CHAPTER XIII. ／ 第13章
THE bandits had now settled down to a determined siege. The bullets were thudding against the walls or entering the windows with a business-like regularity which reflected the inflexible purpose of the attackers. It was only occasionally that Boris could find in the flash of a gun even a fair target for a return shot, and he would not waste his precious supply of ammunition without some likelihood of a hit.
The girl, upon her side of the room, fired with equal care and coolness; and as the man heard the report of her revolver from time to time something stirred in his heart which no woman ever had stirred before.
"Ah," he thought, "what a queen she would make!" And the girl, oblivious alike of his thoughts and his identity, found herself regretting that he was but an unhung outlaw.
Presently there was a lull in the firing, and a voice bellowed out of the darkness, demanding that they surrender and promising freedom for the man and a fair ransom for the two women.
The replies of both the man and the girl were identical and simultaneous. Two shots rang out from the interior of the shack as the voice of the brigand ceased, and immediately the battle recommenced with increased violence. As the bullets shattered the few remaining remnants of splintered glass from the window panes the girl crawled across the floor to the man's side.
"Give me some more ammunition," she whispered. "I have used all that was in that belt."
He turned and placed a hand upon hers where it rested on his arm.
"Go over to the chimney and hide," he replied; "I have no more revolver ammunition—and only a few more rounds for the rifle."
She made no move to obey him, nor did she remove her hand from beneath his.
"Hurry," he said; "you might be shot here—uselessly."
"You are very brave," said the Princess Mary. "I do not understand why you, The Rider, should risk your life in battle with your own men to protect me."
The man leaned closer to her. From the darkness of the night without came a sullen roar as the brigands, sensing the diminution of the firing from within, rose to rush the shack.
"It can do no harm to tell you now," he said, "for death is very near, for me at least—there was a reason which was based on honor; but had that reason not existed there is another which would have made it a joy for me to give my life for you—would you like to hear it?"
And though the Princess Mary of Margoth knew the words that he was about to speak, and though she knew him for a brutal robber, for an outcast, for a pariah, she whispered: "Yes."
"Because I love you," he said, and raised her fingers to his lips.
And then a volley rattled loudly about them, he pushed her to the floor in the shelter of the log wall, and, rising, fired upon the charging ruffians without.
On they came, though some fell, until they battered at the door with their gun butts; smashed at the sturdy timbers that at last splintered and gave, while within the dark interior Prince Boris of Karlova stood with hot rifle pumping his remaining cartridges through the panels into the cursing, screaming mob without
The door was swinging in upon its broken hinges when, of a sudden, there came a sharp volley from the edge of the ravine, a volley which was followed by the clear, piercing strains of a bugle sounding The Charge!
Mary of Margoth leaped to her feet.
"The Guard!" she cried. "Stefan carried the word to Demia, and The Guard has come!"
A moment later the brigands were fleeing before the shots of the royal troopers; and as an officer stepped into the interior of the little room, a flash lamp in his hand, he saw a tall young man standing in the middle of the floor, an empty rifle dangling in his right hand and blood flowing down the side of his face from a flesh wound across his temple. Behind the young man stood a much dishevelled girl, and as the eyes of the captain crossed to her he sprang forward, and going upon one knee raised the girl's fingers to his lips, with a fervent: "Thank God that Your Royal Highness in unharmed."
Boris of Karlova turned wide and wondering eyes upon the tableau at his side. "Your Royal Highness," he muttered to himself, and then other officers and troopers pushed into the room, in their midst a bloody and ragged prisoner.
"There he is," shouted the prisoner. "There he is! There's the man your lookin' for—The Rider!" and he pointed a grimy forefinger at Prince Boris of Karlova. "An' I want the reward that's been upon his head these many years."
The officers pressed forward to seize the renowned bandit, and at the same time Princess Mary of Margoth stepped between them and their prey.
"Wait!" she said. "He is indeed The Rider; but this night he has won the gratitude of Margoth, for at the risk of his life he has fought for me and saved me from these ruffians. Let him go Captain."
"Who are you?" asked Boris of Karlova, turning wondering eyes upon the girl. "I thought that you were Miss Bass the American."
"I am Mary, Princess of Margoth," she replied; "and—I am your friend, too, no matter what, or who, you are."
"I am sorry, your highness," interrupted Captain Polnik; "but I must place this man under arrest and take him back to Demia. Upon his hands is the blood of many innocent victims. He is a menace to the safety of the roads and to the people of Margoth. His defense of your highness will doubtless win him the clemency of the court before which he must be tried for his crimes; so that instead of expiating those crimes upon the gibbet he may hope for the lesser punishment of imprisonment for life."
Boris of Karlova gave a long whistle. Imprisonment for life! Of course by divulging his identity he could escape all that; but the scandal! No! he dared not tell them who he was—he must wait and find a better way out of his difficulty, and so it was that the crown prince of Karlova was led back to the capitol city of Margoth and thrown into prison within sight of the palace where the Princess Mary took with unwonted meekness a severe lecture from her royal sire.
山賊たちは、腰を据えて本格的な包囲攻撃にかかっていた。銃弾が壁に鈍い音を立てて当たったり、窓から室内に飛び込んできたりする様子には、攻撃側の断固たる意志が反映された、機械的とも言える規則正しさがあった。ボリスが銃の閃光を頼りに、反撃の好機となる標的を捉えられることは稀であり、彼は命中する見込みのないまま貴重な弾薬を浪費するつもりはなかった。
部屋の反対側にいる娘もまた、同じように慎重かつ冷静に銃を撃っていた。時折響く彼女のリボルバーの銃声を聞きながら、男の胸の奥には、これまでどんな女性にも呼び起こされたことのない感情が湧き上がっていた。
「ああ」と彼は思った。「彼女なら、さぞかし立派な女王になったことだろう！」一方、男のそんな思いや正体など知る由もない娘は、彼が絞首刑を免れているだけの無法者にすぎないことを、ふと残念に思っていた。
やがて銃撃が小康状態になると、闇の中から怒鳴るような声が響き、降伏を要求してきた。男には自由を、二人の女には相応の身代金を約束するというのだ。
男と娘の返答は、全く同じものであり、かつ同時だった。山賊の声が途切れると同時に小屋の中から二発の銃声が響き渡り、直後、戦闘はさらに激しさを増して再開された。窓ガラスの残骸が銃弾で粉々に砕け散る中、娘は床を這って男のそばへと移動した。
「弾薬をもう少しちょうだい」と彼女は囁いた。「あのベルトに入っていた分は使い切ってしまったわ」
男は振り返り、自分の腕に置かれていた彼女の手に、そっと自らの手を重ねた。
「暖炉のそばへ行って隠れるんだ」と彼は答えた。「リボルバーの弾はもうないし──ライフル用もあと数発しか残っていない」
彼女は彼の言うことに従おうともせず、彼の手の下から自分の手を離そうともしなかった。
「急いでくれ」と彼は言った。「ここにいたら撃たれてしまうかもしれない……無駄死にすることになる」
「あなたはとても勇敢ね」とメアリー王女は言った。「なぜ『ライダー』であるあなたが、私を守るために、かつての部下たちと命を懸けて戦うのか、私には理解できないわ」
男は彼女の方へと身を寄せた。外の闇の中から、重苦しい怒号が聞こえてきた。小屋からの銃撃が弱まったのを感じ取った山賊たちが、一斉に小屋へ突入しようと動き出したのだ。
「今話しても害はないでしょう」と彼は言った。「私にとっては、もう死が間近に迫っているのですから。名誉に関わる理由があったのです。ですが、もしその理由がなかったとしても、あなたのために命を捧げることを喜びと思える、もう一つの理由がありました――それを聞いていただけますか？」
マルゴスのメアリー王女は、彼がこれから口にしようとしている言葉を予期していた。彼が残忍な強盗であり、社会から追放された者、忌み嫌われる者であることを知っていながら、彼女は「はい」と囁いた。
「あなたを愛しているからです」と彼は言い、彼女の指先に唇を寄せた。
その時、激しい銃声の連打が周囲に響き渡った。彼は彼女を丸太の壁の陰になる床へと押しやると、立ち上がり、外から突進してくる暴徒たちに向けて発砲した。
何人かが倒れてもなお、彼らは押し寄せ、銃床でドアを激しく叩き始めた。頑丈な木材が打ち砕かれ、ついに裂けて崩れ落ちる。その暗い室内では、カルロヴァのボリス王子が、銃身を熱くしながら残りの弾丸を次々と撃ち込んでいた。罵り叫ぶ外の群衆に向けて。
壊れた蝶番でドアが内側へと揺れ動いたその瞬間、突然、渓谷の縁から鋭い銃声の連打が響いた。それに続いて、突撃を告げるラッパの澄み渡る、鋭い響きが鳴り渡った！
マルゴスのメアリーは飛び上がった。
「近衛兵よ！」と彼女は叫んだ。「ステファンがデミアへ知らせを走らせ、近衛兵が駆けつけてくれたのね！」
やがて、王室の騎兵隊の銃撃に追われて山賊たちは逃げ去った。一人の将校が懐中電灯を手に小さな部屋に入ると、そこには背の高い若者が部屋の中央に立っていた。右手に下げたライフルは空（から）で、こめかみの裂傷から顔の横を伝って血が流れていた。若者の背後には、髪を乱した娘が立っていた。将校は彼女と視線を合わせると駆け寄り、片膝をついて彼女の指先に唇を寄せ、熱っぽく言った。「神に感謝いたします。王女殿下が無事でいらして本当によかった」
カルロヴァ国のボリスは、その傍らで繰り広げられた光景に、驚きに目を見開いた。「王女殿下……」と彼は独りごちた。その直後、将校や兵士たちが部屋になだれ込んできた。彼らの真ん中には、血にまみれ、ぼろをまとった捕虜の姿があった。
「あいつだ！」と捕虜が叫んだ。「あいつだ！ あいつがお前たちが探している男──『ライダー』だ！」そう言って、彼は汚れきった人差し指をカルロヴァのボリス公に向けた。「長年あいつの首に懸けられていた賞金、俺がもらうからな」
将校たちがその名高い盗賊を捕らえようと詰め寄ったが、その瞬間、マルゴス国のメアリー王女が彼らと獲物の間に割って入った。
「待って！」と彼女は言った。「確かに彼は『ライダー』です。ですが今夜、彼はマルゴスに恩を立てました。命を懸けて私のために戦い、あの暴漢たちから私を救ってくれたのですから。彼を行かせてあげて、隊長」
「あなたはどなたなのですか？」カルロヴァ国のボリスは不思議そうな眼差しをその娘に向けた。「てっきり、アメリカ人のミス・バスだと思っていましたが」
「私はメアリー、マルゴスの王女です」と彼女は答えた。「そして――あなたが何者であろうと、どんな立場にあろうと、私はあなたの味方です」
「申し訳ありません、殿下」とポルニク隊長が言葉を挟んだ。「ですが、この男を逮捕し、デミアへ連行せねばなりません。彼の両手は多くの罪なき犠牲者の血に染まっています。彼は街道の安全を脅かし、マルゴスの民にとっての危険分子なのです。殿下をお守りしたという功績があれば、罪を裁く法廷も間違いなく情状を酌量するでしょう。ですから、絞首台で罪を償う代わりに、終身刑という比較的軽い罰で済む望みがあるはずです」
カルロヴァ国のボリスは長く口笛を吹いた。終身刑！ もちろん、自分の正体を明かせば、そうした事態はすべて免れることができるだろう。だが、スキャンダルになってしまう！ だめだ！ 自分の正体を明かすわけにはいかない――今は時を待ち、この窮地を脱するより良い方法を見つけるしかない。こうして、カルロヴァの王太子はマルゴスの首都へと連れ戻され、宮殿を望む場所にある牢獄へと放り込まれた。その宮殿では、メアリー王女が、父である国王からの厳しい叱責を、普段とは打って変わって殊勝な態度で受けていた。