CHAPTER IX. ／ 第9章
FOR a matter of half an hour M. Klein awaited the pleasure of the little Princess Mary of Margoth; but receiving no summons and hearing no sound from the chamber beyond he at last ventured to knock upon the door of the tiny room into which the princess had herself ushered him. There was no response to his knocking, which he repeated at intervals for several minutes. Then he called aloud the name of his princess, to be answered only by silence. M. Klein became more and more perturbed in spirit. He still hesitated to turn the knob and enter the apartment of her royal highness without first obtaining permission, but at last he grew desperate. The knob turned beneath his fingers, he pressed outward with increasing vigor, but the door did not open—M. Klein was a prisoner. It came to him with the sudden shock of an unexpected douche of cold water; and it made him tremble all over and gasp, too, as the water might have.
For a moment or two he stood looking dumbly at the blank panels of the door. Knowing the Princess Mary as he did he was quite positive that his imprisonment was not a matter of chance; but what would the king say! At the thought M. Klein went white, and commenced to beat violently upon the door, shouting in the mean while at the top of his voice. There was no response.
The afternoon waned, and darkness came. M. Klein was exhausted by his vain efforts at attracting attention. The little, grated window had proved too high for him to reach, and had only served to admonish him of the flight of time as the afternoon light which it shed within his tiny prison waned and faded into the blackness of night.
The secretary became frantic. His calls for help rose finally to wild shrieks. He pounded upon the door. He kicked it, and continually he cursed himself for a silly ass in thus permitting a slip of a girl to put him in so ridiculous and dangerous a position. The king would never forgive him—he would be lucky if Alexis did not throw him into prison.
For the twentieth time he leaped for the grating of the window above him. His fingers caught and held. He drew himself up until his face was at the opening, and then he opened his mouth and gave vent to a piercing scream for help.
Below in the courtyard a sentry pacing to and fro heard the wild cry. Instantly his own voice rose in a sharp summons for the non-commissioned officer of the guard. The scream from above was repeated as a sergeant came upon a run from the guard house.
"Who calls?" cried the sentry.
M. Klein's fingers were relaxing their hold upon the grating. He had only time to cry: "Princess Mary's apartments!" before they slipped and let him drop back to the floor of his prison.
But the sergeant had heard, and so had the sentry; and a moment later an officer of the guard followed by a score of armed men were dashing through the corridors of the palace, up stairs, and along passage-ways until they came to the suite of the Princess Mary.
And here they permitted no courtly etiquette to detain them, but throwing open the doors bolted into the forbidden precincts of the royal apartments. A moment later M. Klein was released and, bundled into an automobile, was speeding toward Klovia, his heart in his mouth and his brain a-whirl with the stupendous fact that the Princess Mary had fled the royal palace.
At about the same time Stefan, mounted upon the abandoned horse of the highwayman, was spurring along the Roman road into Demia. Through the streets of the ancient capitol he raced, regardless of gendarmes and speed laws, upon his way to Klovia and his king.
Alexis III, relieved of the embarrassment of his royal guest, was giving himself over to the pleasures of the society of his own nobility, when a very much excited and dishevelled young man dashed unannounced into the banquet hall, throwing aside and upsetting a couple of guardsmen who had thought to interrupt his impetuous progress. To the king's side the young man made his way, while the guardsmen, picking themselves from the floor, pursued him.
"Klein!" exclaimed the king. "What is the meaning of this?"
"O, pardon, Sire!" cried the excited secretary, falling upon his knees. "It is awful!"
"What is awful?" demanded the king, rising.
The guests too rose from their seats. The guardsmen, seeing now who their quarry was, halted beside the kneeling Klein. The king extended his hand and lifted the trembling secretary to his feet.
"Quick, man!" he cried. "What brings you here? What has happened?"
"The Princess Mary!" sobbed the overwrought secretary. "She has run away. She locked me in a closet, and then she ran away."
A poorly suppressed titter ran around the banquet board. Even the king smiled.
"I cannot say that I blame her, Klein," he said, "can you?"
The secretary rose, dumbfounded. He had expected the wrath of his sovereign to be poured upon his head, and instead he found anything but anger in the aspect and the tones of the king.
"She would have been no Margothian princess had she willingly consented to mate with that Karlovian swineherd," said Prince Stroebel, who sat at the king's right. "Even I would rather have war with Constans of Karlova than see our beloved princess wed to the impossible boor whom we had among us this morning."
"I am glad that you have come to your senses, Stroebel," said the king, and then, turning to his secretary; "Come, Klein, don't look so downhearted. We forgive you. Her Highness has doubtless, gone to Vitza—she always goes to Vitza when she is angry with me. Inform Captain Polnik that it is our wish that he ride at once to Vitza and see that her highness has arrived safely."
The king was still speaking when an officer of the guard entered the room hastily and approached the ruler.
"And now what, Polnik?" asked Alexis, looking up at the white face and startled eyes of the officer.
"My God, your majesty," blurted the guardsman, "it is awful. Stefan has just ridden in with the most frightful news of the Princess Mary—"
Alexis leaped to his feet. His face went as white as that of the soldier before him.
"What has happened?" he cried in a hoarse voice. "Quick, man! Tell me," and then, his eyes chancing to glance in the direction of the doorway, he espied Stefan leaning, wide eyed, against the frame. "Here, Stefan!" he called. "Come here, man, and tell us your story."
Hatless, dust covered, and trembling, Stefan staggered across the room where he would have fallen to one knee before the king had not the latter deterred him with an impatient snap of his fingers.
"Your story, Stefan!" demanded Alexis. "What has happened to the Princess Mary?"
"The Rider, Sire," cried Stefan. "The Rider held us up upon the highway, and at the point of a pistol drove me away. Then he entered the machine and taking the wheel himself rode off with her highness and Mademoiselle Carlotta. It happened just before we turned from the Roman road into the Vitza way. I mounted his horse, Sire, and rode here as fast as the beast could go. That is all, Sire!"
"God knows it is enough," cried Alexis. "Captain Polnik, turn out the guard. Impress into your service as many of the private machines as you may need, in addition to the military and royal cars at your disposal here, to transport your men in pursuit. Lose no time. At the border scatter your forces in both directions, unless you strike the trail before, and search the mountains thoroughly—The Rider lairs somewhere not far from the Roman road. We will go at once to Demia where you will keep us advised of the progress of your search. Do not cross into Karlova except under the most pressing necessity, though I do not need tell you that I shall expect you to cross even into Hell, if necessary, to rescue Her Highness from the clutches of that Devil's spawn."
"No, Sire," replied Polnik, "we of The Guard need not be told that."
"Good! Now go. In the meantime we will wire Sovgrad to co-operate with us from their side of the border."
Captain Polnik saluted and left the hall. The guests who had risen when the king rose, were now talking excitedly among themselves. Those who were officers of The Guard were hastening from the palace to join their men. All was bustle and excitement. The courtly form and ceremony of a royal function were forgotten or ignored. In the mind of each Margothian there but a single thought loomed, large and ominous—their beloved princess was in the hands of that notorious cutthroat and scoundrel, The Rider. In fifteen minutes from the time that Captain Polnik left the banquet hall twenty automobiles carrying a hundred and fifty officers and soldiers of The Guard were racing toward the Roman road on their way to the western frontier.
ムッシュ・クラインは、マーゴスの幼いメアリー王女のお出ましを半時間ほど待っていたが、呼び出しもなく、奥の部屋から物音もしないため、ついに王女自身が彼を案内してくれたその小部屋のドアを叩いてみることにした。ノックしても返事はなく、彼は数分おきにそれを繰り返した。やがて王女の名を大声で呼んでみたが、返ってきたのは沈黙だけだった。ムッシュ・クラインの心は次第に動揺していった。許可なく殿下の居室のドアノブを回して中に入ることをためらっていたが、ついに彼はなりふり構っていられなくなった。指の下でドアノブが回り、力を込めて外へ押し開けようとしたが、ドアは開かなかった――ムッシュ・クラインは閉じ込められていたのだ。その事実に気づいた瞬間、彼は不意に冷水を浴びせられたような衝撃を受けた。冷水を浴びたときと同じように、全身を震わせ、息を呑んだ。
彼はしばらくの間、何もないドアの板面を呆然と見つめて立ち尽くしていた。メアリー王女の性格を知る彼には、この監禁が偶然の出来事ではないと確信できたが、王は何と言うだろうか！その考えがよぎると、ムッシュ・クラインは顔面蒼白になり、ドアを激しく叩きながら、力の限り叫び声を上げた。しかし、何の反応もなかった。
午後の時間が過ぎ、やがて闇が訪れた。ムッシュ・クラインは、助けを求めようとする無駄な努力に疲れ果てていた。小さな格子窓は彼の手が届かないほど高い位置にあり、その窓から差し込む午後の光が衰え、夜の闇へと消えていくのを見て、時間の経過を思い知らされるばかりだった。
秘書官は半狂乱になった。助けを求める叫びは、やがて激しい悲鳴へと変わった。彼はドアを叩き、蹴りつけた。そして、あどけない少女にこんな滑稽かつ危険な状況に追い込まれた自分を、愚かな間抜けだと絶えず罵った。王は決して許してはくれないだろう――アレクシスに牢獄へ放り込まれずに済めば、まだ運がいいほうだ。
彼は二十度目となる挑戦で、頭上の窓の格子に向かって飛びついた。指が格子を捉え、しっかりと掴んだ。彼は顔がその開口部に届くところまで身を引き上げると、口を開き、助けを求める甲高い叫び声を上げた。
階下の中庭で歩哨に立っていた衛兵が、その激しい叫び声を耳にした。即座に彼も鋭い声で、警備担当の下士官を呼び寄せた。衛兵所から軍曹が駆けつけてくる間にも、頭上からの叫びは繰り返された。
「誰だ？」と歩哨は叫んだ。
ムッシュ・クラインの指が、鉄格子の縁から離れかけていた。「メアリー王女の居室だ！」と叫ぶのが精一杯で、指は滑り、彼は牢獄の床へと転落した。
だが、軍曹も歩哨もその声を聞き取っていた。やがて、警備担当の将校が二十名ほどの武装した兵士を率いて、宮殿の廊下を駆け抜け、階段を上り、通路を伝ってメアリー王女の居室へと急行した。
彼らは宮廷の礼儀作法に煩わされることなく、扉を押し開けると、王族の居室という立ち入り禁止区域へと雪崩れ込んだ。ほどなくしてムッシュ・クラインは解放され、自動車に押し込まれるとクローヴィアへと急いだ。心臓は高鳴り、メアリー王女が王宮から逃亡したという驚愕の事実を前に、彼の頭は混乱していた。
ほぼ同じ頃、ステファンは追いはぎが乗り捨てた馬に跨り、ローマ街道を疾走してデミアへと向かっていた。彼は警官や速度制限など意に介さず、古都の通りを駆け抜け、クローヴィアにいる王のもとへと急いだ。
アレクシス三世は、厄介な王族の客から解放され、自国の貴族たちとの社交を楽しんでいた。その時、ひどく興奮し、乱れた姿の若者が、行く手を阻もうとした衛兵数人を突き飛ばし、なぎ倒しながら、何の予告もなく宴会場に飛び込んできた。若者は王の側へと突き進み、衛兵たちは床から起き上がると彼を追った。
「クライン！」と王は声を上げた。「これはどういうことだ？」
「ああ、陛下、お許しください！」興奮した様子の秘書官は、膝をつきながら叫んだ。「大変なことになったのです！」
「何がそんなに大変なことなのだ？」王は立ち上がりながら問い質した。
客たちもまた席を立った。衛兵たちは、自分たちが捕らえようとしていた相手が誰であるかを知り、跪いているクラインの傍らで足を止めた。王は手を差し伸べ、震える秘書を立たせた。
「さっさと述べよ、クライン！」王は声を上げた。「何事だ？ 一体何が起きた？」
「メアリー王女殿下でございます！」秘書は取り乱した様子で、すすり泣きながら言った。「殿下が逃げ出されたのです。私を戸棚に閉じ込めて、それから逃げられたのです」
抑えきれないクスクスという笑い声が、宴の席に広がった。王でさえも微笑を浮かべていた。
「王女を責める気にはなれんな、クライン」王は言った。「貴君はどうだ？」
秘書官は呆然として立ち上がった。彼は君主の怒りが我が身に降りかかるものと覚悟していたが、王の表情や口調には怒りの気配など微塵もなかったのである。
「あのカルロヴァの豚飼いとの結婚を自ら承諾するようでは、マルゴスの王女の名折れというものです」と、王の右手に座っていたシュトローベル公爵が言った。「私でさえ、今朝ここにいたあのとんでもない粗野な男に愛しい王女殿下を嫁がせるくらいなら、カルロヴァのコンスタンス王と戦争をする方を選びますよ」
「正気に戻ってくれて何よりだ、シュトローベル」と王は言い、それから秘書官の方を向いた。「さあ、クライン、そんなにしょげた顔をするな。許してやろう。王女は間違いなくヴィッツァへ行ったのだ――私と喧嘩をすると、いつもヴィッツァへ行くからな。ポルニク隊長に伝えよ。直ちにヴィッツァへ馬を走らせ、王女が無事に到着されたか確認するのが我々の望みであると」
王がまだそう話している最中に、近衛将校が急ぎ足で部屋に入り、王の元へ歩み寄った。
「今度は何事だ、ポルニク？」アレクシスは、将校の青ざめた顔と驚愕に満ちた目を見上げながら尋ねた。
「大変です、陛下」近衛兵は思わず口走った。「恐ろしい事態です。ステファンが先ほど、メアリー王女に関する実に恐ろしい知らせを携えて戻ってまいりました――」
アレクシスは飛び上がるように立ち上がった。彼の顔もまた、目の前の兵士と同じように青ざめていた。
「何があった？」彼はしわがれた声で叫んだ。「急げ！ 話せ」そして、ふと入り口の方に目をやると、目を見開いたまま戸口の枠に寄りかかっているステファンの姿が目に入った。「おい、ステファン！」彼は呼んだ。「こっちへ来い、ステファン、そして話を聞かせてくれ」
帽子も被らず、埃にまみれ、震えながら、ステファンはよろめくように部屋を横切った。王の前に片膝をつこうとしたが、王が苛立たしげに指を鳴らしてそれを制した。
「話せ、ステファン！」アレクシスは迫った。「メアリー王女に何があった？」
「『ライダー』です、閣下」ステファンは叫んだ。「『ライダー』は街道で我々の行く手を阻み、ピストルを突きつけて私を追い払いました。そして彼は車に乗り込むと、自らハンドルを握り、王女殿下とマドモアゼル・カルロッタを乗せて走り去ったのです。それは我々がローマ街道からヴィッツァ道へと折れる直前のことでした。私は彼の馬に乗り、その獣が走れる限りの速さでここまで駆けつけました。以上でございます、閣下！」
「それだけで十分すぎるほどだ」とアレクシスは叫んだ。「ポルニク隊長、近衛隊を招集せよ。追跡部隊を輸送するため、ここにある軍用車や王室の車に加え、必要とあらば民間車両も徴用して構わん。一刻の猶予もない。国境に着くまでに足取りがつかめなければ、そこで部隊を左右に展開させ、山中を徹底的に捜索するのだ──『ライダー』の隠れ家は、ローマ街道からそれほど遠くない場所にあるはずだ。我々は直ちにデミアへ向かう。捜索の進捗状況は随時報告せよ。カルロヴァ領内への越境は、極めて緊急の必要性がある場合を除いて控えるように。もっとも、あの悪魔の落とし子の手から王女を救い出すためなら、たとえ地獄へ踏み込むことになろうとも、私は君たちにそれを期待している、言うまでもないことだがな」
「いいえ、陛下」とポルニクは答えた。「我々近衛隊にとって、それは言われるまでもないことでございます」
「よろしい！ さあ、行け。その間に我々はソヴグラードへ電報を打ち、国境の向こう側からも協力体制を敷くよう手配しよう」
ポルニク隊長は敬礼し、広間を後にした。王が立ち上がった際に起立していた招待客たちは、興奮した様子で互いに言葉を交わしていた。近衛隊の将校たちは、部下たちと合流すべく急いで宮殿を飛び出していった。あたりは喧騒と興奮に包まれていた。王室の行事に求められる優雅な作法や儀式など、もはや忘れ去られ、あるいは無視されていた。マルゴス国民の誰もが、ただ一つの大きく不吉な思いに支配されていた。愛する王女が、あの悪名高い人殺しにして極悪人、『ライダー』の手に落ちたのだ。ポルニク隊長が晩餐会を去ってから15分後、近衛隊の将校と兵士150名を乗せた20台の自動車が、西の国境を目指し、ローマ街道へと疾走していった。