CHAPTER X. ／ 第10章
SEVERAL miles ahead of them two other automobiles sped westward. In the foremost car rode Mrs. Abner J. Bass and her daughter, Gwendolyn—in the second the false Prince Boris with Alexander Palensk and Nicholas Gregovitch rode in moody silence, bound for the hunting lodge of the crown prince of Karlova, where The Rider and the prince were again to exchange identities and take up once more the particular roles for which each was best suited.
"I hope Boris will be there," said Alexander.
"Peter can get word to him quickly enough if he is not," replied the bandit. "If he is not there he will be in my camp if the gendarmes haven't got him."
Nicholas laughed. "Gad!" he exclaimed, "what a joke on Boris, if they should."
"And on us, too," growled Alexander. "It would cost us our commissions should His Majesty ever learn our part in this affair. Say! what have we here?" as the car turned to one side and came to a stop beside another machine which blocked the road at a bad turn.
The royal chauffeur was excitedly berating the driver of the other car for stopping in such a place.
"Get out of there!" he cried. "Make way for His Royal Highness, Prince Boris of Karlova."
"Gwan, you Dago," growled the man addressed. "Talk American. Wotinel do you tink I am?"
If her chauffeur had failed to understand the speech of the Karlovian, Mrs. Abner J. Bass had not 'His Royal Highness, Prince Boris of Karlova!' Mrs. Bass was out in the dust of the Roman road in a second.
"McDougall!" she cried sharply. "Have a care! Prince Boris of Karlova is in that car."
"I don't givadam whose in dat car," grumbled the exasperated American who had been tinkering with a refractory magneto. "If he tinks I can pack a tourin' car off on me back he's got annuder tink comin'."
The three men had now descended from the royal limousine, the two officers having seen that a woman was in distress, and the bandit following their example from force of habit.
"I am so sorry, your highness," apologized Mrs. Bass, looking questioningly from one of the men to another; but none of them seemed desirous of acknowledging himself crown prince of Karlova. It was at this moment that Gwendolyn stepped from the car to her mother's side.
At sight of her face The Rider raised his military cap and bowed low.
"Permit me," he said, "to offer my services. I am Prince Boris of Karlova."
Mrs. Bass and her daughter curtsied. Alexander and Nicholas raised their helmets, bowing low from the hips.
"I am Mrs. Abner J. Bass of America," said the wife of the multi-millionaire, "and this is my daughter."
The Rider licked his lips. He had heard of the millions of the famous Abner J. Bass. What a haul!
"If you will permit me to offer you the use of my car," he said, "I will gladly take you to Sovgrad. My aides will remain with your chauffeur and see that he gets in safely after he has made the necessary repairs."
Alexander and Nicholas bit their lips and scowled. The effrontery of the man! Nicholas looked at Alexander. What were they to do? They had given their promises to respect the exchange which their prince had made with the highwayman, and to treat the latter as their lord and master until the true Boris claimed his rightful position. Alexander shrugged, and bowed in acquiescence. The Rider held open the door of the royal car, and assisted the two ladies to enter. Then he followed them.
"Good evening, my friends!" he called through the window to the two officers as the car started once more upon its interrupted journey.
As the car bowled along the road, The Rider thought rapidly. It never would do to enter Sovgrad in the royal car, nor could he hope to hold his precious prizes within the boundaries of the capitol city. Picking up the speaking tube he signalled the driver.
"To the hunting lodge," he said; "but stop first at Peter's Inn." And then to Mrs. Bass: "It is a long way to Sovgrad—we will stop for a moment at my hunting lodge for refreshments."
Mrs. Abner J. Bass, quite overcome by this close communion with royalty would have agreed to anything.
"How thoughtful of your highness," she murmured. In the dim light The Rider could see that the younger of his victims was extremely beautiful. To her he addressed most of his remarks. He told her of the attempt to marry him to the Margothian princess, and during the narration an inspiration came to the unscrupulous scoundrel, which almost caused him to laugh aloud.
"You see," he said, "I must marry at once, someone whom I could love, or I shall be forced to marry this hideous woman. Of course if I marry another I cannot marry the princess."
"It would seem that it should be easy to find many desirable princesses who would be honored by such an alliance," suggested Mrs. Bass.
"But she need not be a princess," The Rider hastened to assure her. "In fact I should much prefer marrying one who is not a princess," and he looked directly and pointedly at Miss Gwendolyn Bass.
Mrs. Abner J. Bass gasped and almost choked. For once in her life she was at a loss as to what to say. A real Prince—a crown prince! and he had as much as said that he would like to marry Gwendolyn. 'Her Royal Highness, the Crown Princess Gwendolyn!' My! how wonderful it sounded! And later, Queen Gwendolyn! Mrs. Bass was thankful that she had chosen a really distinguished name for her daughter.
Miss Bass, who had seen quite all she desired to of the royal features, shrank far back into her corner of the car, a little shiver of horror playing up and down her spine. What had become of Hemmy? She was sure that she had caught a glimpse of him in Bucharest, and that her mother had seen him there, for immediately Mrs. Bass had altered her plans and turned back toward the west. She needed him now, if ever she had needed anyone, for she was not so blind but that she could read all too plainly the trend of the thoughts of the man at her side, and she knew her mother quite well enough to be sure that that ambitious lady would jump at the chance to become the mother-in-law of a prince of the blood-royal. But Hemmy might have been dead and buried, thought the girl, for all the good he could do her now. She hadn't the faintest idea as to where she might reach him.
The man at her side had been talking earnestly with her mother, now he had turned and was speaking to her. At first she only half comprehended the words which fell so easily from his lips and which, although she had been expecting them sooner or later, came now with all the effect of an unlooked for nervous shock.
"Your mother approves," he was saying, "and I hope, Miss Bass, that you will approve. It would be a very advantageous marriage." He neglected to specify to whose advantage it would redound. "The ceremony may be performed at my hunting lodge tonight—should we delay the king might get wind of the matter, and that would be the end of it, for I assure you that he would prevent our marriage and immediately place me under arrest."
"But I scarcely know you," objected the girl, "and anyway I do not wish to marry."
"Gwendolyn!" admonished Mrs. Bass. "His highness has honored you highly by asking your hand in marriage—of course you will accept him," and, turning to The Rider, "She is so young, and this has come to her so suddenly, you cannot wonder, your highness, that she is quite taken off her feet; but of course she will do as I say—Gwendolyn always does, she is a very good and dutiful daughter."
It was well for the peace of mind of Mrs. Abner J. Bass that she could not read what was at that moment passing through the mind of her dutiful daughter.
During the remainder of the ride the bandit regaled his mother-in-law-to-be with vivid word pictures of the wonders of his royal palaces, the power and glory of his house, and the riches of the domain over which he and the daughter of the house of Bass would one day rule.
Mrs. Bass became quite excited in anticipation; but Gwendolyn, inclined to cautiousness in all that pertained to her royal fiancè, saw only the crudeness of his grammar, the coarseness of his voice, and the boorishness of his manners.
Presently the car turned from the Roman road into a dark wood, and shortly after drew up before a squalid inn. The Rider excused himself and entered the place on the pretext of arranging for a messenger to fetch a priest from a nearby monastery.
Inside he sought and found Peter to whom he transmitted his instructions. "I shall be at the royal hunting lodge," he said, "and when the priest comes here, have him brought there to me at once; but do not let him know where he is being taken. Lose no time about it either. If I have any other instructions for you I will send them in writing by a messenger," and with that he turned and hurried back to the waiting car."
彼らの数マイル前方では、さらに2台の自動車が西へ向かって疾走していた。先頭の車にはアブナー・J・バス夫人とその娘グウェンドリンが乗っており、2台目には、偽のボリス王子、アレクサンダー・パレンスク、ニコラス・グレゴヴィッチが陰鬱な沈黙のうちに乗っていた。彼らの目的地はカルロヴァの王太子の狩猟用ロッジである。そこで『ライダー』と王子は再び身分を入れ替え、それぞれに最も適した役割を再び担うことになっていたのだ。
「ボリスがそこにいてくれるといいんだが」とアレクサンダーが言った。
「もし彼がいなくても、ピーターがすぐに連絡を取れるさ」と、その山賊は答えた。「もしそこにいなければ、憲兵に捕まっていない限り、俺の野営地にいるはずだ」
ニコラスは笑った。「やれやれ！」と彼は声を上げた。「もし捕まっていたら、ボリスにとっては笑い話どころじゃないな」
「俺たちにとってもな」とアレクサンダーは唸るように言った。「もし陛下にこの件での俺たちの関与が知れたら、任務を解かれるどころじゃ済まないだろうからな。おい、あれは何だ？」車が脇にそれ、道の曲がり角を塞いでいた別の車の横に停車した時のことだった。
王室の運転手は、あんな場所に車を止めた相手の運転手を興奮気味に叱責していた。
「そこをどくんだ！」と彼は叫んだ。「カルロヴァのボリス殿下がお通りだぞ」
「失せろ、このイタリア野郎」と、声をかけられた男は唸った。「英語で言えよ。俺を何だと思ってるんだ？」
運転手はカルロヴァ人の言葉を理解できなかったかもしれないが、アブナー・J・バス夫人は違った。「カルロヴァのボリス殿下！」その言葉を聞くや、バス夫人は即座に車を降り、ローマ街道の埃っぽい地面に立った。
「マクドゥーガル！」彼女は鋭く叫んだ。「気をつけて！ あの車にはカルロヴァのボリス殿下がいらっしゃるのよ」
「誰が乗ってようが知ったこっちゃねえ」と、苛立った様子のそのアメリカ人は不満を漏らした。彼は言うことを聞かないマグネトー（点火装置）をいじっていたところだった。「俺がツーリングカーを背負ってどかせると思ってるなら、とんだ勘違いだぜ」3人の男はすでに王室のリムジンから降りていた。2人の将校は女性が困っているのを見て降りたのだが、あの「盗賊」もまた、長年の習性で彼らに倣ったのだった。
「申し訳ございません、殿下」とバス夫人は謝罪しつつ、男たちを一人ひとり不審げに見回した。しかし、彼らのうち誰一人として、自分がカルロヴァの王太子であることを認めようとはしなかった。ちょうどその時、グウェンドリンが車から降り、母親のそばに立った。
彼女の顔を目にした『ライダー』は、軍帽を持ち上げ、深々と一礼した。
「私にお任せいただけませんか」と彼は言った。「私はカルロヴァのボリス王子です」
バス夫人と娘はカーテシー（お辞儀）をした。アレクサンダーとニコラスは兜を掲げ、腰から深くお辞儀をした。
「私はアメリカのアブナー・J・バス夫人です」と、その大富豪の妻は名乗った。「そして、こちらが私の娘です」
『ライダー』は唇を舐めた。彼はあの有名なアブナー・J・バスの莫大な資産について耳にしていたのだ。なんと素晴らしい獲物だろう！
「よろしければ、私の車をお使いください」と彼は言った。「喜んでソヴグラードまでお送りしましょう。私の部下たちがそちらの運転手に付き添い、必要な修理を終えた後、彼が無事に到着できるよう手配します」
アレクサンダーとニコラスは唇を噛み、険しい表情を浮かべた。なんと厚かましい男だ！ ニコラスはアレクサンダーを見た。どうすべきか？ 彼らは、王子がこの追いはぎと交わした取り決めを尊重し、本物のボリスが正当な地位を取り戻すまでは、この男を主君として扱うと誓っていたのだ。アレクサンダーは肩をすくめ、承諾の意を込めて一礼した。『ライダー』は王室の車のドアを開け、二人の婦人が乗り込むのを手伝った。そして、彼も後に続いた。
「さらばだ、友よ！」車が中断されていた旅を再開する中、彼は窓越しに二人の将校へ声をかけた。
車が道を快走する間、『ライダー』は素早く思案を巡らせた。王室の車でソヴグラードに入るのはまずいし、首都の市内でこの貴重な「獲物」を確保し続けるのも望み薄だ。彼は伝声管を手に取り、運転手に合図を送った。
「狩猟用ロッジへ」と彼は言った。「だが、まずは『ピーターの宿（ピーターズ・イン）』に立ち寄ろう」。そして彼はバス夫人に向かって言った。「ソヴグラードまでは長い道のりですから、私の狩猟用ロッジで少し休憩し、軽食でもとりましょう」
王族とこれほど親密に接することにすっかり圧倒されていたアブナー・J・バス夫人は、何事であれ同意する心境にあった。
「殿下、なんとご親切な」と彼女はつぶやいた。薄暗がりの中で、『ライダー』は、獲物である二人の女性のうち若い方が並外れて美しいことに気づいた。彼は主にその若い女性に向かって言葉をかけた。彼は彼女に、マルゴス王国の王女と結婚させられそうになっている話をしたが、その話をしている最中、この不誠実な悪党の頭にある「ひらめき」が浮かび、思わず声に出して笑い出しそうになった。
「お分かりでしょう」と彼は言った。「私は今すぐ、心から愛せる相手と結婚しなければならないのです。さもなければ、あの醜悪な女性と結婚させられてしまう。もちろん、別の誰かと結婚すれば、その王女とは結婚できなくなりますからね」
「そのような縁談を光栄に思うような、素敵な王女様ならいくらでも見つかりそうなものですが」とバス夫人は言った。
「しかし、相手は王女でなくても構わないのです」と『ライダー』は急いで付け加えた。「実のところ、王女ではない女性と結婚するほうがずっといい」――そう言って、彼はグウェンドリン・バス嬢をまっすぐ、意味ありげに見つめた。
アブナー・J・バス夫人は息を呑み、あやうくむせそうになった。彼女がこれほど言葉に詰まったことは、生まれてこのかた一度もなかった。本物の王子――それも王太子！ しかも彼は、グウェンドリンと結婚したいと明言したも同然なのだ。「グウェンドリン王太子妃殿下」！ まあ、なんと素晴らしい響きだろう！ そしてゆくゆくは、グウェンドリン王妃！ バス夫人は、娘に実に気品ある名前を選んでおいてよかったと心から思った。
王族の顔立ちを十分に見て取ったバス嬢は、恐怖に背筋をわずかに震わせながら、馬車の隅へと身を縮めた。ヘミーはどうなってしまったのだろう？ ブカレストで彼をちらりと見かけたのは確かだったし、母も彼を目撃したはずだ――そうでなければ、母が急に予定を変更して西へ引き返すはずがないのだから。今こそ彼が必要だった。隣にいる男の考えの向かう先があまりにも明白に読み取れたし、母という人間をよく知っていたからだ。あの野心的な母なら、王族の王子の義母になれるチャンスに飛びつくに違いない。だが、今の彼女にとって何の役にも立たない以上、ヘミーは死んで埋葬されてしまったも同然だと少女は思った。彼に連絡を取る方法など、皆目見当もつかなかったのだ。
隣の男はそれまで母と熱心に話をしていたが、今や向きを変え、彼女に話しかけていた。彼の口からすらすらとこぼれ落ちる言葉を、彼女は最初、半分ほどしか理解できなかった。遅かれ早かれ予想していたことではあったが、いざ実際に耳にすると、それは予期せぬ衝撃として彼女を動揺させたからだ。
「お母様は賛成してくださっています」と彼は言った。「バス嬢、あなたにも賛成していただければと願っています。これは非常に有利な結婚となるでしょうから」。彼が、それが誰にとっての利益になるのかを具体的に述べることはなかった。「今夜、私の狩猟用別荘で式を挙げよう。もし先延ばしにすれば王の耳に入るかもしれない。そうなれば万事休すだ。王は間違いなく我々の結婚を阻み、即座に私を逮捕するだろうからね」
「でも、あなたのことをほとんど知りませんわ」と娘は異議を唱えた。「それに、そもそも結婚するつもりもありません」
「グウェンドリン！」とバス夫人がたしなめた。「殿下があなたに求婚されるという、これほどの名誉あるお話をいただいたのですから、もちろんお受けするのですよ」。夫人は『ライダー』の方を向き直って続けた。「あの子はまだ若く、突然のことで戸惑っているのです。殿下も驚かれることはないでしょう。ですが、もちろんあの子は私の言う通りにします──グウェンドリンはいつもそうですから。本当に素直で親孝行な娘なんです」
アブナー・J・バス夫人の心の平穏のためには、その瞬間、親孝行な娘の心の中をよぎっていた思いを彼女が読み取れなかったことが幸いであった。
道中、その「山賊」は、未来の義母に対して、自身の王宮の素晴らしさや一族の権勢と栄光、そしていつの日かバス家の娘と共に統治することになる領地の富について、生き生きと語って聞かせた。
バス夫人は期待に胸を躍らせて興奮気味だったが、王族の婚約者に関することには慎重な姿勢をとるグウェンドリンの目には、彼の言葉遣いの拙さ、声の粗野さ、そして態度の無作法さばかりが映っていた。
やがて車はローマ街道を外れて暗い森の中へと入り、ほどなくして薄汚れた宿屋の前に停車した。ライダーは、近くの修道院から司祭を呼ぶ使いを頼むという口実で、その場を離れて宿屋の中に入った。
彼は中でピーターを探し出し、指示を伝えた。「俺は王家の狩猟用ロッジにいる」と彼は言った。「あの司祭がここへ来たら、すぐにそこへ連れてこさせろ。ただし、どこへ連れて行かれるのかは悟らせるな。ぐずぐずせずにやれ。他に指示があれば、使いの者に書面で送る」そう言うと、彼は身を翻し、待たせてあった車へと急いで戻っていった。