CHAPTER XIV. ／ 第14章
AS the true Rider dropped to the shot from Hemmington Main's revolver, the terrified priest, seeing in his own presence upon the scene of the crime, a sufficient evidence to implicate him in the assassination of the crown prince, slunk from the lodge, mounted his horse and galloped madly toward Sovgrad.
On the floor of the breakfast room he had just quitted Mrs. Abner J. Bass and two servants kneeled over the prostrate form of the wounded man. Hemmington Main stood where he had when he had fired the shot, and now Gwendolyn Bass crossed the room and took her place at his side, laying a trembling hand upon his arm.
"O, Hemmy," she whispered, "what will they do to you? It is awful!"
"I don't care what they do to me," he replied miserably. "They'll probably hang me eventually; but it's worth it to have saved you from such a fate," and he motioned toward the man upon the floor, a grimace of disgust accompanying the gesture.
Mrs. Bass turned toward them. "He lives," she said; "it may not be a fatal wound, after all. Heaven grant that it is not."
As she spoke two men entered the neglected doorway of the royal hunting lodge, saw the group in the breakfast room, and entered. One was a low browed, evil looking fellow; the other a red faced, well fed priest. The former was the first to speak and announce their presence to the tense, preoccupied actors in the little tragedy upon which they had burst.
"Wot's here?" he demanded, crossing to the side of the wounded bandit.
"Prince Boris has been shot," said Mrs. Bass. "It was accidental. Some one must go for a physician at once."
The man looked quickly about at the others in the room as he heard The Rider described as Prince Boris. No one contradicted or corrected Mrs. Bass. Then one of the servants spoke up.
"The priest who was here has, I think, gone for help," he said. "He mounted and rode away in the direction of Sovgrad immediately after the—ah—accident. Doubtless he will inform the palace officials," and he looked meaningly at the low browed newcomer.
"How bad is he hurt?" asked the fellow.
Mrs. Bass shook her head. "I do not know—he is still unconscious."
The man thought for a moment; then he turned to the priest who had accompanied him. "We've got to get him away from here," he said.
The priest nodded. The servants seemed relieved. The Americans could not but wonder at the heartless apathy of the royal retainers. No word of regret at the shooting of their prince had passed the lips of any of them, nor a single menace for the man who had shot him.
At the command of the priest's companion two of the servants lifted the unconscious man and carried him from the lodge where they placed him in the arms of the low browed one, who had preceded them and mounted his horse in readiness to receive the 'prince.' The priest meanwhile clambered laboriously into his own saddle, and presently the trio were lost to sight in the darkness.
The Americans, who had come to the verandah to watch the departure of the silent, mysterious company, now returned to the interior of the building, the royal servants following them. Mrs. Bass turned toward Hemmington Main.
"Hemmington," she said; "we are in a frightful predicament. At any moment they come from Sovgrad. What are we to do? You have blasted what was, a few moments ago, my dearest ambition. I should feel resentment and anger; but I do not. Something, perhaps the shock of this unexpected tragedy, seems to have awakened me to a realization of the foolishness, yes, and the wickedness of the thing I was attempting to force Gwendolyn into. It has taught me how great your love for my daughter must be, that you would willingly face the consequences of an attack upon a prince in his own country to protect her from him and from me and save her from an unholy union in which it is impossible that there could have been love upon either side.
"I realize that the fault is all mine, Hemmington; but the thing is done now and cannot be undone. All we can do is to work together to save you from the consequences of my foolishness. There is a motor car outside, and the Margothian border lies but a few miles to the east."
Hemmington Main could not have been more surprised if the king of Karlova had ridden up and decorated him for shooting the crown prince. But though he felt his astonishment there was no time now to waste in useless expressions of surprise or thankfulness. He turned toward the servants—would they attempt to detain him? Unquestionably they would. As far as he could discover none of them was armed. Hemmington Main placed himself between the women and the servants; then he drew his revolver and covered the latter.
"Go out to the car," he said to Mrs. Bass and her daughter, and then to the servants: "If you give an alarm or attempt to prevent our escape you'll get precisely what your royal master got."
The oldest of the servants, a venerable-looking butler with the mien and dignity of a Roman emperor, permitted his face to relax into as near the semblance of a smile as his atrophied muscles would permit.
"You need have no fear, monsieur," he said, "that we shall attempt to detain you. Nothing would suit us better than to have you safely across the border into Margoth should it happen that the crazy priest has really gone to the palace with the story of what transpired here tonight. Then, surely, we shall have enough to explain without having to explain you and these two ladies."
The American evidently revealed his incredulity of the man's sincerity in the expression of his face following the butler's words, for the latter hastened to reassure him.
"There is much in this matter which you do not understand, and which I may not divulge; but I give you my word, monsieur, that His Royal Highness, Prince Boris of Karlova, will reward me well if I succeed in getting you out of Karlova before you fall into the hands of the officers of the king, his father."
"No," said Hemmington Main, "I don't understand; but I'm willing to take your word for it so long as you'll all remain indoors until we are well upon our way.
"Certainly, monsieur," replied the servant. "Good night, monsieur, and good luck!"
"Good night," said Hemmington Main, and waving the two women toward the doorway he backed out of the room and passed forever from the royal hunting lodge of the crown prince of Karlova.
The limousine stood in the driveway, the royal chauffeur was at the wheel. Main helped Mrs. Bass and her daughter into the tonneau, and then took the seat beside the driver.
"To Demia," he said, "and let her out."
ヘミントン・メインのリボルバーから放たれた弾丸に撃たれ、本物の『ライダー』が倒れ伏すと、恐怖に駆られた一人の司祭は、自分が犯行現場に居合わせたこと自体が王太子暗殺への関与を疑われる十分な証拠になりうると悟り、急いでその狩猟小屋を抜け出すと、馬に飛び乗り、ソヴグラード目指して猛スピードで駆け去った。
彼が立ち去ったばかりの朝食室では、アブナー・J・バス夫人と二人の使用人が、床に倒れた負傷者のそばに跪いていた。ヘミントン・メインは発砲した時の位置に立ったままであったが、やがてグウェンドリン・バスが部屋を横切って彼の傍らに寄り添い、震える手を彼の腕に置いた。
「ああ、ヘミー」と彼女は囁いた。「あなたはどうなってしまうの？ なんて恐ろしいことでしょう！」
「自分がどうなろうと構わない」と彼は痛ましげに答えた。「いずれ絞首刑になるかもしれないが、君をあんな運命から救い出せたなら、それだけの価値はあるさ」彼はそう言いながら、床に倒れている男の方を指さし、嫌悪感を露わにした表情を浮かべた。
バス夫人が彼らの方を振り返った。「まだ息があるわ」と彼女は言った。「致命傷ではないかもしれない。どうか命に別状がありませんように」
彼女がそう言ったとき、手入れの行き届いていない王室狩猟小屋の入り口から二人の男が入ってきた。彼らは朝食室にいる一団を目にすると、そのまま部屋の中へと足を踏み入れた。一人は額が低く、邪悪な相貌をした男で、もう一人は顔を赤らめた、肥え太った司祭だった。先に口を開き、予期せぬ形でその小さな悲劇の場に乱入した自分たちの存在を知らせたのは、前者の男だった。
「ここで何が起きてるんだ？」と彼は問いかけながら、負傷した山賊のそばへと歩み寄った。
「ボリス王太子が撃たれたのです」とバス夫人が言った。「事故でした。誰かがすぐに医者を呼びに行かなければなりません」
『ライダー』がボリス王太子だと聞かされ、男は部屋にいる他の者たちを素早く見回した。誰もバス夫人の言葉を否定も訂正もしなかった。やがて、使用人の一人が口を開いた。
「さっきまでここにいた司祭が、助けを呼びに行ったのだと思います」と彼は言った。「彼はあの……ええと……『事故』の直後、馬にまたがってソヴグラードの方角へ走り去りました。間違いなく、王宮の役人たちに報告するでしょう」そう言って、彼は額の低いその男に意味ありげな視線を向けた。
「怪我の具合はどうなんだ？」と男は尋ねた。
バス夫人は首を振った。「わかりません──まだ意識がないのです」
男は少し考え込み、それから同行していた司祭に向かって言った。「彼をここから連れ出さなければならない」
司祭は頷いた。使用人たちは安堵した様子だった。アメリカ人たちは、王族の家臣たちの冷酷なまでの無関心さに驚かざるを得なかった。彼らの口からは、王子が撃たれたことへの遺憾の意も、撃った男への脅しの一言さえも漏れなかったのだ。
司祭の連れの命じるところにより、二人の使用人が意識を失った男を抱え上げて小屋から運び出し、先回りして馬に乗り、「王子」を受け取る準備を整えていたあの額の低い男に彼を預けた。その間、司祭は苦労しながら自分の馬の鞍にまたがり、やがて三人の姿は闇の中に消えていった。
物言わぬ謎めいた一行の出発を見届けようとベランダに出ていたアメリカ人たちは、やがて建物の内部へと戻り、王家の使用人たちもそれに続いた。バス夫人はヘミントン・メインの方を向いた。
「ヘミントン」と彼女は言った。「私たちは恐ろしい窮地に陥っていますわ。いつソヴグラードからあの方々がやってくるかわかりません。どうすればよろしくて？ あなたは、ほんの少し前まで私が何よりも強く望んでいた野望を打ち砕いてしまったわ。本来なら恨みや怒りを感じるべきところでしょうけど、そうは思えません。何かが――おそらくはこの予期せぬ悲劇の衝撃が――私を目覚めさせたみたい。私がグウェンドリンに強要しようとしていたことの愚かさ、いえ、その邪悪さに気づかせてくれた。あなたが私の娘を愛する気持ちがいかに深いものか、思い知らされましたわ。娘をあの王子や私から守り、愛など双方に存在し得ない不浄な結びつきから救い出すために、王子の領地で王子を襲撃するという結果を喜んで引き受けるとはね。
すべては私の過ちだったとわかっています、ヘミントン。ですが、事はすでに起きてしまったわ。もう取り返しはつかない。私たちにできるのは、私の愚行が招いた結果からあなたを救い出すために協力することだけよ。外には車が待機しているし、東へ数マイルも行けばマルゴス国との国境があるのよ」
もしカルロヴァの国王が馬で駆けつけ、王太子を撃った彼に勲章を授与したとしても、ヘミントン・メインはこれほど驚きはしなかっただろう。しかし、驚きを覚えつつも、無駄に驚愕や感謝の言葉を口にしている暇はなかった。彼は使用人たちの方を向いた――彼らは自分を押し留めようとするだろうか？間違いなくそうするはずだ。見たところ、彼らは誰も武器を携帯していない。ヘミントン・メインは女性たちと使用人たちの間に割って入ると、リボルバーを抜き放ち、使用人たちに銃口を向けた。
「車に向かってください」と彼はバス夫人とその娘に言い、続いて使用人たちに向かってこう告げた。「もし騒ぎ立てたり、我々の逃亡を阻止しようとしたりすれば、あなたたちの主人が味わったのと全く同じ目に遭うことになりますよ」
使用人の中で最年長者であり、ローマ皇帝のような威厳と風格を漂わせた老執事は、衰えた顔の筋肉が許す限り、微笑みに近い表情を浮かべた。
「旦那様、私どもが引き留めようなどと心配される必要はございません」と彼は言った。「もしあの狂った司祭が、今夜ここで起きたことを王宮へ報告しに行ったのだとしたら、旦那様が無事に国境を越えてマルゴスへ逃れてくださることは、我々にとっても願ってもないことなのです。そうなれば、旦那様やこのご婦人方のことを説明する手間を省けますし、ただでさえ厄介な釈明に追われることになるでしょうから」
執事の言葉を聞いたアメリカ人の顔には、相手の誠意を疑う色が明らかに浮かんでいた。執事は急いで彼を安心させようとした。
「この件には、旦那様ではご理解がおよばず、また私にも明かせない事情が多々ございます。しかし、お約束いたします。もし私が、カルロヴァのボリス王子殿下にとって国王である父上の役人たちに捕まる前に旦那様をカルロヴァから脱出させることができれば、王子殿下から十分な褒美をいただけることでしょう」
「なんとも」とヘミントン・メインは言った。「事情はよく分かりませんが、僕たちが十分に遠ざかるまであなたがたが屋内に留まってくれるというなら、あなたの言葉を信じましょう」
「もちろんでございます、旦那様」と使用人は答えた。「おやすみなさいませ、旦那様。幸運をお祈りします」
「おやすみ」とヘミントン・メインは言い、二人の女性を戸口の方へ促すと、自分は後ろ向きに部屋を出て、カルロヴァの王太子が所有する狩猟用ロッジを永遠に後にした。
車寄せにはリムジンが停まっており、王室専属の運転手がハンドルを握っていた。メインはバス夫人と娘を後部座席に乗せると、自分は運転手の隣の席に座った。
「デミアへいってください」と彼は言った。「そして、彼女を降ろしていただきたい」