CHAPTER IV ／ 第４章
e-txt：シン
翻訳：シン
| Far to the west Richard Gordon had penetrated
the jungle to the site of the ruined mission.
He had scraped around the woods which overgrew
the razed walls of the bungalow, and at last
he had come upon the flagging of the old
hearth. Stone after stone he pried from its
place until beneath one he at last came upon
a tiny vault, and a moment later his groping
fingers touched a rusted tin box that crumpled
beneath them. Feeling carefully amid the
debris, Gordon finally withdrew a long manila
envelope which had withstood the ravages
of time. It was still sealed, nor did he
break it open, for it was all the box contained
other than a few loose pieces of jewelry
and therefore must contain the paper he sought. Dick Cordon was elated by the success of his adventure. Early the following morning he set out upon the return journey toward the coast, confident that no further obstacles other than those ordinary to African travel lay between him and the delivery of the packet safely into the hands of Mrs. Scott. How could he guess that to the east of him three American crooks, bent upon nothing less than his death, barred his way to the coast. That they were making short marches and slow ones was of little moment to the three. They soon had tired of the hardships of African travel, and finally gave up the hope of overtaking Gordon before he reached the mission. To waylay him upon his return would answer their purpose quite as well, and so when they came at last to a village through which Gordon must pass upon his return to the coast it required little discussion of the question to decide them to await him there. In view of generous gifts the native chief welcomed them to his hospitality. He set aside a commodious hut for the three whites. They unstoppered numerous bottles of Irish whiskey and the blacks brewed their native beer. The visit was a long-drawn Bacchanalian revel which the whites found more to their tastes than long, tiresome marches and the vicissitudes of ever changing camps. But one day the peace of the community was rudely startled. A lion seized upon an unwary woman working in a little patch of cultivated ground outside the village. Her screams brought out the warriors and the whites; but the lion dragged his prey into the jungle, her screaming ceased, nor was she ever seen again. The natives were terrified. They besought the whites to help them - to go forth with their guns and slay the man-eater; but though they hunted for two days no trace of the marauder could they find. Then the blacks dug a pit and baited it with a live goat, and lest the lion escape even this they set a watch upon the pit that the whites might be called when the lion approached. Nor did they have long to wait. Scarce had they secreted themselves when a huge lion stepped majestically from the brush. Raising his massive head he sniffed the air. His lower jaw rose and fell. The slaver drivelled from his jowls. Deep in his throat rumbled a low thunder, and presently at his side appeared a sleek lioness. For a moment they stood thus, their yellow eyes sometimes boring straight ahead as though to pierce the thickets behind which the trembling natives crouched, or again moving slowly up and down the trail. Presently the lion's head went up in a quick movement of arrested attention. Instantly he froze to rigid immobility. His sensitive nostrils dilated and contracted, the tip of his tail moved. Aside from these he might have been chiselled from living gold, so magnificent he was. Up wind, in a little clearing, two antelope browsed. Now and again the graceful male raised his horned head to sniff the air; his great wondering eyes scanning the surrounding jungle. Then he would lower his muzzle again and resume his feeding, yet ears and nose were always upon the alert. The Judas breeze, kissing the soft coats of the antelope as it passed, bore down to the nostrils of the lions the evidence of the near presence of flesh - of tender, juicy, succulent, red flesh. The king turned his royal head once toward his consort. A sound that was half sigh breathed from his great throat. Was it a message - a command? Who may say? The lioness settled herself into a comfortable position in the long grass and her lord moved silently away, up wind toward the unconscious antelope. A moment later an excited native detached himself from the watchers and sped away toward the village to notify the whites that the lions had come. Taylor, Kelley and Gootch caught up their rifles and followed the guide back toward the pit. At their heels was half the male population of the village, armed with short, heavy spears; but the chief, who had hunted lions with white men many times before, sent them all back with the exception of three who carried the whites' extra guns. There had been enough before to have frightened all the lions out of the country. Even so, the white men themselves, clumsy in this unaccustomed work, made noise enough to bring the lioness to her feet as they crawled into the bushes besides the watchers. When finally they saw her she was standing head on gazing nervously toward their hiding place. ''Shoot!" he whispered. ''Quick!" Already the lioness was wheeling to depart when the three rifles spoke. Only one bullet struck the target, but that one was enough to transform the timid jungle creature into a mad engine of rage and destruction. Turning like a cat and growling horribly, the lioness charged without an instant's warning straight down upon the cover that hid her foes. It was the first time in their lives that any one of the white men had seen a charging lioness, and it was too much for the dope shattered nerves of Kelley and Gootch. Flinging away their rifles, they turned and ran like scared rabbits, their gun bearers and watchers near them surprised into panic at the unwonted sight of terror-struck white men emulating their example. Only Taylor, his gun bearer and the Chief held their ground. Taylor was frightened - few men are not in the face of a charging lion, especially if it be their first; but the blood of the Scotts flowed in his veins, and whatever else he might be, he was not a physical coward. In the moment that ensured he took careful aim and fired again, and this time the lioness stopped - dead. Taylor drew a deep sigh of relief. Great beads of perspiration stood upon his forehead. He wiped them away, and as he attempted to arise he noticed that his knees were weak and trembling. It wouldn't do for the Chief to see that, so he sat down again and rolled a cigarette. By the time the frightened ones had been recalled he was able to control his muscles. Gootch and Kelley came with their tails between their legs, like whipped curs. "Well, let's go back to the village and have a drink on my first lion," suggested Taylor, and the three departed, leaving the natives to rig a sling and carry the body of the lioness in. When the lion left his mate he made his way stealthily in the direction of his quarry. Now and again he stopped to raise his head and sniff the air, or with up-pricked ears to listen. Ahead of him, the buck, uneasy, though he had as yet located no enemy, moved slowly off, followed by his doe. Craftily the lion trailed them by scent. Presently he came within sight of them but they were on the move, and the ground was not such as to favor a charge. So he stalked them - cautiously, warily, silently - the personification of majesty, of power, of stealth. He stalked them for a long time, until they halted again to browse upon the edge of a little plain, and then his majesty, wearied and impatient, ventured a charge from too great a distance. Like a bolt he broke from the concealing jungle. With a speed that is only a lion's when it charges he sped toward them - and still all unconscious they fed on. It was the doe who first looked up, and then two streaks of bay brown fled before the tawny, yellow flash. It was soon over. He came, shortly, to the spot where he had left his mate, but she was not there. He called to her, but she did not answer. Then he sniffed about. The scent of man was still heavy in the air, and the acrid odor of powder clung to the grasses and the branches, and - what was that, blood? The smell of blood? The lion crossed and recrossed the trail. He walked about sniffing, and at last he came upon the spot where his mate had died. A great roar broke from his mighty lungs. He smelled about the trampled grasses. Blacks! And what is this, the scent spoor of whites? The blacks were familiar denizens of the jungle. He thought little of them one way or another. Sometimes he ate them for they were stupid creatures easily overcome: but the whites! He had had experience of them before - of them and their acrid smoke and their painful bullets. His forearm had been, creased by one and the scar still plainly showed. The whites! How he hated them! Down went his nose to the trail. Which way had they gone? He would follow and avenge. Straight along the crooked jungle pathway led the spoor. Rumbling in his throat the lion followed, all engrossed in hate and rage, so that he did not see the trap until it was too late. Suddenly there was a giving of the trail beneath his feet. A snapping of small branches. He clawed and tried to leap to safety, but in vain. The earth sank from beneath him, and snarling and beating with his armed feet he dropped into the blackness of the pit that had been dug for him. Nor, for all his great strength and cunning could he escape. It was mid-afternoon, following a long march, that Virginia and her safari came upon a village where the headman had told her they would be well received and could doubtless trade for fowl and goats and vegetables. The prospect was alluring, for during the past week her hunters had been vouchsafed the poorest luck. Goat and chicken would taste good. Virginia's mouth watered. The mouths of her boys watered too; but not so much for goat and chickens as for the native beer for which this village was justly famous. The chief was away when the visitors arrived, but his wife and son did honors in his stead. They, as well as the balance of the villagers, evinced the greatest curiosity. But few of them had ever seen a white woman before, and they clustered about her, feeling her flesh and garments, laughing uproariously at each new discovery, but according her every mark of friendship. At last, with difficulty, Virginia succeeded in arranging through her headman for a hut to which she might retire; but even here the women and children followed her, squatting about watching her every move. The interior of the hut was filthy, and the girl had been in it but a short time when she decided to summon her headman and have her tent and camp pitched outside the village. When she went to find him, for she could not make any of the women understand her wants, she discovered him, with others of her safari, indulging freely in beer. Already they had consumed large quantities, and, with an unlimited supply in view, were loath to leave the immediate vicinity of the brew for the sake of pitching camps for her or for anyone else. As she stood arguing with them through the headman she was suddenly aware of the approach of newcomers from the jungle. A little party of men were entering the village gates, and her heart gave a great leap of joy as she saw a white man among them. She had started forward impulsively toward him, half believing that it might be Richard Gordon, when she saw two other whites behind him, and recognized one of them immediately as Taylor. Her heart sank as she realized the predicament in which she had unwittingly placed herself. Taylor, seeing her here, would not need to be told to know what had brought her, and now, just when she most needed the loyalty of her boys, they were on the high road to inebriation. ''Quick!" she whispered to the headman. "You must get the boys together at once. We will continue the march. Those men who have just entered the village are my enemies. Tell the boys of the safari to get their guns - we may need them; but I must get out of this village at once." The headman transmitted her commands to the porters and the safari, but they elicited only grumbling murmurs at first, and, when she urged her authority upon them, they openly refused to move from where they were. They said that they had marched far that day - they could go no further -- they would not go further, and one who had consumed more beer than his fellows announced that he would take no more orders from a woman. And just then Scott Taylor came abreast the party and when his eyes fell upon Virginia Scott they went wide in incredulity and wonder. "Virginia!" he exclaimed. "Where did you come from? What on earth are you doing here?" And then as though he had guessed the answer his eyes narrowed and a lowering scowl clouded his face. You've been following me, have you? Spying on me, eh? You think you can put one over on me, do you? Well, you've got another think coming, young lady," ''Yes, I followed you, Scott," she replied. ''I know you all too well, you see, not to have guessed something of the ulterior motive which prompted you to come to Africa immediately upon the heels of Mr. Gordon. We found his letter to mother, you see, in your coat pocket, the coat that you accidentally dropped behind your bed before you left. If you will take my advice, Scott, you will take yourself and your precious friends here back to the coast and out of Africa as fast as you can go." Taylor had been thinking rapidly as the girl spoke, yet he was at a loss what step to take next. If she knew that he had followed Gordon to Africa then her mother knew it too, and whatever harm might befall Gordon here would be laid at his door even though he found the means to quiet Virginia. The means to quiet Virginia! The thought kept running through his head over and over again. The means to quiet Virginia! He gave his head a little shake as he let his eyes rest on the girl's face again. She was very beautiful - even more beautiful in her khaki and tan than she had been in the soft summer dresses and clear white complexion of the Virginia days. ''Will you take that chance and go?'' she asked presently. "I promise that I will say no word of this that will harm you. Each of us is half Scott --- I would not willingly harm my own blood, nor will I see you penniless when the estate comes into my hands." The mention of the estate brought Taylor up with a start. It also brought a gleam into the eyes of Kelley and Gootch, who had been interested listeners to the conversation. Kelley leaned toward Taylor. "If you go back, Kid," he asked, "who's goin' to pay me an' Bill the hundred thou apiece?" "I'm not going back, you fool," snapped Taylor. "I've come too damned far to go back now." "What are you going to do, Scott?" Virginia asked the question in an even voice. She well knew the moment was fraught with hideous possibilities for her. ''The first thing I'm going to do," growled Taylor, "is to put you where you can be watched, and where you won't get another chance to go and blab all you know or think to Mr. Buttinski Gordon." He stepped quickly to the girl's side as he spoke, and, though she reached for her revolver his hand was too quick for her and the weapon was wrenched from her grasp before she could use it, as use it, she most certainly should, had she the opportunity. Taylor seized her wrist and he stood there holding her, scowling down into her face. Virginia returned the Scowl, and spoke a single word, loud enough for the other whites to hear. "Coward!" With an oath he jerked the girl roughly after him as he turned and crossed the village street. Straight toward the hut occupied by himself and his two associates he dragged her, and at his heels came Kelley and Gootch. ''Get a rope," snapped Taylor when they were inside. ''We'll truss this vixen until we can plan what's best for her. And anyway we haven't had that drink yet on my first lion." Gootch found a rope and together the three men bound the girl securely. Then they went out of the hut, taking a bottle of whiskey with them. After they had left Virginia exerted every effort to free herself of her bonds; but strain as she would she could not slip them an inch. The afternoon wore on. She could hear loud talk and laughter of the drinking whites and blacks, and she trembled as she thought what the return of those three, flushed with drink, might mean to her. |
はるかなる西へとリチャード・ゴードンは荒廃した伝道所へとジャングルを突っ切った。彼は一面に木が繁茂したバンガローの壊された壁の周囲をすり抜けて、最後に古い炉辺の敷石のところへたどり着いた。彼はその場所の石を次々と剥がし、その下の小さな地下貯蔵室へ入ることの出来るようにした、そしてすぐに彼の手探りする手がその下でくちゃくちゃになった錆びた錫の箱に触れた。注意深く岩屑の真ん中まで持ってくると、ゴードンは略奪の時に耐えた長いマニラ封筒を引き出した。それはまだ封印されたままだった、そればかりか彼も開けなかった、箱の中にバラで入ったいくらかの宝石にも彼はそこに入った書類のみを捜していたのだ。 ディック・ゴードンは自分の賭けの成功で大得意だった。 次の朝早く、彼は海岸へ戻る帰りの行程へと出発した、彼は通常のアフリカの旅行以上の障害のないことと小包を安全にスコット夫人に手渡せることを確信していた。 彼にはどうやって自分の東側に彼を殺すことにのみ心を燃やした三人のアメリカ人の悪党がいること、自分の海岸への道が閉ざされていることが推測できようか。 彼らは少しの間の行軍した、そして三人の悪党と会うまで少しの間もなかった。三人の悪党はアフリカの旅行の困難に疲れきっていた、そして最後にはゴードンが伝道所に到着する前に追いつくことをあきらめていた。彼の帰路で待ち伏せすることは彼らの目的にはまったく問題のない答だった、そこで彼らが最後にゴードンが海岸への帰路に必ず通らねばならない村落まで来たとき、相談する必要もなくここでゴードンを待つことにした。 惜しみない贈り物によって、原住民の酋長は彼らを歓迎し快く迎えた。酋長は三人の白人のために快適な小屋を提供した。彼らはおびただしい数のアイリッシュウィスキーのボトルを開け、黒人の醸造した現地のビールをあけた。その滞在はひたすら続くバッカス教徒の酒宴であった。白人たちはその酒宴が長くうんざりする行軍や変わることのない野営の移り変わりよりもさらに自分たちの嗜好であることを見出した。 しかしある日、その集落の平和は突然にくつがえされた。村の外側の耕作地の一角で働いている油断した女性にライオンが跳びかかった。彼女の悲鳴によって村の戦士と白人たちがやってきたが、ライオンは自分の獲物をジャングルの中へ引きずっていった、悲鳴がやんだ、彼女とは二度と会うことは出来なかった。 原住民はおびえた。彼らは白人たちに援助――銃を持って外へ行きあの人食いをしとめる事――を求めた、しかし彼らは二日間探したが、襲撃者の痕跡は何も見つけられなかった。そこで黒人らは落とし穴を掘って、生きた山羊をおとりとした、ライオンがそこから逃げ出すことをおそれて見張りをライオンが近づいてきたときには白人の応援を呼ぶために落とし穴の上に配置した。 彼らは長く待つことはなかった。巨大なライオンが繁みから堂々と歩み出てきたとき、彼らは自分の姿を隠した。ライオンはどっしりとした頭をもたげ、あたりをひと嗅ぎした。下顎を上げ下げした。顎からよだれがたれた。咽喉の奥深くが低い雷鳴のようにごろごろと鳴る、まもなくそのライオンのそばに、艶やかな雌ライオンが姿を現した。 一瞬の間、二匹のライオンは立ち尽くしていた、彼らの黄色い目はしばしば、おびえた原住民が後ろにしゃがんでいる藪を突き抜けるようにまっすぐに前を凝視していた、もしくは踏み跡の上下へと動いていた。まもなく、ライオンの頭は注意を引かれ急激な動きで上を向いた。するや否や、彼は剛直な固体のように凍りついた。敏感な鼻孔は広がりそしてしかめられた、尾の先端が動いた。それらはさておき、ライオンは生きている金から彫り上げられたようで、なんとも美しく立派なものであった。 風上の小さな空き地に、二頭のレイヨウが若草を食んでいる。いまふたたび、優美な雄がその角の生やした頭をあたりの匂いを嗅ぐためにもたげた、彼の大きな不審に思う眼が周囲のジャングルをひとわたり見回した。そして彼は再び鼻面を下げ、食餌を再開した、けれども耳と鼻は油断なく警戒していた。 レイヨウの柔らかな毛皮に触れ吹きすぎていった裏切り者の風が、ライオンの鼻孔の中にはいて入っていき肉の、それも柔らかく旨味のある汁気たっぷりの赤肉の存在の近いことを知らせた。百獣の王は自分の堂々とした頭を一度配偶者の方に向けた。彼の偉大な咽喉から半分ため息のような声のない音が漏れた。これは何の伝言か――命令か？ 誰が言ったのか？ 雌ライオンは体を長い草の中の快適な位置に決めた、彼女の旦那は音もなく静かに離れていく、風上の何も知らないレイヨウへと。 一瞬の後、興奮した一人の原住民が見張り番から離れ、村へと白人たちにライオンが来たことを知らせに急いで去った。テイラー、ケリー、グーチはライフルを持つと落とし穴へと戻る案内についていった。その後に短く重い槍を持った村の男の半分がついていく、しかし以前に何回も白人とともにライオンを狩ったことのある酋長は、白人の特別の銃を持った三人以外を呼び戻した。国中のライオンがいなくなるまではそれを恐れることは必要である。 たとえそうであれ、この不慣れな仕事で 白人たちは見張り番の脇のブッシュにもぐりこんでいく時に雌ライオンを立ち止まるのに充分な音を立てた。その時、最終的に白人たちがその雌ライオンを見た、雌ライオンは彼らの隠れ場所を向いた正面に神経質そうにこちらを見て立っていた。 「撃つんだ！ 早く！」彼はささやいた。 三丁のライフルが撃たれたときには、すでに雌ライオンはさっと向きを変え、脇へ逃げていた。ただ一発の弾丸が標的に当たった、しかしその一発は臆病なジャングルの生き物を激怒と殺戮の機会に変身させるには充分だった。猫のように向きを変え恐ろしい唸り声をあげながら、雌ライオンは瞬間的な注意もなしに彼女の敵が隠した覆いの上に向かって攻撃してきた。 白人たちのどの一人にとっても雌ライオンの突進を受けるのは彼らの生涯で初めてのことだった、麻薬をやりすぎた時のようにケリーとグーチの神経はずたずたになってしまった。二人はライフルを投げ出して、脅えた兎のように向きを変えて駆け出した。そのそばにいた彼らの銃運びと見張り番は、自分たちのパニックと張り合うような恐怖に脅えた白人たちの普通でない姿でのパニックを見て、驚いた。 テイラーただ一人、自分の銃運びと酋長とともに自分の持ち場を守っていた。テイラーは怖がっていた――突進してくるライオンに面と向かっていられる人間はほとんどいない、特にそれが初めての時には、スコット家の血が彼の血管には流れていた、彼が何であったにせよ、彼は肉体的には臆病者ではなかった。 彼は身長に銃の狙いを定め、命中を確信した瞬間、撃った、今度は雌ライオンは立ち止まり――死んだ。テイラーは安心して、深い吐息をついた。大粒の汗が彼の額に浮かんでいた。彼はそれを拭ったとき、自分の膝が弱々しく震えているのに気付いた。酋長にはそれはおこっていないことを見て、彼は再び座りこむと煙草を巻きはじめた。 恐怖の対象を忘れ去るときまでに、彼は自分の筋肉を抑制することが出来るようになった。グーチとケリーは虐められた野良犬のように脅えた足取りで戻ってきた。 「さあ、村へ帰って、俺の初めて仕留めたライオンを肴に飲もう」テイラーが言った、そして三人は雌ライオンをつり革で下げて運ぶ原住民を置いて出発した。 自分の伴侶が運ばれていったとき、雄ライオンは獲物の方へ向かってこっそりと進んでいった。いま再び、彼は頭をもたげて辺りの匂いを嗅ぎまた耳を立てて音を聞くために立ち止まった。 雄ライオンの前方に、雄鹿がまだ敵のいないこと知りながらも不安げにそろそろと離れていこうとし、雌鹿もそれに従っていた。ライオンは悪賢くその臭いの後をたどっていった。やがて、ライオンが鹿たちをよく見ることが出来るが襲いかかるにはあまり都合のよくない空き地に出た。そこで雄ライオンは鹿に忍び寄った――用心深く、油断なく、音もなく――威厳と力と隠ぺい性の擬人化である。雄ライオンは長い時間をかけて鹿に忍び寄った、鹿たちが再び平地の端で草を食むために立ち止まるまでに、そして王者は、うんざりしてせっかちになり、距離が遠すぎるのに獲物へと襲いかかった。 電光ののようにライオンは潜んでいたジャングルから飛び出した。襲いかかる時のライオンのみが出す素早さで、そのライオンは獲物に向かっていった――何も気付いていない鹿は草を食べている。雌鹿が最初に気付いた、二つの赤褐色の稲妻が黄褐色の閃光の前を逃げる。が、それはすぐに終わった。 まもなく、ライオンは自分の連れ合いのいるところへ戻って来たが、そこに連れ合いはいなかった。ライオンは連れ合いを呼んだが、彼女は答えなかった。そして、ライオンは辺りを嗅ぎまわった。人間の臭跡が周りの空気に色濃く残っていた。火薬のつんとする臭いが草や小枝に染み付いていた、そして――あれは 血か？ 血の臭い？ ライオンは踏み跡を何回も横切った。彼は嗅ぎまわりながら歩いた、そして最後に自分の連れ合いが死んだその場所に立った。激しい吼え声がその巨大な肺を破った。彼は踏み付けられた草を嗅いだ。黒人だ！ そして これは白人の臭跡か？ 黒人はジャングルに住むものでよく知っていた。ライオンは黒人がどうしようと問題にしなかった。しばしば、ライオンは愚かで容易に捕まえられる黒人を餌食にしたが、白人とは！ ライオンには以前に白人についての――つんとする硝煙と苦痛をもたらす弾丸――経験があった。彼の前肢には未だにはっきりと傷跡の見える一つの皺があった。 白人！ 彼はどんなにか白人を嫌っていることか。鼻を踏み跡のほうへ下げた。彼らはどっちの方へ行ったのか？ 臭跡は曲がりくねったジャングルの道に沿ってそれずに続いていた。咽喉を鳴らしながらライオンは追って行った、憎悪と嫌悪で夢中になって、それがゆえ彼は手遅れになるまで、罠を見逃した。突然、彼の足の下の踏み跡が動いた。小枝がぽきぽきと折れる。 ライオンは爪を引っ掛けて、安全なところまで跳躍しようとしたが、失敗した。彼の下の大地が陥没した、うなりながら爪を出した足で辺りを引きむしりながら、かれは自分のために掘られた穴の暗がりの中へ落ちていった。彼の恐ろしいほどの力と狡猾さをもっても、脱出することが出来なかった。 午後の中ごろになって、長い距離を踏破して、ヴァージニアと彼女のサファリは集落についた、隊商の頭は自分らが正直ものとして知られていることと、家禽と山羊と野菜の掛け値なしの売買が出来ることを話した。 顧客は魅了された、この一週間、彼女のハンターたちはとぼしい運が与えられただけだった。山羊と鶏は美味しいことだろう。ヴァージニアの口に唾が湧いてきた。ヴァージニアの召使いたちの口にも唾が湧いてきた、山羊と鶏だけでなくこの集落のちょっと有名な地元産のビールに。 訪問者たちが到着したときに酋長は出かけていった、彼の妻と息子が酋長の代わりに儀礼を行なった。村民たちの平均と同じように、彼らは大きな好奇心をおこした。しかし、彼らのうちの数少ない者たちだけが以前に白人の女性を見たことがあった、彼らは彼女の周りに群がり、彼女の体や上着に触れ、各人の新しい発見について笑い声を上げたが、彼女のたゆまない友好の表情を保っていた。最後にかろうじて、ヴァージニアは彼女の隊商頭を通して彼女が休むための小屋を用意させることに成功した。しかし、そこへさえも女どもと子供がついてきた、彼女の一挙一動を見るためにしゃがみこんだ。小屋の内部は不潔だった、彼女はほんの少しだけ中に入った。その時彼女は自分の隊商頭を呼ぶことと、集落の外側に自分のテントとキャンプを設営することを決めた。 彼女はそこの女の誰にも自分の要求を理解させることが出来なかったので、彼女が彼を探しに行ったとき、彼女はビールを飲みふけっている隊商頭と残りの男をを見つけた。すでに、彼らは大量に飲み干していて、そして、たくさん供給されているのが見えている、彼らは彼女のため、いや誰のためにもキャンプを張るために醸造所の近くからすぐに離れるのがいやだった。 彼女が隊商頭を通して彼らと言い争っているとき、ジャングルから新たな人影が近づいてくるのに突然気付いた。少人数の男たちが集落の門を入っていった、その男たちの中に白人が見えたとき彼女の心臓は喜びでどきんと打った。彼女は衝動的に彼のほうに向かって駆け出した、彼の後ろにさらに二人の白人を見つけ、その中の一人がテイラーであるとわかると、そこにリチャード・ゴードンがいると半分信じた。彼女の心臓は自分が苦境に陥ったことを知ると静まった、彼女は無意識のうちに自分自身の中にこもった。彼女がここにいるのを見ながらテイラーは何が彼女をここまで来させたのかを知りたいという必要はなかった、使用人たちが酔っ払っていて、彼女はその使用人たちの忠実さをもっとも必要としている、今このときに。 「はやく！」彼女は隊商頭にささやいた。「すぐに、みんなをまとめてちょうだい。私たちは行軍を続けるのよ。部落の中に入っていった、あの男たちは私の敵なのよ。隊商の部下たちに銃を取るように言って、私たちにはそれが必要になるわ。私はすぐにこの部落から出て行かなくてはいけないわ」 隊商頭は彼女の命令をポーターと隊商に伝えたが、彼らははじめはぶつぶつと不平を漏らすだけだった、彼らの上に立つ権限をもって、彼女が急き立てた時、彼らは公然と自分らが今いる所から動くことを拒絶した。彼らはこう言った、自分らはこれ以上いけないほど遠くまで歩いてきた、これ以上は行かないだろう、一人はビールを飲み干して、仲間たちに向かって宣言した、もうこれ以上女から命令は受けないと。そしてちょうどその時、スコット・テイラーはその一隊と並んでやってきた、彼の目がヴァージニア・スコットを見たとき、その目は信じがたい驚きで大きく見開かれた。 「ヴァージニア！」彼は叫んだ、「君はどこから来たんだ。一体全体、君はここで何をしているんだ」そこで彼はその答を推測するかのように、目を細め、しかめっ面で顔を曇らせた。「君は私の後を追いかけてきたのかね。スパイをしているのか、あー。 君は私をごまかせると思っていたのかね。うむ、君は考え違いをしているよ、若いお嬢さん」 「ええ、私はあなたにしたがったわ」彼女はこたえた、「私はあなたの全てについて、よく知っているわ、あなたもご存知のとおり。ゴードンさんの後を急いで追いかけてアフリカに来ようとしたあなたの下心については思いもよらなかったわ。あなたも見たように、私たちはあなたのコートのポケットに彼の母からの手紙を見つけたわ、あなたが行く前に、あなたが偶然にもベッドの後ろに落としたあのコートのね。スコット、あなたがもし、私の忠告を聞くのなら、あなたとあなたの大事な友達は海岸へ向かいアフリカのから去るのね、出来るだけ速やかに」 テイラーはその女性が喋っている間にすばやく考えていた、次へ進むためのステップにあることを。もし彼女が彼女の母が知るように彼がゴードンの後を追ってアフリカに来たこと、ここでゴードンに危害が降りかり戸口のところに葬られていることを知ったなら、、ヴァージニアを静かにさせる方法が見つ見つける必要がある。ヴァージニアを静かにさせる方法！ その考えが何度も何度も彼の頭の中を駆け巡った。彼はその女性の顔の上に視線をさまよわせながら、軽くかぶりを振った。彼女は美しかった――日焼けしてカーキの服の美しさは、柔らかなサマードレスと透き通るような色白の肌のヴァージニア州の日々よりも。 「あなたはチャンスとを与えて行ってしまうでしょう？」彼女はほどなく尋ねた。「私はあなたに不都合になるようなことは何も言わないことを約束するわ。私たちは皆、半分はスコットよ。私は自分の血筋を進んで汚すことはしないし、財産が自分の手に転がり込んでくるときに、一文無しのあなたと会うこともね」 財産の話が持ち出されると、テイラーは動きを止めた。その話を興味を持って聞いていたケリーとグーチの目もきらりと光った。ケリーはテイラーに向きなおった。 「もし、お前さんがよ、戻って行っちまったら」彼は訊いた、「誰が俺とビルにそれぞれ十万ドル払ってくれるんだよ」 「俺は行かないさ」テイラーが鋭く言った。 「俺は恐ろしいほど遠くへ来ているから、今は戻れないさ」 「あなたは何をするつもりなのかしら、スコット」ヴァージニアが単調な口調でその質問をした。彼女は自分にとって恐ろしい可能性を孕んだ時についてよくわかっていた。 「まずはじめに」テイラーがうなった、「俺がすることは、お前さんをどこかに置くことだ、充分に見張ることができて、逃げ出すチャンスがなくて、お前さんの知っていること思っていることの全てをブッチンスキー・ゴードンさんに喋ることの出来ないところへな」 彼は喋りながら女のそばにすばやく歩み寄る、彼女が自分の拳銃を抜こうとするが彼の手はもっとすばやかった、その武器は彼女がまさに使おうとする前に彼女の手からねじり取られた、それを使うことは彼女に確かに必要な機会だった。テイラーは彼女の手首を乱暴につかんだ、そして顔をしかめて彼女の顔を見下しながら彼女を捕らえて立った。ヴァージニアはそのしかめっ面を見返した、そして他の白人たちにも聞こえるような大声で、ひとつの言葉を発した。 「卑怯者！」 ののしられて、彼はその女を自分の方へ乱暴にぐいと引き寄せると、彼は向きを変えて村の道を渡った。自分と二人の仲間が使っているあばら家に向かってまっすぐに、彼女を引きずっていった、そのすぐ後ろにケリーとグーチが続いた。 「ロープをもってこい」小屋に入ったときテイラーが鋭く言った、「この雌狐をどうするのか一番か決めるまでこいつを縛り上げとなきゃな。そう、なんであれ、まず俺のしとめた初めてのライオンに乾杯しなけりゃ」 グーチがロープを見つけ、三人は一緒にその女をしっかりと縛り上げた。それから彼らは一本のウィスキーを取ってくるために小屋の外に出た。 彼らが出て行ったあと、ヴァージニアは拘束から逃れるためのあらゆる努力をした、しかし彼女の縛めはきつく一インチずらすことも不可能だった。その午後はゆっくりと過ぎていった。彼女は酔っ払った白人と黒人の笑い声と大きな話し声を聞いた、彼女はあの三人が酔っ払った赤ら顔で帰ってくることが何を意味するのかを考えて身震いした。 |