CHAPTER XII. ／ 第12章
THE Princess Mary stumbled onward and upward through the darkness until it seemed to her that her aching limbs could bear her no farther. At last she stopped.
"You are tired, Miss Bass?" asked her captor.
"I cannot take another step," replied the princess. "Kill me if you will; but I cannot go on."
"And you, Mrs. Bass?" turning to Carlotta.
"I am tired," replied the frightened woman; "but I think I can keep up—maybe I can assist her—er—my daughter."
"No, I'll see to that," said the bandit, and without even a by-your-leave he lifted the princess into his strong arms and resumed the upward scramble.
The girl struggled for a moment to free herself.
"Put me down, please," she commanded in icy tones, "I prefer to walk."
"But you just said that you couldn't take another step," he reminded her, without the slightest indication of any intention to obey her wish. "We can't remain out here all night, you know;—and anyway we'll soon be at my camp." He very near added that he wished it was many miles farther, since he had gathered the lithe little form into his arms.
Strands of wavy, soft hair blew now and again against his cheek, and to his nostrils came the delicate aroma of a subtile perfume, such as marks the woman of refinement. The girl's beauty together with the close contact of her warm body aroused in her captor a yearning for that which had always seemed to elude him—one within his own, limited class who might command from him such a love as this girl must command from the young American for whom he had stolen her; one, too, who would give back in equal measure a like love.
The Princess Mary felt the broad bosom against which she was held rise in a deep sigh. She thought the man a most remarkable brigand. She had always heard such frightful tales of the atrocities of The Rider that she had rather expected some show of brutality upon his part, though her judgement had satisfied her that he would offer them no real harm or indignities so long as there remained the hope of obtaining a fat ransom for them. Now she found herself wondering why he sighed—could it be that the fellow had a heart, after all.
"Why," asked the Princess Mary, being as she was rather a creature of impulse—"Why do you sigh?"
The brigand laughed. "I fear," he answered, "that I am, after all, a rather sentimental cutthroat—and you really would like to know why I sighed? Well," and he did not wait for her reply, "I will tell you, though I promise you that you will laugh at me. I was sighing because in all the world from which such as I may choose a love there is no girl like you."
The Princess Mary stiffened and turned her face away. "Put me down at once!" she commanded, and the bandit could not but note the regal haughtiness of her tones. "Put me down, fellow, I shall not be insulted—I can die; but I cannot brook your familiarity."
"You asked me," he reminded her patiently, "why I sighed. I told you merely the truth." There was just a faint trace of levity in his voice, as though he endeavored to suppress a laugh, which aroused still further the ire of the spoiled little princess. She struggled to free herself from his arms; but he only held her the more tightly.
"You can't walk you know," he said; "and we can't sit by the side of the trail forever; so you must let me carry you, and you must not make it difficult. As a matter of fact," he added, as though on second thought, "I can't say that I mind if you do struggle just a little—it makes it necessary for me to hold you just so much tighter."
"You beast!" Her exclamation was a veritable explosion.
"What do you expect of a highwayman?" he asked. "If you were a native, now, of either Margoth or Karlova you would be familiar with the reputation of The Rider and know that you were mighty lucky not to have your ears cut off by this time."
The Princess Mary almost shuddered; but being a brave little princess she didn't, quite. She knew only too well the sinister reputation of The Rider—for the time she had forgotten it in a strange sensation of security which had dominated her almost from the moment that she had fallen into the hands of the bandit—somehow it didn't seem possible that this man could have it in him to harm a defenseless woman. He inspired, in her at least, most inexplicably, a feeling the precise opposite of that which he should have inspired. She could not feel the terror he should have inspired.
Occasionally the man halted to turn back with a courteous word to Carlotta, regretting the fact that he could be of no assistance to her, and inquiring most solicitously how she fared. Poor Carlotta was so terror stricken that she could only mumble incoherent replies, for which the Princess Mary was thankful—the good woman had very nearly divulged their identities already. The princess could not fail to note, though, the courteous deference in the voice of the bandit when he spoke to 'Mrs. Bass,' and her interest in her captor grew accordingly. Could this really be the rough, brutal cutthroat who had terrorized two frontiers for years, who had successfully defied both the gendarmerie and soldiery of two nations, and robbed and murdered at his own sweet will? It was incredible. Why he had the well modulated voice of a cultured gentleman, and he spoke English with that refined precision which marks the use of that language by the educated European a fact which her American education revealed to her.
It was well after midnight when they reached their destination—a little high walled ravine, deep in the mountain fastness of the frontier, and the girl saw before her in the moonlight a rough log shack surrounded by a number of soiled and tattered tents.
A sentry challenged their approach, covering them with his rifle; and at the sound of his voice two score burly ruffians came running from their blankets as though experience had taught them to sleep with their ears wide open and their hands upon their weapons.
"It is I, The Rider," called the man in reply to the challenge.
The sentry lowered his rifle and stepped forward. The others pressed around.
"Get some food for the ladies," commanded the newcomer, and then, turning to one of the brigands. "Did a young man come with a priest?"
The fellow addressed shook his head negatively.
"When he does, bring them to me," said The Rider, "and now some of you prepare beds in the shack for the ladies, they are tired after their long climb."
Within the shack a grimy lantern was lighted which scarce relieved the gloom sufficiently to display the filthy squalor of the interior. As he ushered his guests within, The Rider stood in the doorway behind them.
"I am sorry," he said, "that I have no better accommodations to offer you; but by tomorrow I am sure that the very reasonable terms I shall ask for your release will be gladly accepted, and that you will then be able to continue upon your journey to Sovgrad. Food will be brought you, after which you may retire with every confidence that you will not be molested and sleep in as perfect security as though you occupied your own beds at home."
The Rider remained until one of his men had brought some cold meat and a kettle of soup, and lighted a fire in the dilapidated stove which stood precariously upon three legs at one side of the single room of the old building. The light from the lantern gave the Princess Mary her first opportunity to note the features of her captor, and if she had before been struck by the suavity of his speech and the courtesy of his manners she was now doubly impressed by the nobility of his countenance and bearing.
To her surprise she saw before her a young and handsome man upon whose fine features lay no trace of brutality or degeneracy. The mask which had hidden half his face at the moment he had confronted them upon the Roman road he had long since discarded as an uncomfortable nuisance, and he now stood before her with bared head waiting silently for the man to be done with the building of the fire and the heating of the soup, as though loath to leave his prisoners alone with his fellow brigand.
A troubled expression clouded his eyes as another bandit entered with an armful of filthy blankets, which he threw down upon the dirty floor in a corner of the room. He took a step toward the two women.
"I am sorry, Miss Bass," he said, "that you and your mother should be compelled to spend the night in so uncouth and repulsive a place; but I assure you that it cannot now be helped. One whom I expected, and whose presence would have made it possible for you to immediately continue your journey to Sovgrad is not here, and we must await him. Upon his coming and the amiable concurrence of your mother in my plans depends your prompt release—the terms will not be difficult."
"And what, may I ask," demanded the princess, "is the amount of our ransom?"
The light of the lantern played upon the girl's hair and upon her comely features. It revealed the lines of her trim little figure, and the haughty tilt of her royal head which needed no diadem to distinguish it from the heads of ordinary, mortal maids. The Rider had half glimpsed, half guessed the beauty of his younger captive—or at least he had thought that he had; but the revealment of her features in the flickering light of the sordid lantern had left him almost dizzy with the intoxication of the actuality. It was not the beauty of perfection which enthralled him, as it enthralled all who looked upon the Princess Mary of Margoth, for perfection, as measured by the standards of art, was not there. The little nose was a trifle too short, the upper lip a bit too long, the cheek bones just a hair higher than perfection demands, perhaps; but the whole was so moulded, and so animated by that indefinable something which is the essence of beauty that The Rider would have sworn that in all the world there existed no more beautiful woman than this daughter of a plebeian American millionaire, and he sighed because she was promised to another, forgetting for the moment that a still more formidable barrier separated them.
So long he stood in silence looking at the girl that she finally repeated her question, quite peremptorily, and with a little stamp of her foot.
"I asked you, fellow," she said, "the amount of the ransom you demand."
The man who had been working over the stove had cocked an ear when he had heard the girl addressed as Miss Bass, and now he pottered about in an effort to prolong his work in the room that he might learn more of the prisoners and the amount of the ransom. The name was familiar, for the passage of the wife and daughter of Abner J. Bass through almost any civilized country on the globe was heralded broadcast upon the front pages of the newspapers, together with various estimates of the many millions which they represented. The fellow, a stupid lout, could not recall where he had heard the name, yet there was something about it which aroused his attention and held his interest.
The Rider could not repress a smile at the manner in which the girl addressed him, and he hastened to reply, as though always he had been accustomed to obey the haughty commands of an imperious master.
"The ransom," he said "will not be in money. I know that the wife and daughter of Abner J. Bass could command a fabulous sum should I demand it; but I shall not demand a cent of money."
"What shall you demand, then?" asked the princess.
"Something rather more valuable than all the riches of Abner J. Bass," replied the man, and, after a pause,—"the hand of his daughter in marriage."
Both Carlotta and the Princess Mary went white as the full significance of this statement sank into their understandings. The former gave a little scream and moved closer to the princess as though to protect her royal charge from the contaminating touch of the bandit. The princess realized that her plight was a sore one, and that it might be better to conciliate rather than offend her captor.
"You do not understand what you require," she said. "It is absolutely impossible that you and I should wed. Name a ransom that may be paid in money, and it will be paid gladly; but do not lose all by attempting to force such preposterous terms upon us."
"Wait!" said The Rider. "You do not understand. I am not asking your hand for myself; but for another whom I understand you would gladly wed would your mother permit. Your freedom, therefore, depends upon my ability to obtain from her the necessary consent to your immediate marriage to Mr. Hemmington Main, who is on his way here now with a priest who will perform the ceremony."
Then The Rider looked eagerly from one to the other for evidence of the expected effect of his announcement. The girl should have been quite overcome by joy; but she was not. She appeared, on the contrary, far from relieved and even a little piqued. Could it be that the Princess Mary of Margoth was, after all, angered to discover that the bandit had not wanted her for himself at all, but for another? Impossible, and yet a princess is, whether she will or no, a woman; and Prince Boris of Karlova, even in the guise of a notorious cutthroat, was a most prepossessing figure.
The bandit at the stove gasped as he heard the terms of the ransom and learned the identity of the captives. A cunning expression crossed his stupid face, as, satisfied with what he had heard, he slunk from the building and hastened to the tents of his fellows to communicate his store of intelligence.
"You have made a mistake," said the princess. "I do not wish to marry Mr. Main, and as you say that you have no wish for a money ransom may I ask you to return us to our car and let us go our way?"
The Rider showed his astonishment in the expression of his face.
"But," he insisted, "I have Mr. Main's word for it that you and your father are in favor of the match—that only your mother's wish that you marry a titled European stands in the way." He turned questioningly toward Carlotta.
"Her hi—er—my daughter," stammered the frightened nurse, "can marry only a titled European—it is her wish as well as my own. She does not wish to marry Mr. Main—you have heard her say so yourself. Please, oh, please, Mr. Rider, let us go."
The Rider rubbed his chin in puzzled bewilderment. Whatever his reply to Carlotta's appeal might have been it was interrupted by the sound of the approach of several men the foremost of who burst into the shack with scant formality. The leader was a burly brute whose gaudy rags were rendered sinister by a bandoleer of cartridges across his breast and a formidable looking rifle which he carried in his right hand. He halted just within the doorway and eyed The Rider with a ferocious scowl. The latter's head went up, and a scowl of disapproval darkened his brow.
"What is the meaning of this?" he asked. "I did not send for you."
"No," growled the brigand, "you didn't send for me; but I came—I came to tell you that you don't let these fine birds get away so easy as you think. Why, we could get a million for 'em; an' here you are tellin' em they can go if the young one will marry the man you want her to. What do you think we are, to stand around an' let you lose the richest pickin's we've had in years?"
"Get out of here," snapped The Rider.
"Hold on now, my fine bird," cried the brigand. "We've promised not to do you no harm, an' we won't unless you make us; but we're goin' to have these two women, an we're goin' to take 'em with us right now; so stand aside and you won't get hurt," and the fellow took a step as though to pass Prince Boris.
Carlotta shrank close to Princess Mary, who put her arms about her faithful servant and stood waiting the outcome of the altercation with calm and unruffled demeanor. The girl had heard the words of the brigand with surprise, and though she still had no reason to doubt the identity of him whom she took for The Rider she wondered not a little at the temerity and the mutinous spirit of his subordinates.
As the ruffian attempted to pass him Prince Boris took a single step forward, and at the same instant swung his fist to the fellow's jaw, delivering a blow that stretched the man upon his back. Those in the doorway behind now attempted to surge into the room; but Boris drew his revolver and menaced them as they advanced. The man upon the floor, cursing and sputtering in pain and rage, staggered to his feet. In an instant his rifle was leveled.
"I don't care who you are!" he shrieked, with a horrid oath. "You can't come that on me and live," but before he could press the trigger there was a spurt of flame from the revolver in the hand of Prince Boris and the man, dropping his rifle, staggered forward, reeled and fell at the feet of the prince he would have slain.
One of the men in the doorway fired a shot into the room, and instantly Boris' revolver spurted a streak of fire and death into the group huddled there.
One of the bandits screamed and fell backwards into the arms of those behind him. Boris fired again, and the pack fled, carrying their wounded with them.
Leaping to the door the crown prince of Karlova closed and barred it, then he turned back to the two women.
"Lie down close behind the chimney," he commanded. "Their bullets are less apt to find you there. Quick, now! They will be back in a minute—you are too rich spoil for them to relinquish without a battle."
He stepped to the smoky lantern and raising it extinguished the flame, leaving the room in utter darkness. Then he went to the side of the dead brigand, removed his bandoleer of cartridges, which he buckled about his own shoulders, and appropriated the fellow's revolver and rifle.
"We can give them a fight for a while," he said, with a laugh.
"Why don't you let them take us for ransom?" asked Princess Mary. "They may kill us all."
"They are beasts," replied Boris. "I would rather see you dead than alone in their power. If the ransom were all, I might make terms with them; though if it were not for you I'd rather take a chance with their bullets than give in to them."
He had crossed to one of the two windows as he spoke; and an instant later a shot from his rifle crashed through the glass, announcing that he had discovered the enemy sneaking upon their little fortress.
"I think I got another of them that time," he remarked, and then crossed the room to the window upon the opposite side. Again the report of his rifle crashed through the small room.
"They're coming from both directions," he announced. "I wish Main had come—two of us might stand them off for a while."
As he recrossed the room to the opposite window he felt the touch of a light hand upon his arm.
"Give me a revolver," said a brave little voice at his side. "I can guard upon one side, while you guard upon the other."
A sudden volley of shots from without shattered the glass in one of the windows and thudded against the logs of the walls. A bullet pinged close to the man's head. Involuntarily he threw his arm about the girl beside him and forced her to the floor.
"You mustn't take such chances," he exclaimed. "My God, they might have hit you." His fingers closed tightly upon her arm, and the contact sent a thrill through the man's frame. "Go back to the chimney," he said, hoarsely. "May God forgive me for exposing you to this danger, for I can never forgive myself."
"You are a most remarkable brigand," said the girl; "your actions belie your reputation. Are you always as solicitous of the welfare of your victims?"
Prince Boris laughed. "I am rather beginning to believe," he said, "that I am a remarkable brigand," and then, seriously, "I never before captured a goddess."
The Princess Mary rose and shook his hand from her arm.
"I will guard this window," she said; "you take the other. There is no use objecting, we shall all be killed if we do otherwise," and she crossed the room to one of the windows, where she fired out upon the figures creeping through the brush toward the shack.
"Be careful!" he called back to her over his shoulder, and then, quite irreverently, "Why couldn't you have been a European princess instead of an American queen!"
メアリー王女は、痛みで足がもう一歩も動かせなくなるかと思えるほどになりながらも、暗闇の中をよろめくようにして上へと進んでいった。やがて彼女は立ち止まった。
「お疲れですか、ミス・バス？」と、彼女を捕らえた男が尋ねた。
「もう一歩も歩けません」と王女は答えた。「殺すなら殺してくださって結構よ。ただ、これ以上は進めません」
「ではあなたは、ミセス・バス？」と、彼はカルロッタの方を向いた。
「疲れてはいます」と、怯えた様子の女性は答えた。「でも、ついていけると思います。もしかしたら、あの方――ええ、私の娘を助けられるかもしれませんし」
「いや、それは私がやります」と山賊は言い、断りもなしに王女をその逞しい腕で抱き上げると、再び上り坂を登り始めた。
娘は一瞬、逃れようともがいた。
「降ろすのです。どうか」と彼女は氷のような口調で命じた。「歩くほうがましだわ」
「しかし、さっきもう一歩も歩けないとおっしゃったばかりだ」と彼は指摘したが、彼女の望みを聞き入れる気配は微塵もなかった。「一晩中こんなところにいるわけにはいきませんからね。それに、もうすぐ私の野営地に着きます」――そのしなやかで小柄な体を腕に抱きしめながら、彼は心の中で「もっと何マイルも先だったらよかったのに」と付け加えそうになった。
波打つ柔らかな髪の毛が時折彼の頬をかすめ、洗練された女性特有の、ほのかで上品な香水の香りが鼻をくすぐった。娘の美しさと、その温かい体が密着している感触は、彼の中に、これまでずっと手の届かないものとして感じていたある憧れを呼び覚ました。それは、自分と同じ限られた階級の中にいて、彼から深い愛を引き出せるような女性――彼がこの娘をさらった相手である若いアメリカ人男性が、この娘に対して抱くであろうような愛を、彼自身も向けられるような相手。そしてまた、同じだけの愛を返してくれるような女性への憧れだった。
メアリー王女は、自分が抱きかかえられているその広い胸が、深い溜息とともに上下するのを感じた。彼女は、この男を実に変わった山賊だと思った。彼女はこれまで、『ライダー』の残虐非道な行いについて恐ろしい噂ばかり耳にしていたため、彼が何らかの暴力を振るうのではないかと覚悟していた。もっとも、彼らに多額の身代金を要求できる望みがある限り、彼が実際に危害を加えたり屈辱を与えたりすることはないだろうという判断も、彼女の中にはあったのだが。今、彼女は彼がなぜため息をついたのか不思議に思っていた。もしかすると、この男にも心というものがあるのだろうか。
「なぜ」とメアリー王女は尋ねた。衝動的な性格の彼女は、思わず口走ったのだ。──「なぜ、ため息をつくのですか？」
その山賊は笑った。「恐ろしいことに」と彼は答えた。「「どうやら私は、根っからの感傷的な人殺しらしい──私がなぜため息をついたか、本当に知りたいのですか？ それなら」彼は彼女の返事を待たずに続けた。「お話ししましょう。きっと笑われるでしょうがね。私がため息をついたのは、私のような者が恋の相手を選べるこの広い世界に、あなたのような娘が一人もいないからです」
メアリー王女は身を硬くし、顔を背けた。「すぐに私を下ろしなさい！」と彼女は命じた。その口調には、王族特有の傲然とした気高さが滲んでいた。「下ろしなさい、この男め。侮辱されるのは御免です──死ぬことは厭いませんが、あなたのような者に馴れ馴れしくされるのは我慢なりません」
「あなたが尋ねたのですよ」と彼は根気強く言った。「なぜため息をついたのかと。私はただ真実を言っただけです」。彼の声には、笑いをこらえているかのような微かな軽薄さが混じっており、それが甘やかされて育った王女の怒りをさらに煽った。彼女は彼の腕から逃れようともがいたが、彼は彼女をいっそう強く抱きしめるだけだった。
「歩けないんでしょう」と彼は言った。「それに、いつまでも道の脇に座り込んでいるわけにもいきません。だから私に運ばれるしかありませんし、抵抗して事を難しくするべきでもありません。もっとも」と彼は思い直したように付け加えた。「少しばかり暴れるのも悪くはないかもしれませんね。そうすれば、私はあなたをそれだけ強く抱きしめる必要が出てきますから」
「このけだもの！」彼女の叫びは、まさに爆発するような勢いだった。
「追いはぎに何を期待しているのですか？」と彼は尋ねた。「もしあなたがマルゴスかカルロヴァの出身者なら、『ライダー』の悪名はよくご存じでしょうし、今この時まで耳を切り落とされずに済んだことがどれほど幸運だったかもお分かりになるはずです」
メアリー王女は思わず身震いしそうになったが、勇敢な王女らしく、完全には震えなかった。彼女は『ライダー』の恐ろしい評判を痛いほどよく知っていた――もっとも、盗賊の手に落ちた瞬間から彼女を支配していた奇妙な安心感のせいで、一時そのことを忘れてはいたのだが。無防備な女性に危害を加えるような人間には、どうしても思えなかったのだ。少なくとも彼女に対しては、彼が本来抱かせるべき感情とは正反対のものを、不可解なほどに抱かせていた。彼が与えるはずの恐怖を、彼女は感じることができなかったのだ。
男は時折立ち止まっては振り返り、カルロッタに丁寧な言葉をかけた。彼女の力になれないことを残念がり、その様子を気遣うように尋ねるのだった。哀れなカルロッタは恐怖のあまり、要領を得ない返事をするのが精一杯だったが、メアリー王女はそれに感謝していた。あの善良な女性は、危うく自分たちの正体を明かしてしまうところだったからだ。とはいえ、王女は「ミセス・バス」に話しかける盗賊の声に、丁寧で敬意のこもった響きがあることを見逃さなかった。そして、自分を捕らえたこの男への関心が次第に高まっていった。この男が本当に、長年にわたり二つの国境地帯を恐怖に陥れ、二つの国の憲兵隊や軍隊を相手に立ち回り、思うがままに略奪や殺人を繰り返してきた、あの粗暴で残忍な人殺しなのだろうか？信じられないことだった。彼は教養ある紳士のような、よく通る落ち着いた声をしており、英語を話す際も、教育を受けたヨーロッパ人特有の洗練された正確さを見せていたのだ――アメリカで教育を受けた彼女には、それがはっきりと分かった。
目的地に到着したのは、真夜中をとうに過ぎた頃だった。──こは国境の山奥深くにある、高い壁に囲まれた小さな峡谷で、月明かりに照らされた彼女の目には、粗末な丸太小屋と、その周囲に並ぶ薄汚れてぼろぼろになったテントの数々が映った。
近づく彼らに向かって、見張りの男が銃を向けながら呼び止めた。その声を聞きつけると、四十人ほどの屈強な荒くれ者たちが毛布から飛び出してきた。まるで、耳を澄ませ、武器に手をかけたまま眠るのが彼らの習い性になっているかのようだった。
「俺だ、『ライダー』だ」と、男は呼びかけに応えて声を上げた。
見張りは銃を下ろし、前へ進み出た。他の者たちも彼を取り囲んだ。
「あの女性たちに食事を用意しろ」と、その新参者は命じ、続いて盗賊の一人にこう尋ねた。「若い男が、司祭と一緒にやって来たか？」
問いかけられた男は、首を横に振って否定した。
「そいつらが来たら、俺のところへ連れてこい」と『ライダー』は言った。「それから、お前たちの中の何人かは、あの小屋に女性たちのための寝床を用意しろ。長い登りの道中で疲れているはずだ」
小屋の中では薄汚れたランタンに火が灯されたが、その明かりは、室内の不潔で荒れ果てた様子を照らし出すのがやっとという程度のものだった。客たちを中へ案内すると、『ライダー』は彼女たちの背後、入り口のところに立った。
「申し訳ない」と彼は言った。「もっとましな宿を用意できなくてね。だが、明日になれば、君たちを解放する条件として俺が提示する極めて妥当な要求を、相手も喜んで受け入れるはずだ。そうすれば、君たちはソヴグラードへの旅を続けられるだろう。食事を運ばせよう。それが済めば、誰にも邪魔される心配はない。自宅のベッドにいるのと同じくらい完全に安全な状態で眠ることができる」
『ライダー』は、部下の一人が冷めた肉とスープの入った鍋を運び込み、古びた建物の部屋の片隅で、三本の脚で危なっかしく立っているボロボロのストーブに火を熾すまで、その場に留まっていた。ランタンの明かりのおかげで、メアリー王女は初めて自分を捕らえた男の顔立ちをはっきりと見ることができた。彼の言葉遣いの滑らかさや礼儀正しい振る舞いには以前から感銘を受けていたが、その気品ある顔立ちと堂々とした佇まいを目の当たりにし、彼女はさらに強く心を打たれた。
驚いたことに、彼女の目の前にいたのは若くハンサムな男であり、その端正な顔立ちには、粗暴さや退廃の影など微塵もなかった。ローマ街道で彼女たちと対峙した際、顔の半分を覆っていた仮面は、不快で煩わしいものとしてとうの昔に取り払われていた。彼は今、頭をさらけ出した姿で彼女の前に立ち、部下が火を熾しスープを温め終えるのを静かに待っていた。まるで、捕虜たちを仲間の盗賊と二人きりにすることをためらっているかのようだった。
別の盗賊が腕いっぱいに汚れた毛布を抱えて入ってきて、それを部屋の隅の汚い床に放り投げると、『ライダー』の瞳には不安げな色が浮かんだ。彼は二人の女性の方へ一歩歩み寄った。
「謝罪いたします、ミス・バス」と彼は言った。「あなたとお母様が、このような粗野で不快な場所で夜を明かさねばならなくなったことを。しかし、こればかりはどうにもならないのです。私が到着を待ちわびていた人物――その人がいれば、あなた方はすぐにソヴグラードへの旅を続けられたはずなのですが――がまだ来ておらず、彼を待たねばならないのです。あなた方が早急に解放されるかどうかは、彼の到着と、私の計画に対するお母様の快い同意にかかっています。条件は決して難しいものではありません」
「それでは、お尋ねしますが」と王女は問い質した。「私たちの身代金はいくらなのですか？」
ランタンの光が、娘の髪と美しい顔立ちを照らし出した。その光は、彼女のほっそりとした小柄な体つきや、王族としての気高さを漂わせる頭の傾きを浮き彫りにしていた。その頭には、凡俗な娘たちと区別するための王冠など必要なかった。『ライダー』は、年下の捕虜である彼女の美しさを、おぼろげに見て、あるいは推測していた――少なくとも、そう思っていた。だが、薄汚れたランタンの揺れる光の中でその顔立ちがはっきりと露わになったとき、彼はその現実の美しさに陶酔し、めまいを覚えるほどだった。彼を夢中にさせたのは、マルゴスのメアリー王女を見る者すべてを魅了するような「完璧な美」ではなかった。芸術的な基準で測れば、そこには完璧さなどなかったからだ。鼻はほんの少し短すぎ、上唇はわずかに長すぎ、頬骨はおそらく完璧とされる位置よりほんの少し高かったかもしれない。しかし、全体的な造形と、美の本質とも言うべき言葉にできない「何か」が宿す生気によって、『ライダー』は確信した――この世に、この平民出身のアメリカ人大富豪の娘ほど美しい女性は存在しない、と。そして彼は、彼女が他の誰かと婚約していることにため息をついた。二人の間にはさらに強固な障壁が立ちはだかっているという事実を、その瞬間だけ忘れてしまっていたのだ。
彼があまりに長い間、黙って娘を見つめていたため、彼女はついに、苛立ちを含んだ断固とした口調で、足を踏み鳴らしながら同じ質問を繰り返した。
「尋ねているのですよ、そこの男」と彼女は言った。「あなた方が要求する身代金の額を」
コンロの前で作業をしていた男は、少女が「ミス・バス」と呼ばれたのを聞いて耳をそばだてた。そして、捕虜たちや身代金の額についてもう少し情報を得ようと、その場での仕事を長引かせるようにして、あたりをうろつき始めた。その名前には聞き覚えがあった。アブナー・J・バスの妻と娘が世界の文明国を旅する様子は、彼女たちが象徴する莫大な資産の推定額と共に、新聞の一面で大々的に報じられていたからだ。その男は愚鈍な粗暴者で、どこでその名前を聞いたのか思い出せなかったが、その名には彼の注意を惹きつけ、関心を繋ぎ止める何かがあった。
『ライダー』は、少女が自分に話しかけてきたその態度に思わず笑みをこぼし、まるで傲慢な主人の横柄な命令に従うことに慣れきっているかのように、急いで答えた。
「身代金は金銭ではありません」と彼は言った。「アブナー・J・バスの妻と娘なら、私が要求すれば莫大な金額を用意できるでしょう。しかし、私は金銭など一銭も要求しません」
「では、何を要求するのですか？」と王女は尋ねた。
「アブナー・J・バスのあらゆる富よりもさらに価値のあるものです」と男は答え、一呼吸置いてからこう続けた。「彼の娘との結婚です」
その言葉の真の意味を理解した瞬間、カルロッタとメアリー王女は共に顔を青ざめさせた。カルロッタは小さく悲鳴を上げ、まるで高貴な主君をその山賊の汚らわしい手から守るかのように、王女のそばへと身を寄せた。王女は、自分の置かれた状況が極めて深刻であることを悟り、捕らえ主の機嫌を損ねるよりも、なだめる方が賢明かもしれないと考えた。
「あなたは自分が何を要求しているのか分かっていないようね」と彼女は言った。「あなたと私が結婚するなど、絶対にあり得ないことです。金銭で支払える身代金を提示してください。喜んでお支払いしましょう。そして、そのような途方もない条件を私たちに強要しようとして、すべてを台無しにすることのないように」
「お待ちください！」と『ライダー』は言った。「お分かりになっていないようだ。私が求めているのは、私自身のために君の結婚を望んでいるからではない。君のお母上が許しさえすれば喜んで結婚するであろう、ある人物のために求めているのだ。したがって君の自由は、ヘミントン・メイン氏との即時の結婚に必要な承諾を、君の母上から私が取り付けられるかどうかにかかっている。メイン氏は今、式を執り行う司祭を伴ってこちらへ向かっているところだ」
『ライダー』は、自分の発表がもたらすはずの効果を確かめようと、期待を込めて二人の顔を交互に見た。娘は喜びで有頂天になるはずだったが、そうはならなかった。それどころか、彼女は安堵するどころか、むしろ少し不機嫌な様子さえ見せたのだ。もしかするとマルゴスのメアリー王女は、あの山賊が自分を自分のものにするためではなく、別の誰かのために誘拐したのだと知って腹を立てたのだろうか？ ありえないことだが、王女といえども、本人の意志にかかわらず一人の女性であることに変わりはない。それに、カルロヴァのボリス王子は、悪名高い人殺しの姿をしていても、極めて魅力的な男性だったのだ。
暖炉のそばにいた山賊は、身代金の条件と捕虜の正体を聞いて息を呑んだ。その愚鈍な顔に狡猾な笑みが浮かぶ。彼は聞いた内容に満足すると、こっそりと小屋を抜け出し、仲間たちのテントへと急いで情報を伝えに行った。
「あなたは間違っています」と王女は言った。「私はメイン氏と結婚するつもりはありません。金銭による身代金も望んでいないとおっしゃるなら、車まで戻して、私たちを行かせてはいただけませんか？」
『ライダー』は驚きを露わにした。
「しかし」と彼は食い下がった。「メイン氏からは、あなたもお父様もこの縁談に賛成しており、ただ、ヨーロッパの爵位を持つ人物と結婚させたいというお母様の意向だけが障害になっていると聞いています」彼は問いかけるような視線をカルロッタに向けた。
「あの方……いえ、私の娘は」と、怯えた乳母はどもりながら言った。「ヨーロッパの爵位を持つ方としか結婚できません。それは私の望みでもあり、娘自身の望みでもあるのです。娘はメイン氏との結婚を望んでいません。あなたもご自身でそうおっしゃるのを聞いたはずです。お願いです、『ライダー』さん、私たちを行かせてください」
『ライダー』は当惑した様子で顎をさすった。カルロッタの懇願に対して彼がどう答えるつもりだったのかは分からないが、その言葉は、数人の男が近づいてくる物音によって遮られた。先頭の男は、礼儀もわきまえず小屋に乱入してきた。そのリーダー格の男は大柄で粗野な風貌をしており、派手なぼろ服をまとっていたが、胸にかけた弾帯と右手に携えた威圧的なライフルが、その姿を不気味なものにしていた。男は入り口のすぐ内側で立ち止まり、猛々しい怒りの表情で『ライダー』を睨みつけた。『ライダー』も顔を上げ、不快感を露わにして眉間に皺を寄せた。
「これはどういうことだ？」と彼は尋ねた。「お前たちを呼んだ覚えはないぞ」
「ああ、そうさ」と山賊は唸るように言った。「俺たちを呼びはしなかった。だが俺は来たんだ――あんたが考えているほど、この『上玉』をやすやすとは逃がさないと伝えるためにな。何しろ、こいつらで百万は稼げるんだ。それなのにあんたは、あの若い娘がお望みの男と結婚さえすれば行かせてやると言ってる。俺たちを何だと思ってるんだ？ ここで指をくわえて見ていて、ここ数年で一番の稼ぎ頭をあんたに逃がされるとでも？」
「出ていけ」と『ライダー』は鋭く言い放った。
「待てよ、お偉いさん」と山賊は叫んだ。「危害は加えないと約束したし、そうさせるような真似をしない限りは手出しもしない。だが、この二人の女は俺たちがいただく。今すぐ連れて行くんだ。だから邪魔をしなければ怪我はせずに済むぞ」そう言って、男はボリス王子の脇を通り抜けようと一歩踏み出した。
カルロッタはメアリー王女に身を寄せた。王女は忠実な侍女を抱きかかえ、落ち着き払った態度でその諍いの行方を見守っていた。娘は山賊の言葉に驚きを隠せなかったが、『ライダー』だと思い込んでいるその男の正体を疑う理由もなかったため、部下たちの不敵な態度や反抗心には少なからず困惑していた。
その荒くれ者が通り抜けようとした瞬間、ボリス王子は一歩前へ踏み出し、拳を男の顎に叩き込んだ。その一撃で男は仰向けに倒れ込んだ。入り口にいた他の者たちが部屋へなだれ込もうとしたが、ボリスは拳銃を抜き放ち、迫りくる彼らを威嚇した。床に倒れていた男は、痛みと怒りに任せて罵りながら、よろめきつつ立ち上がった。そして瞬く間にライフルを構えた。
「誰だろうと知ったことか！」男は恐ろしい罵り言葉と共に叫んだ。「そんな真似をして無事でいられると思うな」――だが、彼が引き金を引くより早く、ボリス王子の持つ拳銃から火が噴き出した。男はライフルを取り落とすと、よろめきながら前進し、ふらついて、まさに自分が殺そうとしていた公の足元に倒れ伏した。
入り口にいた男の一人が部屋に向けて発砲したが、即座にボリスの拳銃が火を噴き、そこに群がっていた一団に向けて死の弾丸を放った。
山賊の一人が悲鳴を上げ、背後にいた仲間の腕の中に倒れ込んだ。ボリスが再び発砲すると、一味は負傷者を抱えて逃げ出した。
カルロヴァの王太子は入り口へ飛びつくと、扉を閉めてかんぬきをかけ、それから二人の女性の方を振り返った。
「暖炉のすぐ後ろに伏せろ」と彼は命じた。「そこなら弾が当たる可能性は低い。急げ！ 奴らはすぐに戻ってくるぞ――戦わずに諦めるには、あなた方はあまりにも魅力的な獲物だからね」
彼は煙のくすぶるランタンに歩み寄り、火を消して部屋を完全な闇に包んだ。それから死んだ山賊のそばへ行き、弾薬帯を外して自分の肩に回し、その男のリボルバーとライフルを自分のものにした。
「しばらくは奴らとやり合えるな」と彼は笑いながら言った。
「身代金目当てなら、捕らえさせてしまえばいいのでは？」とメアリー王女が尋ねた。「全員殺されてしまうかもしれないわ」
「奴らは獣だ」とボリスは答えた。「君が奴らの手に落ちて一人きりになるくらいなら、死んだほうがましだ。身代金だけで済むなら取引に応じたかもしれないが――君がいなければ、奴らに屈するよりは銃弾を浴びる危険を冒しただろうね」
そう言いながら彼は二つある窓の一つへと移動した。その直後、彼のライフルから放たれた銃弾がガラスを突き破った。小さな砦に忍び寄る敵を見つけた合図だった。
「今度の一発で、また一人仕留めたようだ」と彼は言い、部屋を横切って反対側の窓へ向かった。再び、彼のライフルの銃声が狭い部屋に響き渡った。
「両方から来ている」と彼は告げた。「メインが来てくれていればよかったんだが――二人いれば、しばらくは奴らを食い止められたかもしれない」
反対側の窓へ戻ろうとしたとき、彼は腕に軽い手の感触を覚えた。
「リボルバーを貸して」と、そばにいた彼女が勇敢な声で言った。「あなたが片方を守る間、私がもう片方を守れるわ」
外から突然の一斉射撃があり、窓ガラスの一つが砕け散り、弾丸が壁の丸太に鈍い音を立てて食い込んだ。一発の弾丸が男の頭のすぐ近くをかすめた。彼はとっさに隣にいた少女を腕で抱き寄せ、床へと押し倒した。
「そんな危険なことをしてはいけない」と彼は叫んだ。「なんてことだ、君に当たっていたかもしれないんだぞ」彼の指が彼女の腕を強く掴むと、その感触に彼の体は戦慄を覚えた。「暖炉のそばへ戻れ」と彼はかすれた声で言った。「こんな危険に君を巻き込んだことを、神が許してくださるだろうか。私自身は、決して自分を許すことができないのだから」
「あなたは実に変わった山賊ね」と娘は言った。「その振る舞いは、あなたの悪名とは大違いだわ。いつもこうして、犠牲者の身を案じてあげるのかしら？」
ボリス王子は笑った。「どうやら私も、自分が『変わった山賊』だと信じ始めてきたようだ」と言い、それから真剣な面持ちで付け加えた。「女神を捕らえたことなど、これまでに一度もなかったからね」
メアリー王女は立ち上がり、腕にかかっていた彼の手を振り払った。
「私がこの窓を見張るわ」と彼女は言った。「あなたはもう一方を。異議は認めないわよ。そうしなければ、私たちは皆殺しにされてしまうもの」彼女は部屋を横切って窓の一つへ向かうと、茂みを抜けて小屋へと忍び寄る人影に向けて発砲した。
「気をつけて！」彼は肩越しに声をかけ、それから、いささか不敬な口調でこう言った。「どうして君はヨーロッパの王女じゃなかったんだ、『アメリカの女王』なんかじゃなくて！」