CHAPTER XI. ／ 第11章
NOW the road which leads north past Peter's Inn toward the Hunting lodge of the king of Karlova is not an automobile road. It passes beneath the heavy foliage of a dense forest, and as a result is seldom thoroughly dried out. Ox carts with broad tires travel it, carrying provisions to the lodge, and market stuff to Sovgrad from the few wretched little farms which eke out a miserable existence upon the borders of the hunting preserve. Royalty and its guests pass to and fro upon horse back; but automobiles seldom if ever hazard the soft mud and the deep ruts of what is doubtless one of the most abominable roads in Europe.
Rain had not fallen for many weeks, and as a result the road was reasonably hard, but the deep chuck holes retarded the speed of the car to such an extent that it travelled but little faster than a man might walk.
Peter had dispatched one of his dependents to fetch the priest The Rider had demanded, and was waiting for the man's return when the door of his barroom opened to admit two strangers. The first to enter was quite evidently a foreigner—a young man in riding togs and with a face which betokened a superabundance of initiative and determination. At his heels followed a dark robed priest. Peter eyed the two questioningly.
"Good evening!" said the young man. "Have I the honor of addressing the proprietor of this charming hostelry?"
Peter nodded.
"Then your name is Peter?" asked the stranger.
Again Peter signified an affirmative, and the other drew a folded note from his pocket, extending it to the inn-keeper. "For you, my friend," he said.
Peter took the note, slowly unfolded it, and, with evident labor, spelled out the message it contained:
"Peter:—Furnish the bearer with a guide who will conduct him and the priest to the spot where The Wolf lairs. Ask no questions. The Rider."
That was all. Peter turned the paper over; but it was blank upon the opposite side. He looked from it to the young man and then on to the priest. How the devil had this young fellow come to be here so soon with a priest, and what had become of the messenger whom Peter had sent to fetch a priest? But the note said plainly that he must ask no questions. Peter scratched his head. The whole thing was a puzzle to him. Well, it was none of his business anyway, and here was a priest, and here was a written command from The Rider himself—there was naught to do but obey. He stepped close to the young man and whispered in his ear. The latter looked relieved, for Peter had just told him that his new friend had passed the Inn but a short time since and that he had come in an automobile which had remained in the darkness of the trees beside the road.
And so it happened that Hemmington Main and the priest he had brought from Sovgrad started off with their guide upon the road toward the royal hunting lodge before the automobile containing the false prince and his two victims had covered more than half the distance from the inn to their destination.
All during the journey Gwendolyn Bass' brain was a-whirl with mad schemes for escape from the fate which the ambitions of her mother had ordained for her; but nowhere, through the impenetrable darkness of the forest road, could she find an opportunity to put to the test of action a single one of them, and at last the machine turned into the royal preserves onto a fairly good road where the speed of the machine made escape without injury impossible.
The few servants at the hunting lodge had received their instructions from Prince Boris at the time when he had exchanged identities with The Rider, and now they welcomed the returning bandit as though he had indeed been the son of King Constans of Karlova, though once out of his presence their sneers of contempt were unrestrained.
At The Rider's command the two women were shown to apartments on the second floor, and while they removed the dust of the road from their garments and faces a lunch was served in a small breakfast room on the main floor of the lodge.
The three had scarcely seated themselves at the table before a servant appeared to announce the arrival of a young man accompanied by a priest.
"Ah!" exclaimed The Rider; "they arrived sooner than I had hoped. Show the good man in, and take care of his guide in the servants' quarters."
But when the priest was ushered into the breakfast room, his 'guide' followed close at his heels, though a servant in the royal livery did his best to prevent him. Gwendolyn Bass was the first to see the face of the young man behind the priest and at sight of it she half rose from her chair with a little exclamation of relief and surprise.
"Hemmy!" she cried, and at the name Mrs. Bass turned and saw Mr. Hemmington Main standing directly behind her. Main was looking at them with a puzzled expression upon his face. Nowhere could he see aught of his new found friend, but as his eyes fell upon the face of the man seated at the table with Mrs. Bass and Gwendolyn they went wide in consternation, for he recognized at once the features of the crown prince of Karlova whom he had seen pass his hotel that morning in Demia.
"What are you doing here, Mr. Main?" demanded Mrs. Bass.
"I have come to marry Gwendolyn," replied the young man. "You see I have brought a priest with me. Awfully sorry, Mrs. Bass; but I'm bound to have her. I wouldn't have been a party to this thing if it hadn't seemed the only way to save Gwen from a worse fate; but what I can't understand is what his highness is doing here and where my friend The Rider is. Anyway, it's all right; you won't be detained or bothered as soon as Gwen and I are married—I'll see to all that."
"I do not know what you are talking about, Mr. Main," snapped Mrs. Bass; "but unless you are quite mad you will go away at once. His Royal Highness, Prince Boris of Karlova, has honored Gwendolyn with a proposal of marriage; and that is why he sent for this holy man. How you happened to accompany him I can not understand—do you know this person, Prince Boris?"
"Never saw him before," replied The Rider, and then, turning to Main: "You'd better get out of here and get out quick."
Gwendolyn Bass had risen from the table, and now she crossed to Hemmington Main's side.
"Oh, Hemmy," she cried, "don't let them marry me to this awful man."
"You bet your life, I won't," replied Main, and as he spoke he put an arm about her which imparted to Gwendolyn Bass the first sensation of hope and safety which she had experienced in many a long day.
The Rider rose from his chair. His ugly countenance was drawn into a savage scowl. In the breast of his military tunic was the revolver that he could not be persuaded to part with even for an instant. As he advanced upon Hemmington Main he drew the weapon from its hiding place. At sight of it the servants scampered for safety, the priest hopped nimbly out of range, and Mrs. Bass screamed in terror.
Main shoved Gwendolyn quickly to one side lest she be injured should the man fire, and at the same instant drew his own weapon. The two shots blended into a single sharp report as the men pressed the triggers of their weapons simultaneously. The Rider clutched his side and stumbled forward, falling to the floor upon his face. Hemmington Main stood there, white and rigid, looking down upon the fallen man. Gwendolyn Bass cowered, wide-eyed, against the wall, while her mother ran forward to the side of the wounded bandit.
"God help us, Hemmington Main!" cried the older woman, "you have killed the crown prince of Karlova!"
『ピーターの宿』を通り過ぎ、北へ向かってカルロヴァ王の狩猟用ロッジへと続く道は、自動車が通れるような道ではない。鬱蒼とした森の深い木陰の下を通っているため、地面が完全に乾くことはめったにないのだ。狩猟場の境界で細々と営まれている数軒の貧しい農家からソヴグラードへ市場に出す品物や、ロッジへの食料を運ぶ、幅広の車輪をつけた牛車が行き交う道である。王族やその客人が馬で往来することはあるが、自動車がこの道――間違いなくヨーロッパで最もひどい道の一つだろう――の柔らかい泥や深い轍（わだち）に挑むことなど、まずない。
ここ数週間雨が降っていなかったため、道はそれなりに固まっていたが、深い穴があちこちにあるせいで車の速度は上がらず、人が歩くのと大差ない速さで進むしかなかった。
ピーターは、『ライダー』が要求した司祭を呼びに行かせるため、手下の一人を送り出していた。その男の戻りを待っていたとき、酒場のドアが開き、二人の見知らぬ客が入ってきた。先に入ってきたのは明らかに外国人だった。乗馬服を身にまとい、あふれんばかりの行動力と決意をその顔に宿した若者である。そのすぐ後ろに、黒い法衣をまとった司祭が続いていた。ピーターは不審げな目で二人を見つめた。
「こんばんは！」と若者が言った。「この素敵な宿の主人とお話ししていると考えてよろしいかな？」
ピーターは頷いた。
「では、あなたの名はピーターですね？」と見知らぬ男は尋ねた。
ピーターが再び肯定の意を示すと、男はポケットから折りたたんだ手紙を取り出し、宿の主人に差し出した。「あなた宛てですよ、御友人」と彼は言った。
ピーターはその手紙を受け取り、ゆっくりと広げると、苦労しながらそこに書かれたメッセージを読み解いた。
「ピーターへ――この手紙の持参人に案内人をつけ、そいつと司祭を『ウルフ』の隠れ家まで案内させろ。余計なことは聞くな。『ライダー』より」
それだけだった。ピーターは紙を裏返してみたが、裏面は白紙だった。彼は紙から若者へ、そして司祭へと視線を移した。一体どうやって、この若者はこれほど早く司祭を連れてここへたどり着いたのか？ ピーターが司祭を呼びに行かせた使いの者はどうなったのか？ だが、書き置きには「余計なことは聞くな」とはっきりと記されていた。ピーターは頭をかいた。何もかもが謎だった。まあ、自分には関係のないことだ。目の前には司祭がおり、『ライダー』本人からの書面による命令もある――従うほかない。彼は若者に歩み寄り、その耳元でささやいた。若者はほっとした表情を浮かべた。ピーターが、彼の新しい仲間が少し前に宿屋の前を通り過ぎ、道路脇の木立の闇の中に車を停めて待っていると告げたからだ。
こうして、ヘミントン・メインと彼がソヴグラードから連れてきた司祭は、案内人と共に王室の狩猟用ロッジへ向かう道を進み始めた。偽の王子と二人の犠牲者を乗せた車が、宿屋から目的地までの道のりの半分をようやく過ぎた頃のことである。
道中ずっと、グウェンドリン・バスの頭の中は、母親の野心によって定められた運命から逃れるための無謀な計画でいっぱいだった。しかし、森の道の深い闇の中、それらの計画を一つでも実行に移す機会はどこにも見つからなかった。やがて車は王室の狩猟地に入り、整備された道路へと曲がった。そこではスピードが出ていたため、怪我をせずに逃げ出すことは不可能だった。
狩猟用ロッジのわずかな使用人たちは、ボリス王子が『ライダー』と身分を入れ替えた際に指示を受けていた。そのため、彼らは戻ってきた盗賊を、まるで本当にカルロヴァのコンスタンス王の息子であるかのように迎えた。もっとも、彼の姿が見えなくなると、彼らは隠すことなく軽蔑の笑みを浮かべたが。
『ライダー』の命により、二人の女性は二階の部屋へと案内された。彼女たちが旅の埃を服や顔から落としている間に、ロッジの一階にある小さな朝食室では昼食の準備が整えられた。
三人がテーブルに着くか着かないかのうちに、使用人が現れ、若者が司祭を伴って到着したことを告げた。
「おお！」と『ライダー』は声を上げた。「期待していたよりも早く到着したようですね。その方を朝食の部屋へ通しなさい。案内役の者は使用人部屋で丁重にもてなすように」
しかし、司祭が朝食の部屋へ案内された際、王家の従僕が必死に制止しようとしたにもかかわらず、その「案内役」は司祭のすぐ後ろについて入ってきた。司祭の背後にいる若者の顔に最初に気づいたのはグウェンドリン・バスだった。その姿を認めるや、彼女は安堵と驚きが入り混じった小さな声を上げ、椅子から立ち上がりかけた。
「ヘミー！」と彼女が叫ぶと、その名前に反応してバス夫人が振り返り、すぐ背後に立っているヘミントン・メイン氏の姿を認めた。メインは当惑した表情で彼女たちを見つめていた。彼は、新たに出会った友人の姿をどこにも見つけられずにいたが、バス夫人やグウェンドリンと共にテーブルについている男の顔に視線を落とすと、驚愕に目を見開いた。その男の顔立ちを、彼は即座に見覚えのあるものとして認識したからだ。それは、その日の朝デミアの街でホテル前を通り過ぎるのを見かけたカルロヴァの王太子その人だった。
「メインさん、ここで何をしているのですか？」とバス夫人が問い詰めた。
「グウェンドリンと結婚するために来たんです」と若者は答えた。「ご覧の通り、司祭を連れてきました。バス夫人、本当に申し訳ありませんが、どうしても彼女と一緒になりたいのです。グウェンをもっと悲惨な運命から救う唯一の方法だと思えなければ、こんなことには加担しなかったでしょう。ただ理解できないのは、殿下がなぜここにいらっしゃるのか、そして私の友人である『ライダー』がどこにいるのかということです。ともかく、大丈夫ですよ。グウェンと私が結婚してしまえば、あなた方が拘束されたり煩わされたりすることはありません。そのあたりは私が責任を持ちますから」
「何をおっしゃっているのか分かりませんが、メインさん」とバス夫人はきっぱりと言い放った。「正気でいらっしゃるなら、今すぐお引き取りください。カルロヴァのボリス王太子殿下がグウェンドリンに結婚を申し込んでくださったのです。だからこそ、この聖職者をお呼びになったのですよ。どういう経緯であなたが殿下とご一緒なのかは理解できませんが……ボリス殿下、この方をご存じですか？」
「会ったこともない」と『ライダー』は答え、それからメインの方を向いて言った。「ここから出ていくんだ。それも、一刻も早く」
グウェンドリン・バスは席を立ち、ヘミントン・メインのそばへと歩み寄った。
「ああ、ヘミー」と彼女は叫んだ。「あのひどい男と結婚させられるなんて、絶対に嫌よ」
「任せてほしい、そんなことはさせない」とメインは答え、彼女の肩に腕を回した。その温もりに触れ、グウェンドリン・バスは長い日々の苦難の末に、初めて希望と安らぎを感じた。
『ライダー』が椅子から立ち上がった。その醜悪な顔は、凶暴な怒りに歪んでいた。軍服の胸元には、一瞬たりとも手放そうとしなかったリボルバーが収められていた。彼はヘミントン・メインに詰め寄りながら、その武器を抜き放った。銃を目にした使用人たちは我先にと逃げ出し、司祭は素早く身をかわして射程外へ飛び退き、バス夫人は恐怖のあまり悲鳴を上げた。
メインは、もし相手が発砲した際にグウェンドリンが巻き添えを食わないよう、素早く彼女を脇へ押しやると同時に、自らの銃を抜いた。二人が同時に引き金を引くと、二発の銃声が重なり合い、鋭い一音となって響き渡った。『ライダー』は脇腹を押さえながら前へよろめき、そのままうつ伏せに床へと倒れ込んだ。ヘミントン・メインは顔面を蒼白にし、硬直したまま、倒れた男を見下ろしていた。グウェンドリン・バスは目を見開いたまま壁際に身を縮めていたが、彼女の母親は負傷した無法者のそばへと駆け寄った。
「神よ、助けてください、ヘミントン・メイン！」と年配の女性は叫んだ。「あなたはカルロヴァ国の王太子を殺してしまったのよ！」