から数時間解放され、忠実なイヴァン、ニコラス、アレクサンダーと共に自室で二人きり（四人きり）になったとき、彼は彼らに向かって、あの恐ろしい午前中の体験を二度と繰り返さずに済むよう助けを求めた。
「絞首台に送られるほうがマシだ」と彼は不機嫌に言った。
「絞首台なら、さぞやお似合いなことだろうね」とイヴァンが応じた。「万物の理 によって、我々にはそれぞれ定められた場所というものがある。きみの場所は、王位ではないということだ」
王子は顔をしかめ、少しの沈黙の後、こう言った。「少なくとも、あの醜悪で薄ら馬鹿な小娘が王女を務めるよりは、俺のほうがよほどマシな王子だぞ」
「それは認めよう」イヴァンは顔をしかめながら言った。「もし本物のボリスが、自分に待ち受けていた運命を知ったらどうなっていたことか！ 主に感謝すべきだ、彼があの試練を免れたことに。彼はあまりにお人好しだから、彼女を哀れんで承諾し、歯の抜けた間抜け女をカルロヴァの王位に就かせていたかもしれない。だが今の状況なら、我々のこの『すり替え』がカルロヴァをマルゴスとの戦争から救うかもしれない。アレクシス三世陛下がきみを義理の息子に迎えたいと熱望する可能性は低いし、王女に対するあなたの無関心を見て安堵するだろうからね。もしボリス本人が来ていたら、事態は違っていただろう。アレクシスは彼を気に入ったはずだし、そうなればメアリー王女との結婚を拒絶したことで、長らく燻っていた戦争が勃発していただろう――もっとも、あの忌々しいマルゴス人との戦争なら、我々としても歓迎するところだがね」
「歴史のことなんかに興味はない」と王太子は吐き捨てるように言った。「今の俺が関心があるのはただ一つ、あのクローヴィアでの恐ろしい公式晩餐会から、一刻も早く、できるだけ遠くへ逃れることだけだ」
「王子になりたいと望んだのはきみ自身だよ、御同輩」とニコラスがたしなめるように言った。「そして公式晩餐会というのも、王子であることの代償の一部なのだよ」
「王子稼業なんて、もうこりごりだ」と彼は顔をしかめながら答えた。 「ここから出してくれ。『ピーターの宿 』へ戻して、あとは好きにさせてくれ。陰で口元を覆って笑われたり、今朝の通りでのように公然と笑われたりするのは、もううんざりだ。ここから出してくれないなら、一刻も経たないうちにマルゴス王に真実を明かしてやる」
共謀者である三人の貴族は、この男が本気であることを悟った。彼ら自身、この男を伴ってマルゴスに入って以来、恥ずかしさや屈辱を味わわされていたから、彼の要求を聞き入れることに何らやぶさかではなかった。
本物のボリスが軽率な振る舞いで招いたこの窮地から脱出するための現実的な計画を最初に提案したのは、アレクサンダー・パレンスクだった。要するに、夜になるのを待ってからローマ街道を急ぎ、ソヴグラードへ向かうというものだ。その際、クローヴィアにいるアレクシスには、ボリス王子がプトレマイン中毒（軽い食中毒）と思われる急病にかかったと知らせることにした。イヴァン・カンチがその伝言と詫びの言葉を届ける役目を担った。
こうして、その日の夜、闇に紛れて偽の王子と二人の仲間はデミアを馬で去り、一方のイヴァン・カンチは、主人である王子の言い訳を携えてマルゴス王のもと、クローヴィアへと向かった。
アレクシスが、あの洗練さに欠ける客がいなくなることを決して不快に思っていないのは明らかだった。そのためイヴァンは、マルゴスの支配者を挑発したいという誘惑に抗えなかった。
「明らかなことでございます、陛下」と彼は言った。「メアリー王女殿下の魅力が、我が王子を虜にしたのでございます。王子が求婚を申し出れば、陛下も王女殿下も好意的に受け止めてくださるだろうという吉報を、私が彼に伝えられるものと信じております」
アレクシス三世は一瞬、沈黙した。彼が激しい感情に苛まれ、それを隠そうと努めているのは明らかだった。しかし、やがて怒りが外交的な分別に打ち勝ち、彼はカルロヴィア王子の友人であり腹心でもあるその男に対し、偽らざる本心を口走ってしまった。
「何を言うか、男爵殿」と彼は叫んだ。「今日、我が都で不名誉な振る舞いをしたあの無作法な田舎者、デミア中の笑いものとなったあの猿ごときに、私の娘を嫁がせるとでもお思いか？」
イヴァン・カンチは、相手の言葉が真実を突いていることなど、その瞬間は忘れてしまっていた。ただ、自身の友人であり君主でもある人物の名誉が傷つけられたことへの憤りだけが、彼の頭を占めていたのだ。顔から血の気が引き、彼は背筋を硬く伸ばすと、冷ややかで皮肉を帯びた口調でこう言い放った。
「ボリス殿下が病気を装ってこのように立ち去られたのは、ひとえに閣下に殿下の真意を知られまいと配慮されたからです――その真意とは、今日メアリー王女殿下のお姿を拝したすべてのカルロヴィア人が抱いた思いと同じものです。私の申し上げていることは、十分にお分かりいただけていることと存じますが、陛下？」
アレクシス三世は顔を紅潮させて椅子から立ち上がると、それ以上何も言わず、カルロヴィアの王子の使節に背を向けて部屋を後にした。
イヴァンは肩をすくめると、謁見のために通されたあの扉の方へと向き直った。宮殿から出ていく際、彼の唇はある言葉を何度も繰り返していた――それは「戦争」という響きを帯びた言葉であった。