CHAPTER XVI. ／ 第16章
A FEW minutes later, after having been carefully searched, Main was conducted to a dark cell below the street level. The door clanged behind him, the turnkey shuffled away; and, so far as his eyes could penetrate the unaccustomed darkness, the American was alone.
But he had taken but a single turn of his tiny cell when a pleasant voice broke the silence of the prison—a voice which came from close at hand through the grating which separated Main's cell from that adjoining it upon the left.
"Ah, my good friend the American joker!" exclaimed the voice. "But the joke seems also to be upon the joker, eh?"
Main stepped to the grating and peered through.
His eyes, becoming accustomed to the darkness, presently discovered a familiar figure reclining at ease upon the hard wooden bench.
"Joker!" ejaculated Main. "You, my friend, are the prince of jokers; and this is the result of your pleasantry."
The other was silent for a moment. "What is beyond me," he said presently, "is how in the world you obtained the connivance of the royal chauffeur and even of the princess herself and her companion—none of them denied that they were the Basses."
"I don't understand you," said Main. "I obtained the connivance of no one. Mrs. Bass and her daughter left Demia as I told you they would; but instead of being waylaid by you as we had arranged, they fell in some way into the hands of Prince Boris of Karlova. The note you gave me to Peter the inn-keeper resulted in my being taken to the hunting lodge of the prince, where I found Miss Bass, her mother and prince Boris—the latter was about to wed Miss Bass. It was in the altercation over this that he was shot."
The man in the adjoining cell leaped to his feet.
"Shot?" he cried.
"Yes, I shot him in self defense—that is why I am here. Miss Bass and her mother are prisoners, too. Haven't you seen the papers? Didn't you know that they reported the assassination of the crown prince of Karlova and the secret removal of his body from the lodge?"
"Well!" ejaculated M. Kargovitch; "you certainly have gotten into a devil of a mess—and you really didn't have anything to do with my getting hold of Princess Mary instead of Miss Bass?"
"Upon my word of honor," replied Hemmington Main.
"Then we are the victims of the strangest combination of circumstances it has been my ill fortune to experience," said M. Kargovitch; "and I give you my word of honor, monsieur, that I honestly thought I was waylaying your American friends and helping you in your little affair of the heart. The note I gave you should have resulted in your being brought to where I awaited you. Why, I even went so far as to demand from the lady in waiting who accompanied her highness that she give her consent to the marriage of Mary of Margoth to Mr. Hemmington Main of New York," and M. Kargovitch leaned back against the steel bars of his cell and laughed heartily.
"You take things rather easily for a man who will probably make the acquaintance of a gibbet in a few days," said Main, laughingly. "Do you know, my friend, that you are a mighty good sport? I only wish that I might help you some way."
"You would laugh, too, Main, if you knew as much about certain matters as do I," replied Kargovitch. "You think that I will be hanged as a brigand, but I won't. You also think that you will be hanged for assassinating a prince of the blood-royal but you won't."
"Well," said Main, "I hope you know what you are talking about."
A door opened at the far end of the corridor as he spoke, and with the clanking of sabers a party of officers and soldiers approached the cells in which the two men were confined. They halted before that occupied by M. Kargovitch. An officer drew a formidable appearing document from the breast of his tunic, and as he unfolded it a soldier bearing a lighted lantern held it so that the rays of light fell upon the paper.
As he read in sonorous tones the solemn and formal words of a long preamble which recited the career of crime of one individual known only as The Rider the smile broadened upon the face of M. Kargovitch; but at the last paragraph it died, the man's head went up haughtily, and though he paled his shoulders remained squared, nor did he give any outward sign of what might be passing in his breast.
For the paper concluded: "And so, through the clemency of His Gracious Majesty, Alexis III, King of Margoth, it is decreed that said The Rider shall not expiate his sins upon the scaffold as custom and the laws decree, but shall, instead be granted the more honorable death before a firing squad of the king's soldiers at dawn upon the morrow."
And having completed the reading the officers and soldiers turned and tramped away down the corridor, their footsteps resounding dismally through the gloomy prison vault.
It was several minutes after they had departed before either of the prisoners spoke. The Karlovian stood as they had left him, his shoulders squared, his chin up, staring straight before him. Hemmington Main was dumbfounded. The other's assurance had been so great just prior to the coming of the soldiers that even now the American could scarce believe that he really had heard read the death warrant of his fellow prisoner. He raised his eyes to the man's face to note the effect of the announcement upon him. M. Kargovitch seemed to feel the American's gaze for he turned slowly toward Main, and as he did so a smile spread across his face.
"If I recall correctly," he said, "your last remark, before they came, was to the effect that you hoped I knew what I was talking about. You see now, don't you, that I did know. I told you that I should not be hanged. Well, I shall not be hanged—they are going to shoot me."
"I wonder," mused Hemmington Main, "if your gift of prophesy will prove as painfully inspired in my case as it has in yours."
M. Kargovitch laughed. "I have it in my power, my friend, to save us both," he said; "but at a cost against which the lives of two men are as nothing, for should I speak now it would throw Margoth and Karlova into bloody war. Alexis of Margoth could scarce overlook the double affront and injury which I have put upon his daughter; and could he, the people of Margoth could not. They worship her, nor, since I have seen her, do I wonder.
"If, through the American minister, you can obtain a sufficient stay the truth must eventually come out, and with the truth known you will be freed from the accusation of having attempted the life of Prince Boris of Karlova."
"If the truth is bound to be known," suggested Main, "why the devil don't you divulge it now and save your own life?"
M. Kargovitch shrugged. "There are several things worse than death, at least to a man in my position. One of them is ridicule. I have made a fool of myself; and I should be laughed at—deservedly. I could not endure it. There is another reason. Within the past two days I have been a party to a hideous hoax, the entire brunt of which fell upon a defenseless girl. I would almost as lief die as look her in the face again, for, inexplicable irony of fate, I have found that I love her."
Hemmington Main, his head tilted to one side, looked quizzically through narrowed lids at his fellow prisoner.
"I can't fathom you, Kargovitch," he said. "You are certainly the most remarkable brigand the world has ever produced."
"Yes," replied Kargovitch, "I am a remarkable brigand. As a matter of fact, Main, I rather suspect that the Lord never intended me for a brigand at all."
* * * * *
In a little back room in the attic of Peter's Inn a man tossed feverishly upon a pile of grimy quilts and blankets. Above him bent a bewhiskered little man whom two others in the room addressed as "Doctor."
"He will live," announced the man of medicine, "if he has proper nursing."
"Bakla will look after him well," said Peter. "Eh, Bakla?"
"Yes," replied the girl, "I will take care of him."
Peter and the doctor left the room, stumping down the rickety ladder which led to the floor below, and the girl took her place upon an upturned keg near the sick man's head, that she might change the cold cloths upon his burning forehead.
An hour passed. The man's mutterings and tossing ceased. He opened his eyes in which now shone the light of rationality.
"Bakla," he exclaimed. "What has happened? What am I doing here?" And then, before she could reply: "Ah, yes; I remember. The American. He shot me. Have you heard anything? Have the papers come yet from Sovgrad? I should like to hear what they have to say, and also what Prince Boris says. I should like to learn how he has explained the thing. I am glad, Bakla, that I am a brigand and not a prince. Go down and fetch the papers, Bakla, will you?"
The girl renewed the cloth upon The Rider's head and descended the ladder to the second floor from which she ran down to the bar room. The Sovgrad papers, still unopened, lay upon a table near the door. She gathered them all up and returned to her patient. They laughed together over the guarded announcement of the reported assassination of the crown prince, and of the strange disappearance of his body. Then Bakla read of the capture of The Rider by the soldiers of Margoth and the probable fate which awaited him in Demia.
The Rider whistled and looked solemn. "That will never do," he said. "He is a real man, even if he is a prince—far too good a man to make the acquaintance of a rope's end."
"You think they would hang him?" almost screamed Bakla.
"They might," replied The Rider. "They would not believe him should he say he was Prince Boris of Karlova—no, they would only laugh at him, for did they not see me in Demia only yesterday and vouched for as the crown prince of Karlova?"
"But his friends—they know the truth?" persisted Bakla.
"I wonder if they do," mused The Rider. "The whole thing has been so terribly tangled and confused that it is possible they might really believe that it is the true Rider who lies in prison at Demia, and that Prince Boris, who was to have met me at his hunting lodge today, arrived there ahead of time and was actually the man who was shot by the American. They would be none too loath to have me out of the way, for if their connection with this affair becomes known they will probably suffer degradation and imprisonment. Oh, the devil take that American! He has put me in a fix which won't let me do a thing."
Bakla sat in silence for a long while. Her eyes were very wide, and fear-filled. Presently The Rider slept. His regular breathing denoted the deep and healing slumber which is Nature's greatest remedy. The girl rose and tiptoed to the head of the ladder. Quietly she descended. Tillie was busy with the house work on the second floor.
"Listen for The Rider," said Bakla to her. "If he calls, go to him. I am going to Sovgrad. I will be back as quickly as possible."
Tillie would have interposed objections but the girl was gone before she could frame or voice them. A few minutes later, astride a tall, lanky roan who knew the highways of the border better by night than by day, she was riding at a rapid gallop toward Sovgrad.
In time to the drumming hoof beats of the great horse Bakla droned, over and over: "They're goin' to hang Dimmie! They're goin' to hang Dimmie! They're goin' to hang Dimmie!" and the horror in her eyes increased to the inborn suggestion of the hideous thought.
* * * * *
Prince Boris of Karlova spent a long and weary day in the prison at Demia. Early in the afternoon an officer had come and taken the American away without explanation. Boris wondered if they were going to shoot him, too, or if he had been extradited to Karlova, which was the more probable.
As a matter of fact Hemmington Main had been conducted to the palace, led to the second floor, and ushered, without a word of explanation, into the presence of three women. Two he recognized at once—Mrs. Bass and Gwendolyn, and a moment later he was presented to the third, and found himself bowing very low over the hand of Princess Mary of Margoth.
"It was the suggestion you wrote across Her Highness's picture this morning which resulted in our being freed in less than half an hour," explained Gwendolyn Bass; "But for the longest time nothing could be done for you. His majesty could not be prevailed upon to release you, even though we all offered to vouch for your presence when ever you were wanted. He was awfully nice and kind about it all, but you see you are a very important prisoner, and he could take no chance of offending Karlova by seeming to look lightly upon your offense."
"Well, how did you accomplish it then?" asked Main. "I don't seem to be very rigidly imprisoned now."
"We don't know what happened to change my father's mind," said the princess. "All we know is that a few minutes since M. Klein came to announce that you were to be liberated, and I asked that you be brought directly here."
"Well," said Hemmington Main, "it beats me. I wish some good angel might intercede for my fellow prisoner. He seems an awfully good sort—not at all the kind one would take for a brigand, and he's so brave in the face of the fact that he is to die at dawn."
"Die at dawn?" cried Princess Mary of Margoth. "Die at dawn? What do you mean?"
"I heard them read his sentence just a short time before I was liberated—he is to be shot in the morning, poor fellow. And do you know," continued the American, "there's a mighty pathetic side to it. It seems that he has it within his power to save himself; but pride and honor are keeping his lips sealed. There's something about a girl he has fallen in love with—I couldn't make out just what it was all about—but he's offended her in some way and would rather die than let her know the truth. Foolish of course; but none the less courageous and chivalrous. I tell you, that fellow, highwayman or no highwayman, is a real man—every inch of him."
Princess Mary of Margoth was standing with her back to a window, so it is probable that none of her guests noticed that her face went from white to red and back to white again several times during Hemmington Main's recital, or saw the moisture which gathered in her eyes, fight as she would to keep it back. A moment later she withdrew from the apartment, after summoning a lady-in-waiting and arranging for the comfort and entertainment of her American friends.
The king was seated in his cabinet, when, as was her custom, the Princess Mary entered unannounced. Prince Stroebel was there, too, and Baron Kantchi, the Karlovian minister, with a very tall young man in the uniform of The Black Guard.
They all rose as she entered the room; but she passed among them straight to the king as though she did not see them. Her eyes were very wide, and in them was a look of pain and terror that Alexis III had never seen there during all the short life of his little daughter.
"Mary!" he said, "What has happened?"
"I have just heard," she said in a dull voice, "that you are going to have him shot tomorrow morning. It is a wicked thing and must not be done!"
"You mean," exclaimed the king, "that you have come here to intercede for the life of the notorious Rider—confessed cutthroat and ruffian?"
"He is a brave man," cried the princess. "He fought for me, and saved me, possibly, from worse than death. He deserves better at your hands."
"He is a criminal of the lowest type," expostulated Alexis III. "He is a menace to society. The world will be better for his death."
"I do not believe that he is bad at heart," insisted the girl. "To me and to Carlotta he was all that a noble and chivalrous gentleman should be. Imprison him if you must; but do not have him shot!"
"My daughter," said the king, kindly but firmly, "The Rider should be hanged; but in the indictment and sentence which was recently read to the prisoner we explained that his honorable treatment of our daughter had won him our clemency—therefore he will be shot rather than hanged. No one could ask for more for The Rider—even for you I can grant him no more."
"Oh, Da-da!" cried the girl, and there was a choking sob in her voice. "Please! Please!"
But the king only took her by the hand and led her from the room, shaking his head sadly.
数分後、入念な身体検査を受け、メインは地下にある薄暗い独房へと連行された。背後で扉が音をたてて閉まり、看守の足音が遠ざかっていく。慣れない暗闇の中で見渡す限り、そのアメリカ人は独りきりだった。
だが、狭い独房の中をほんの数歩歩いたとき、心地よい声が牢獄の静寂を破った。それは、メインの独房と左隣の独房を隔てる鉄格子の向こう、すぐ近くから聞こえてきた声だった。
「おや、あのアメリカ人の冗談好き の友人じゃないか！」と、その声は言った。「だが、その冗談 はジョーカー自身に跳ね返ってきたようだな、ええ？」
メインは鉄格子に歩み寄り、向こうを覗き込んだ。
暗闇に目が慣れてくると、やがて彼は、硬い木製のベンチにゆったりと身を横たえる見覚えのある人物の姿を捉えた。
「ジョーカー！」とメインは声を上げた。「ご友人、君こそ冗談好き の公子だ。そして、これが君のその冗談の結果というわけか」
相手は少しの間、黙り込んだ。「わからないのはね」と、やがて彼は言った。「君が一体どうやって、王室の運転手や、それどころか王女本人とその連れにまで、見て見ぬふりをさせたのかということだ──彼らは誰も、自分たちがバス家であることを否定しなかったんだから」
「何を言っているのかわからないな」とメインは言った。「誰の協力も取り付けていない。バス夫人とその娘は、私が言った通りデミアを離れた。だが、我々が手はずを整えていた通りに君に待ち伏せされる代わりに、彼女たちはどういうわけかカルロヴァのボリス王子の手に落ちてしまったんだ。君が宿屋の主人ピーターに渡せと言ったあのメモのせいで、私は王子の狩猟用ロッジに連れて行かれる羽目になった、そこで私はミス・バスと彼女の母親、そしてボリス王子に出くわした──王子はミス・バスと結婚しようとしていたんだ。彼が撃たれたのは、その件をめぐる揉み合いの最中だった」
隣の独房にいた男は、飛び上がるように立ち上がった。
「撃たれただって？」と彼は叫んだ。
「ああ、正当防衛で撃ったんだ──だから僕はここにいる。ミス・バスと母親も囚われの身だ。新聞は見ていないのか？ カルロヴァの王太子が暗殺され、その遺体がロッジから密かに運び出されたという報道を知らなかったのか？」
「やれやれ！」とムッシュ・カルゴヴィッチは声を上げた。「とんでもない厄介事に巻き込まれたものだ──だが、ミス・バスではなくメアリー王女を私が連れてくることになった件には、君は本当に関与していなかったんだな？」
「名誉にかけて誓うよ」とヘミントン・メインは答えた。
「ならば我々は、私がこれまでに経験した中でも最も奇妙な偶然の巡り合わせの犠牲者というわけだ」とムッシュ・カルゴヴィッチは言った。「名誉にかけて言わせてもらうが、ムッシュ、私は本気で君のアメリカ人の友人たちを待ち伏せし、君のささやかな恋の成就に手を貸しているつもりだったんだ。私が君に渡したあの書き置き通りなら、君は私が待ち構えていた場所へ連れてこられるはずだった。それどころか、私は殿下のお供をしていた女官に、マルゴス王国のメアリーとニューヨークのヘミントン・メイン氏との結婚を承諾するよう迫りさえしたんだよ」そう言うと、ムッシュ・カルゴヴィッチは独房の鉄格子に背を預け、愉快そうに笑った。
「数日後には絞首台の世話になるかもしれないにしては、ずいぶんと気楽なものですね」とメインも笑いながら言った。「その通りだ、御同輩、あなたは本当に度胸のあるいい男ですね？ 何とかしてあなたを助けられればいいんだが」
「君だって笑うはずさ、メイン、もし君も私と同じだけの事情を知っていたらね」とカルゴヴィッチは答えた。「君は私が山賊として絞首刑にされると思っているだろうが、そうはならない。君だって、王族の暗殺者として絞首刑になると思っているだろうが、それもまた違うんだ」
「なるほど」とメインは言った。「その言葉に確信があることを祈りますよ」
彼がそう話していると、廊下の突き当たりで扉が開き、サーベルを鳴らしながら将校と兵士の一団が二人の収容されている独房へと近づいてきた。彼らはムッシュ・カルゴヴィッチの独房の前で足を止めた。一人の将校が軍服の胸元からいかめしい書類を取り出し、それを広げると、ランタンを携えた兵士がその光が書類を照らすように掲げた。
『ライダー』とだけ呼ばれるある人物の犯罪の経歴を記した、長く厳粛かつ格式張った前文が朗々とした調子で読み上げられる間、ムッシュ・カルゴヴィッチの顔には笑みが広がっていた。しかし、最後の段落に差し掛かるとその笑みは消え失せ、彼は傲然と頭をもたげた。顔色は青ざめたものの、肩は堂々と張ったままであり、胸中で何が渦巻いているのかをうかがわせるような素振りは一切見せなかった。
その文書はこう結ばれていた。「よって、慈悲深きマルゴス国王アレクシス三世陛下の寛大な御心により、かの『ライダー』は、慣習や法が定めるような絞首台での処刑をもって罪を償うのではなく、明朝の夜明けに国王の兵士らによる銃殺刑というより名誉ある死を賜るものとする」
読み上げを終えると、将校や兵士たちは踵を返し、足音を重苦しく響かせながら薄暗い監獄の回廊を立ち去っていった。
彼らが去ってから数分が経過してようやく、二人の囚人のどちらかが口を開いた。カルロヴィッチは、彼らが立ち去った時のままの姿勢で立っていた。肩を張り、顎を上げ、まっすぐと視線を向けてヘミントン・メインは呆然としていた。兵士たちがやって来る直前まで、相手があまりにも自信に満ちた態度をとっていたため、メインは今でも、同房の囚人である彼に対する死刑宣告が読み上げられたのを本当に耳にしたのか、信じられない思いだった。彼は相手の顔に目をやり、その宣告が彼にどのような影響を与えたかを見ようとした。ムッシュ・カルゴヴィッチはメインの視線を感じ取ったのか、ゆっくりとメインの方を向き、その際、彼の顔には笑みが広がった。
「私の記憶が正しければ」と彼は言った。「彼らが来る前に君が最後に言ったのは、私が自分の言っていることを理解しているといいが、というようなことだったね。私が理解していたことは、今やわかっただろう。私は絞首刑にはならないと言ったはずだ。実際、絞首刑にはならない――彼らは私を銃殺するつもりなんだから」
「よくわかりませんが」とヘミントン・メインは思いを巡らせた。「あなたの予言の才能があなたの場合と同じように私の場合にも、あのような痛ましい形で的中することになるのでしょうか」
ムッシュ・カルゴヴィッチは笑った。「友よ、私には我々二人を救う力がある」と彼は言った。「だが、その代償は二人の人間の命など無に等しいほど大きなものだ。なぜなら、もし今私が口を開けば、マルゴスとカルロヴァを血なまぐさい戦争に巻き込むことになるからね。マルゴスのアレクシス王は、私が彼の娘に与えた二重の侮辱と危害を看過することはできないだろう。たとえ彼が許したとしても、マルゴスの民衆は許さないはずだ。彼らは彼女を崇拝しているのだから。実際、彼女の姿を見た私としても、その崇拝ぶりはもっともだと思うよ。
もしアメリカ公使を通じて十分な執行猶予を得られれば、いずれ真実は明らかになるはずだ。真実が知られれば、君はカルロヴァのボリス王子の命を狙ったという嫌疑から解放されるだろう」
「真実がいずれ明らかになるのなら」とメインは提案した。「なぜ今それを明かして、自分の命を救わないんです？」
ムッシュ・カルゴヴィッチは肩をすくめた。「死よりも悪いことがいくつかある。少なくとも、私の立場にある人間にとってはね。その一つが嘲笑だ。私は自分を愚かな道化にしてしまった。笑いものになるだろうね──自業自得だが。私にはそれに耐えられない。もう一つ理由がある。ここ二日の間、私はある恐ろしい悪ふざけに加担してしまった。その犠牲のすべてを一身に負わされたのは、何の防衛力もない一人の娘だった。彼女の顔を二度と見るくらいなら死んだほうがましだ。なぜなら、運命の不可解な皮肉と言うべきか、私は彼女を愛していると気づいてしまったのだから」
ヘミントン・メインは首をかしげ、細めた目つきで、同じく囚われの身である相手を怪訝そうに見つめた。
「あなたという男は理解しがたいですね、カルゴヴィッチ」と彼は言った。「あなたは間違いなく、この世が生み出した最も並外れた山賊ですよ」
「ああ」とカルゴヴィッチは答えた。「私は並外れた山賊だ。実のところ、メイン、神は私を山賊になどするつもりは毛頭なかったのではないか、とさえ思っているんだ」
*****
『ピーターの宿』の屋根裏にある小さな奥の部屋で、一人の男が薄汚れたキルトや毛布の山の上で熱にうなされながら身をよじっていた。彼の頭上には、口ひげを蓄えた小柄な男が身を乗り出しており、部屋にいた他の二人の男からは『医師』と呼ばれていた。
「彼は助かるだろう」と、その医者は告げた。「適切な看病さえあればだがね」
「バクラがしっかり看病してくれるさ」とピーターは言った。「そうだろう、バクラ？」
「ええ」と娘は答えた。「私が看病します」
ピーターと医者は部屋を出て、下の階へと続くぐらついた梯子を足音高く降りていった。娘は病人の頭のそばに置かれた逆さの樽に腰を下ろし、彼の燃えるような額の冷湿布を取り替える準備をした。
一時間が経過した。男のうわ言や身をよじるような動きは止んだ。彼は目を開いた。その瞳には、今や理性の光が宿っていた。
「バクラじゃないか」と彼は声を上げた。「何があったんだ？ 俺はここで何をしている？」そして、彼女が答える間もなく、こう続けた。「ああ、そうだ、思い出した。あのアメリカ人だ。奴が俺を撃ったんだ。何か聞いたか？ ソヴグラードからの新聞はもう届いたか？ 奴らが何と言っているか、そしてボリス王子が何と言っているかを聞きたいんだ。彼がこの件をどう説明したのかを知りたい。バクラ、俺は自分が王子ではなく山賊でよかったと思っているよ。下へ行って新聞を取ってきてくれないか、バクラ、どうだ？」
娘は『ライダー』の頭に当てた布を新しく取り替えると、梯子を降りて2階へ行き、そこからさらに駆け下りて酒場へと向かった。入り口近くのテーブルには、まだ封も切られていない『ソヴグラード』紙が置かれていた。彼女はそれらをすべてまとめ上げ、患者のもとへと戻った。二人は、王太子暗殺の報と遺体の不可解な失踪について、言葉を選びながら書かれた記事を読み、顔を見合わせて笑った。続いてバクラは、マルゴスの兵士たちに『ライダー』が捕らえられたこと、そしてデミアで彼を待ち受けているであろう運命についての記事を読み上げた。
『ライダー』は口笛を吹き、神妙な面持ちになった。「それはまずいな」と彼は言った。「彼は本物の男だ、たとえ王太子だとしてもね──絞首刑の縄のお世話になるにはあまりにも惜しい人物だ」
「彼を絞首刑にするつもりかしら？」バクラは思わず叫ぶように言った。
「そうだろうな」と『ライダー』は答えた。「もし彼が自分はカルロヴァのボリス王太子だと言ったとしても、誰も信じないだろう。いや、笑いものにされるだけだ。だって、つい昨日デミアで、カルロヴァの王太子だと保証された俺自身の姿を彼らは見ているんだからな」
「でも、彼の仲間たちは──真実を知っているんでしょう？」バクラは食い下がった。
「どうだだかわからないな」と『ライダー』は考え深げに言った。「事態があまりにも複雑に絡み合って混乱しているから、デミアの牢獄にいる男こそが本物の『ライダー』だと、彼ら自身が本気で信じ込んでいる可能性だってある、それに今日俺のために狩猟小屋で落ち合うはずだったボリス王子が、予定より早く到着していて、あのアメリカ人に撃たれた本人だったなんて。奴らにとって、俺が邪魔者として消えてくれるのは好都合なことだろうな。もしこの事件への関与が露見すれば、奴らは地位を剥奪され、投獄される恐れがあるんだから。ああ、あのアメリカ人め！ おかげで俺は身動きの取れない窮地に陥ってしまった」
バクラは長い間、黙り込んだまま座っていた。その瞳は大きく見開かれ、恐怖に満ちていた。やがて『ライダー』は眠りに落ちた。規則正しい寝息は、自然が与える最高の癒やしである、深く安らかな眠りにあることを示していた。娘は立ち上がり、忍び足で梯子 の昇降口へと向かった。そして静かに梯子を降りた。ティリーは二階で家事に追われていた。
「『ライダー』の様子に気をつけていて」とバクラは彼女に言った。「もし彼が呼んだら、行ってあげて。私はソヴグラードへ行くわ。できるだけ早く戻るから」
ティリーは何か異議を唱えようとしたが、言葉にする間もなく娘は立ち去ってしまった。数分後、彼女は背が高く痩せた芦毛（あしげ）の馬にまたがり、ソヴグラードへ向かって疾走していた。その馬は、昼間よりも夜の国境沿いの道をよく知っている馬だった。
力強い馬の蹄（ひづめ）の音に合わせて、バクラは何度も何度もこう呟き続けた。「ディミーが絞首刑にされる！ ディミーが絞首刑にされる！ ディミーが絞首刑にされるわ！」その恐ろしい考えがもたらす戦慄に、彼女の瞳にはさらなる恐怖の色が浮かんだ。
*****
カルロヴァのボリス王子は、デミアの牢獄で長く退屈な一日を過ごしていた。午後の早い時間、将校がやって来て、何の説明もなくそのアメリカ人を連れ去ったのだ。ボリスは、彼もまた銃殺されるのか、それともカルロヴァへ身柄を引き渡されるのかと考えた。後者の方が可能性は高かった。
実のところ、ヘミントン・メインは宮殿へと連行され、二階へ案内されると、何の説明もないまま三人の女性の前に通された。そのうちの二人――バス夫人とグウェンドリンはすぐに分かったが、やがて紹介された三人目の女性に対しては、深くお辞儀をしてその手に口づけをすることになった。彼女こそ、マルゴスのメアリー王女だった。
「今朝、殿下の写真にあなたが書き添えてくださった言葉のおかげで、私たちは三十分もしないうちに釈放されたのです」とグウェンドリン・バスは説明した。「でも、あなたに関しては長い間、どうすることもできませんでした。私たちが皆であなたの身元を保証し、必要な時にはいつでも出頭させると申し出ても、陛下はあなたを釈放しようとはなさらなかったのです。陛下はとても親切で丁寧でしたが、あなたは非常に重要な捕虜ですから、あなたの罪を軽視しているように見せてカルロヴァの機嫌を損ねるようなリスクは冒せなかったのでしょう」
「それで、どうやってそれを成し遂げたのですか？」とメインは尋ねた。「今のところ、それほど厳重に拘束されているようには見えませんが」
「父の考えが変わった理由は分かりません」と王女は言った。「ただ、数分前にクライン氏がやって来て、あなたが釈放されると知らせてくれたこと、そして私があなたを直接ここへ連れてくるよう頼んだこと、それだけしか分からないのです」
「いやはや」とヘミントン・メインは言った。「全くわけが分かりません。私の仲間の囚人のためにも、誰か善意の天使がとりなしてくれればいいんだが。彼は本当にいい人なんです。山賊などとは到底思えないような人物で、しかも夜明けには死刑になるというのに、とても勇敢に振る舞っているんですよ」
「夜明けに死ぬ？」マルゴスのメアリー王女は叫んだ。「夜明けに死ぬですって？ どういうことなのですか？」
「私が解放される少し前に、彼の判決が言い渡されるのを聞いたんです──明日の朝かれは銃殺されることになっています、気の毒なことに。それによく知っておいでとは思うけれど」と、そのアメリカ人は続た。「実に痛ましい事情があるんですよ。彼には自分を救う手立てがあるようなんですが、プライドと名誉が邪魔をして、口を閉ざしたままなんです。恋に落ちた女性が絡んでいるようで――詳しい事情までは分かりませんでしたが――どうやら彼女の気分を害してしまったらしく、真実を明かすくらいなら死を選ぶというんです。もちろん愚かなことですが、それでも勇敢で騎士道精神に溢れた振る舞いですよ。言っておきますが、あの男は――追いはぎだろうとなかろうと――正真正銘の『男』ですよ。どこから見てもね」
マルゴスのメアリー王女は窓を背にして立っていたので、ヘミントン・メインの話を聞いている間に彼女の顔色が白から赤へ、そしてまた白へと何度も変わったことに気づく客はいなかっただろうし、必死にこらえようとしても瞳に涙が浮かんでくるのを見た者もいなかっただろう。やがて彼女は侍女を呼び、アメリカ人の友人たちをもてなすよう手配すると、その場を立ち去った。
王が執務室に座っていると、いつものようにメアリー王女が予告なしに入ってきた。そこにはシュトローベル公爵とカルロヴィア公使のカンチ男爵、そして『黒の近衛兵』の制服をまとった長身の若者の姿もあった。
彼女が入室すると全員が立ち上がったが、彼女はまるで彼らが見えていないかのように、まっすぐに王のもとへ歩み寄った。彼女の瞳は見開かれ、そこには苦痛と恐怖の色が浮かんでいた。それは、幼い娘の短い生涯において、アレクシス三世が一度も目にしたことのない表情だった。
「メアリー！」と彼は言った。「何があったんだ？」
「たった今聞いたのです」と彼女はうつろな声で言った。「陛下が明日朝、彼を銃殺刑に処すだろうと。それは恐ろしく間違った行為です、決して行ってはなりません！」
「何を言いたいのだ」と王は叫んだ。「命乞いをしに来たということか、かの悪名高き『ライダー』の──あいつは殺人鬼で凶暴な悪党だと自白しているのだが？」
「彼は勇敢な男です」と王女は叫んだ。「彼は私のために戦い、おそらく死よりも恐ろしい事態から私を救ってくれたのです。陛下からはもっと軽い処罰を受けるべきです。」
「奴は最低の犯罪者だ」とアレクシス三世は非難した。「彼は社会の脅威だ。彼の死は世界にとって良いことだ。」
「私は彼が心根の悪い人間だとは信じません」と娘は言い張った。「私にとってもカルロッタにとっても、彼は高潔で騎士道精神にあふれた紳士そのものでした。どうしても必要なら投獄してください。しかし、銃殺刑だけはしないでください！」
「娘よ」と王は優しくも毅然とした口調で言った。「『ライダー』は絞首刑に処すべきだ。しかし、先日囚人に読み聞かせた起訴状と判決文の中で、娘に対する彼の誠実な行いが我々の寛大な処置を招いたと説明した。そのため、彼は絞首刑ではなく銃殺刑に処される。騎士にはこれ以上の待遇は望めない。お前に対しても、これ以上のことは許せないのだ。」
「ああ、お父様！」少女はすすり泣きながら叫んだ。「お願い！ お願い！」
しかし王はただ少女の手を取り、悲しげに首を振りながら部屋から連れ出した。