XI. — "THAT WOULD BE EDDIE" ／ 第11章 — 「あれがエディという男か」
BRUCE MARVEL was a few minutes late for breakfast the following morning, and all of the guests were seated when he entered the dining room. He greeted them with the quiet smile with which they had become so familiar, and a casual word here and there in reply to the banal remarks to the accompaniment of which a group of human beings usually starts the day. Cory Blaine alone did not look up as he entered, a fact which did not seem to abash Marvel in the least.
"Good morning, Cory," he said cheerily.
"Mornin'," grumbled Blaine.
"Ready for the paper chase, Bruce?" asked Kay White.
"What paper chase?" he asked.
"Oh, that's so, you weren't at supper last night, were you?" continued the girl. "We arranged it all then. We are going to have a paper chase today."
"I'm sorry," spoke up Cory, "but I can't go today. I've got to attend to a little business, and I figured on letting Bud take you all over to Crater Mountain. There aint any of you seen that, and it's worth seein'. Tomorrow we'll have the paper chase."
"One day is as good as another," said the girl, "and I've always wanted to see the crater of the old volcano."
"Pshaw!" exclaimed Marvel. "I was figurin' that Bud could help me find a horse's tooth this morning."
Blaine looked up at him in disgust and then suddenly the light of inspiration shone in his eyes. "Why that can be fixed up all right," he said good-naturedly. "Butts can just as well take the folks over to Crater Mountain, and you and Bud can go tooth huntin'."
"Oh, that's mean," said Dora; "why don't you come along with us?"
"Maybe I'll find the tooth and catch up with you," he said; but his thoughts were not upon his words; instead they were occupied with the wish that Kay White had said that instead of Dora Crowell.
After breakfast they all went to the corral while the men caught up the horses for the day. There was the usual rush and movement and excitement that seems never to pall even upon those most accustomed to seeing it. The cleverness of the horses and the cleverness of the men, the kaleidoscopic changes of form and color, the smell of horses, the clashing hoofs, the dust of the corral all combine to produce a spell that lingers forever in the memory.
Blaine was issuing instructions to his men, selecting for the riders horses that had been left at home during the lion hunt.
"I think I'll ride Baldy," said Marvel. "I won't be doing much today."
"Suit yourself," said Blaine. "Bud, you're going with Mr. Marvel hunting teeth. Butts will take the folks over to Crater Mountain."
"You better pack along a thirty-thirty," said Butts to Bud. "Some of them teeth is pretty wild. I knew a tenderfoot once who come out from the East huntin' teeth. He went out alone without a gun and he got bit all up."
It being customary to laugh at such witticisms, everyone now laughed, including Marvel, who stood speculatingly scrutinizing Butts' bowed legs. "I wish Butts was going with me instead of Bud," he said.
"Why?" demanded Butts. "I aint no wet nurse."
"But you're just what a fellow needs when he's hunting teeth," insisted Marvel.
"How do you make that out?" asked Butts.
"Well, you see, I'd take along a gunny sack and stretch it between your legs and chase the teeth in."
"Well I won't be along," said Butts; "so you better shoot 'em; but be sure to aim at somethin' else or you won't never hit 'em."
"I guess that'll hold you, Bruce," said Dora.
"I guess it ought to," he said grinning.
A moment later, as Kay White's horse was led out of the corral, Marvel stepped over as she was about to mount and examined the bridle, the bit, and the cinches.
"I'm sorry you are not going today," she said in a low voice.
"Are you really?" he asked.
She nodded. "But I suppose there is nothing so important as a horse's tooth."
He looked at her and smiled. "It means a lot to me, Kay," he said. "Anything would have to mean a lot to keep me from riding to Crater Mountain today."
There was something in his tone that checked whatever reply she might have made, and in silence she mounted as he held her horse; and then the others rode up around them and carried her along, but he watched her for a long time as she rode away toward the hills to the East.
"Here's your horse, Mister," called Blaine from the corral, interrupting Marvel's reverie. "Want me to top him for you?"
"Oh, I don't think he'll do anything."
"He certainly won't do anything more than the sorrel colt," said Blaine.
"Well he didn't do nothing; so I guess I'm safe," said Bruce.
As Marvel and Bud rode away down the valley, Blaine stood looking after them. "I sure don't like that bozo," he said aloud. "I just aint got no time for him; but," after a pause, "I'll be damned if I know why."
Marvel and Bud rode side by side at a slow walk. "We might have a look at that horse of Blaine's that fell dead a few weeks ago," suggested the former."I'm afraid it's pretty fresh," said Bud.
"We can have a look at it anyway," said Marvel. "Where is it?"
They rode down the valley for about a mile and well off the road when, suddenly, several vultures rose just ahead of them.
"There it be," said Bud.
They rode closer. "It is a bit fresh, isn't it?" asked Marvel. Between coyotes, vultures and rodents the horse had pretty well disappeared; but the stench was still overpowering, yet Marvel rode close up to the putrid remains.
He sat looking down at the grizzly thing for half a minute; then he turned and rode away. "I guess it's a little bit too high even for me," he said.
"Well," said Bud, "there ought to be others. It seems to me I seen a horse's skull down the wash about a half a mile farther," but Marvel seemed suddenly to have lost interest in horse teeth.
"Oh, never mind, Bud," he said. "I guess I'll let it go till another day."
"That's funny," said Bud. "You sure was keen for it a little while ago."
He did not see the figure of a horseman winding into the hills in the West, and had he, he might not have connected it with the tenderfoot's sudden loss of interest in horse teeth; but Marvel had seen and he had recognized both horse and rider, even though they were little more than a speck against the hillside.
Marvel and Bud rode slowly toward the ranch. The former, riding slightly in the rear, was scrutinizing his companion meditatively.
"How long you been with this outfit, Bud?" asked Marvel presently.
"I've always been on the ranch. I was born there. My uncle used to own it. When Cory turned it into a boarding house I went to work for him."
"Known him long?"
"Couple of years."
"I don't see how he makes a living out of his boarders," said Bruce.
"It's been tough goin' until lately," replied Bud. "It's pickin' up now; but he always seems to have plenty of dough. He has a mine somewhere, he says, and a ranch, too."
"I guess he'd be needing them," said Bruce, "to keep up this outfit; but I don't see how he runs two or three businesses."
"Oh, he and Butts go away every once in a while to look after his other interests."
"You never went with him?" asked Marvel.
"No, he never took me along. He leaves me here to look after things while he's away."
As they talked, Marvel had dropped back until Baldy's head was about opposite Bud's knee. Riding in this position, Bud did not see his companion raise one of his feet and remove a spur, which he quietly slipped inside his shirt.
"I should think all these boarders would get on his nerves," said Bruce.
"Some of them do," replied Bud.
"Me, for instance," suggested Bruce. Bud grinned.
"Hell!" exclaimed Marvel, "I've lost a spur." He reined in and so did Bud.
"Let's go back and look for it," said Bud.
"No," replied Marvel, "you go on back to the ranch. I'll look for it myself."
"Pshaw!" exclaimed Bud. "I'd just as soon help you find it."
"No, you go on back to the ranch. I've learned what a nuisance a dude is, and I'll feel better if you just go on and let me find it for myself."
"Whatever you say," said Bud. "We aim to please, as the feller said."
"See you later," said Marvel; and reining Baldy about he started back down the valley.
At a point where a dry wash came out of the hills from the West he stopped and turned in his saddle. Bud was jogging quietly toward home, his back turned. For a few seconds Marvel watched him; then he headed into the dry wash, the high banks of which would hide him from Bud's view should the latter happen to turn his eyes backward.
Now he rode more swiftly, spurring Baldy into a lope, until the ascent toward the hills became too steep.
The arroyo he was following led to the summit of low hills near the point where he had seen the rider disappear shortly before; and as he neared the top he went more slowly, finally stopping just before he reached the ridge. Dismounting he dropped Baldy's reins to the ground and covered the remaining distance on foot.
It was a barren ridge, supporting but a scant growth of straggling brush. As he neared the top he dropped to his hands and knees and crawled the remaining distance to a point just behind a small bush that grew upon the crest of the ridge. Here he lay on his belly and wormed himself a few inches farther upward until his eyes topped the summit.
Beyond the ridge and below him lay a barren gully, in the bottom of which, a hundred yards up from the point at which he was spying on them, three men sat in their saddles; and one of them was addressing the other two rapidly and earnestly. This one was Cory Blaine.
An expression of satisfaction crossed Marvel's face. "That," he said enigmatically, "will be the other two."
For ten minutes Marvel lay there watching the three men in the gully below. Then he saw them gather their reins. Blaine spurred his horse up the side of the gully, while the other two turned down toward the valley.
Half way up the hillside Blaine reined in his mount and turned in the saddle. "Don't you fellers do no drinking tonight," he shouted back at the two below him, "and see that you are there on time tomorrow."
"Sure, boss," shouted back one of them in a thick, almost inarticulate voice.
"And that what I said about drinking goes double for you, Eddie," called Blaine, as he turned his horse's head upward again toward the summit of the ridge.
Marvel returned to Baldy and mounted him. Then he urged the horse at a reckless pace down the rough wash. Near the mouth of the arroyo he reined to the left, urging Baldy up the steep bank and across a low ridge; then he put the spurs to him, and ignoring the rocky terrain and the menace of innumerable badgers' holes he cut downward across the rolling hills parallel with the valley at a run.
Where the ridge finally melted into the floor of the valley, he reined Baldy to the left and so came at last into the mouth of the barren gully in which he had seen the three men talking.
Riding toward him now were two of the men, and as he came into view they eyed him intently. With what appeared to be considerable effort, he stopped Baldy in front of them, while they reined in their own ponies and viewed him with ill-concealed contempt.
"Who let you out, sister?" demanded one of them.
Marvel looked embarrassed. "My horse ran away with me," he explained, "and I guess I'm lost."
"Where you lost from, sis?" demanded one of the riders with exaggerated solicitude, and in the scarcely articulate tone that Marvel had previously heard when the speaker had addressed Blaine.
"That," soliloquized he, "would be Eddie;" and then aloud, "I'm stopping at the TF Ranch. Could you direct me how to get there?"
"Certainly," said Eddie. "Go straight up this here gulch." Then the men moved on.
"Them directions," said the second man, "will land the son-of- a-gun in Mexico, if he follows them."
"Well, they aint got no business roamin' around Arizona without their nurses," replied Eddie.
Marvel watched the two for a moment, his keen eyes taking in every detail of both men and horses. Then he rode slowly up the gulch, following the trail that the two had made going up and coming down, his eyes often bent upon the ground. When he reached the point where Blaine had spurred up over the ridge, he did likewise and presently dropped down into the valley on the other side where the ranch lay; and as he rode into the ranch yard, Eddie, far away, was still chuckling over the joke he had played upon the tenderfoot.
Today, seeing no one about the corral, he removed the bridle and saddle himself and turned Baldy into the pasture.
As he approached the ranch house, Blaine and Bud emerged from the former's room, which was also his office. "Find your spur?" asked Bud.
"Yes," replied Bruce.
"You must have had to chase it all over the county," said Blaine. "Bud says he left you three hours ago."
"I guess I got lost again," explained Bruce.
"You dudes are a damn nuisance," snapped Cory, all his usual suavity gone.
Marvel raised his eyebrows. "Our money aint such a nuisance, is it?" he asked.
"I got all your money I'm going to," said Blaine. "You'll be leavin' now. Them folks are comin' from Detroit right away."
"I'm about ready to leave anyway," replied Marvel, "but I think I'll stay until after the paper chase. I certainly would like to be in on that."
"The paper chase needn't detain you none," snapped Blaine, "and I'll be wantin' your room tomorrow morning."
"What's the rush?" demanded Marvel. "Whenever those folks come they can have my room."
Whatever reply Blaine may have contemplated was interrupted by Bud. "Here comes the bunch back from Crater Mountain," he announced; and he and Cory hurried down to the corral to meet them, followed more slowly by Marvel.
Conversation during dinner was occupied largely with the events of the day and plans for the paper chase on the morrow. Cory explained that he and Bud would be the hares, taking one other member of the party with him, whom he would select in the morning.翌朝、ブルース・マーヴェルは朝食に数分遅れてやってきた。彼が食堂に入ったときには、すでに客たちは皆席についていた。彼は、皆がすっかり見慣れた穏やかな笑みを浮かべて挨拶を交わし、人々が一日を始める際によく口にするありふれた言葉の数々に、さりげなく応じていった。ただコリー・ブレインだけは、彼が入ってきても顔を上げようとしなかったが、マーヴェルはそれを少しも気にする様子はなかった。
「おはよう、コリー」と彼は陽気に言った。
「おはよう」とブレインはぶっきらぼうに答えた。
「追跡ゲーム の準備はいい、ブルース？」とケイ・ホワイトが尋ねた。
「追跡ゲーム って？」と彼は聞き返した。
「ああ、そういえば昨夜の夕食にはいなかったものね」と彼女は続けた。「その時にみんなで決めたのよ。今日は追跡ゲーム をすることにしたの」
「悪いが」とコリーが口を挟んだ。「今日は行けないんだ。ちょっと用事があってね。バドにみんなをクレーター・マウンテンへ案内してもらおうと思っている。あそこは誰も見たことがないだろうし、見る価値はあるからな。追跡ゲーム は明日にしよう」
「どの日でも構わないわ」と彼女は言った。「それに、私はずっとあの古い火山の火口を見てみたかったのよ」
「やれやれ」とマーヴェルは声を上げた。「今朝はバドに手伝ってもらって、馬の歯を探そうと思っていたのにな」
ブレインは呆れた様子で彼を見上げたが、やがて突然、その目にひらめきが宿った。「それならうまく解決できるぞ」と彼は愛想よく言った。「バッツにみんなをクレーター・マウンテンへ連れて行ってもらえばいい。そうすれば、お前とバドは歯探しに行ける」
「あら、ひどいわ」とドーラが言った。「あなたも一緒に来ればいいじゃない」
「歯を見つけてから、みんなに追いつくかもしれないな」と彼は言ったが、心は言葉とは別のところにあった。むしろ、ドーラ・クロウエルではなくケイ・ホワイトにそう言ってほしかった、という思いで頭がいっぱいだったのだ。
朝食後、男たちがその日の仕事に使う馬を捕まえようとする中、一行は皆で囲い場 へと向かった。そこには、何度見ても決して飽きることのない、いつもの慌ただしさ、動き、そして興奮が満ちていた。馬たちの賢さ、男たちの巧みな手綱さばき、万華鏡のように変化する形と色、馬の匂い、蹄のぶつかり合う音、そして囲い場に舞う土埃、それらすべてが相まって、いつまでも記憶に残る魔法のような光景を作り出していた。
ブレインは部下たちに指示を出しながら、ピューマ狩りの間は留守番をさせていた馬を、乗り手たちに割り当てていった。
「俺はバルディに乗るよ」とマーヴェルが言った。「今日はそれほど激しいことはしないからね」
「好きにしてくれ」とブレインは言った。「バド、お前はマーヴェルさんと一緒に『歯』を探しに行くんだ。バッツは皆をクレーター・マウンテンへ案内してくれ」
「30-30口径のライフルを持っていくといいぞ」とバッツがバドに言った。「あの『歯』の中には、かなり荒っぽいのもいるからな。昔、東部から『歯』を探しに来た新米がいてね。銃も持たずに一人で出かけて、ひどい目に遭わされたんだ」
こうした冗談には笑うのがお決まりの作法だったから、皆が笑った。マーヴェルも笑いながら、バッツのO脚をじろじろと観察し、「バドじゃなくてバッツが俺と一緒に行ってくれたらよかったのにな」と言った。
「なんでだ？」とバッツが問い返した。「俺は乳母 じゃないんだぞ」
「いや、『歯』を探すときには、まさにうってつけの男が必要なんだよ」とマーヴェルは主張した。
「どういう理屈だ？」とバッツが尋ねた。
「まあ、つまりだな。麻袋を持って行って、お前の足の間に広げておき、そこへ『歯』を追い込むってわけさ」
「俺は一緒に行かないからな」とバッツは言った。「だから自分で撃つこった。ただし、別のものを狙うようにしろよ。そうしないと絶対に当たらないからな」
「これで一本取られたわね、ブルース」とドーラが言った。
「ああ、そうみたいだな」と彼はにやりと笑った。
しばらくして、ケイ・ホワイトの馬が囲い場から引き出されると、彼女が馬にまたがろうとするその時、マーヴェルが歩み寄り、手綱、ハミ、そして腹帯の具合を点検した。「今日行かないことになって、残念ね」と彼女は低い声で言った。
「本当に？」と彼は尋ねた。
彼女はうなずいた。「でも、馬の歯ほど重要なことなんてないんでしょうね」
彼は彼女を見て微笑んだ。「俺にとっては大きなことなんだ、ケイ」と彼は言った。「今日クレーター・マウンテンへ行くのをやめさせるには、それくらい重要な用事が必要ってことさ」
彼の口調には、彼女が返そうとした言葉を封じ込めるような響きがあった。彼が馬を押さえる中、彼女は無言で馬にまたがった。やがて他の者たちが彼らの周りに集まり、彼女を連れて行ってしまったが、彼は東の丘陵地帯へと遠ざかっていく彼女の姿を長い間見つめていた。
「旦那、馬の用意ができたよ」と、囲い からブレインが声をかけ、マーヴェルの物思いを遮った。「俺が先にこいつを乗り慣らしておいてやろうか？」
「いや、こいつは何も悪さはしないと思うよ」
「あの栗毛の若駒よりひどいことはしないだろうけどな」とブレインは言った。
「まあ、あの馬は何もしなかったからね。なら俺も大丈夫だろう」とブルースは言った。
マーヴェルとバドが谷を下って馬を走らせていくのを、ブレインは立ち尽くして見送った。「あの野郎、どうも気に入らねえな」と彼は声に出して言った。「全く好きになれん。だが」と一呼吸置いてからつけ加えた。「なぜなのかはさっぱり分からんな」
マーヴェルとバドは並んで、ゆっくりとした足取りで馬を進めた。「数週間前に死んだブレインの馬を、ちょっと見てみないか」とマーヴェルが提案した。
「まだ新鮮な死体だろうけどな」とバドは言った。
「とにかく、見てみることはできるだろう」とマーヴェルが言った。「どこにあるんだい？」
二人は谷を下り、道からかなり外れた場所を進んでいった。すると突然、すぐ前で数羽のハゲタカが舞い上がった。
「あそこだ」とバドが言った。
二人は馬を近づけた。「まだ死んだばかりという感じかな？」とマーヴェルが尋ねた。コヨーテやハゲタカ、げっ歯類に食い荒らされ、馬の死骸はほとんど消え失せていたが、悪臭は依然として強烈だった。それでもマーヴェルは、その腐敗した残骸のすぐそばまで馬を寄せた。
彼はその無残な光景を30秒ほど見つめていたが、やがて向きを変えて立ち去った。「さすがの俺でも、こいつはちょっときついな」と彼は言った。
「だろうな」とバドは言った。「他にもあるはずだ。確か、ここから半マイルほど先の涸れ川のあたりで馬の頭蓋骨を見た気がするんだが」だが、マーヴェルは急に馬の歯への興味を失ったようだった。
「ああ、いいよ、バド」と彼は言った。「また別の日にすることにするよ」
「奇妙だな」とバドは言った。「さっきまではあれほど熱心だったのに」
彼は西の丘へと曲がりながら進む一人の馬乗りの姿に気づかなかった。もし気づいていたとしても、その姿と、この『新参者 』が急に馬の歯への興味を失ったこととを結びつけはしなかっただろう。だがマーヴェルはそれを見ており、丘の斜面でほんの小さな点のようにしか見えないその馬と乗り手の両方を、はっきりと見分けていた。
マーヴェルとバドはゆっくりと牧場へ向かった。少し後ろを走っていたマーヴェルは、思案深げに連れの様子を観察していた。
「バド、お前はこの牧場でどれくらい働いてるんだい？」と、やがてマーヴェルが尋ねた。
「ずっとこの牧場にいるさ。生まれもここだ。元々は叔父が所有していたんだ。コリーがここを宿泊施設に変えたとき、俺は奴の下で働くようになった」
「彼とは長い付き合いなのかい？」
「2年ってところかな」
「宿泊客相手にどうやって生計を立てているのか、俺にはさっぱりわからんよ」とブルースは言った。
「最近までは苦しかったさ」とバドは答えた。「今は持ち直してきているがな。でも、彼はいつも金回りがいいみたいだ。どこかに鉱山を持っていて、牧場も所有していると言っていたよ」
「この牧場を維持するには、それなりの金が必要だろうな」とブルースは言った。「だが、彼がどうやって二つも三つもの事業を切り盛りしているのか、見当もつかないよ」
「ああ、彼とバッツは時折、他の事業の様子を見に出かけるんだ」
「あんたは一緒に行かないのか？」とマーヴェルが尋ねた。
「いや、連れて行ってもらったことはないな。彼が留守の間、俺はここに残って牧場の世話をすることになっているんだ」
話しながら、マーヴェルは馬を少し後ろに下げ、自分の乗馬のバルディの頭がバドの膝のあたりに来る位置まで下がった。その位置にいたため、バドは連れが片足を上げ、拍車を外してそっとシャツの内側に滑り込ませるのを目にすることはなかった。
「これだけ多くの下宿人がいたら、彼も神経をすり減らすんじゃないか」とブルースは言った。
「中にはそういう連中もいるな」とバドは答えた。
「例えば俺のこととか？」とブルースが言うと、バドはにやりと笑った。
「しまった！」とマーヴェルが声を上げた。「拍車をなくしちまった」彼は手綱を引いて馬を止め、バドもそれに続いた。
「戻って一緒に探そう」とバドが言った。
「いや」とマーヴェルは答えた。「君は牧場へ戻ってくれ。俺は自分で探すさ」
「何言ってんだ」とバドは言った。「俺も探すのを手伝う」
「いや、牧場へ戻ってくれ。都会の素人ってのがどれだけ厄介なもんか分かったからさ。あんたが先に行ってくれれば、俺も気兼ねなく自分で探せるんだ」
「あんたがそう言うなら」とバドは言った。「客の意向には従うのが流儀だからな」
「じゃあ、また後で」とマーヴェルは言い、バルディの手綱を返して谷を下る道を引き返し始めた。
西の丘から乾いた川床が入り込んでいる地点で、彼は馬を止め、鞍の上で振り返った。バドは背中を向けたまま、静かに家の方へ馬を走らせていた。数秒間、マーヴェルは彼を見つめていたが、やがてその乾いた川床へと馬を向けた。そこなら高い土手に遮られ、万が一バドが振り返ったとしても、姿を見られることはないだろう。
今度はスピードを上げ、丘へ向かう上り坂が急になりすぎる地点まで、バルディを拍車で促して駆け足で進んだ。
彼がたどってきた涸れ沢は、先ほど馬に乗った人物が姿を消した地点の近くにある低い丘の頂上へと続いていた。頂上に近づくにつれ彼の歩みは遅くなり、やがて尾根に達する直前で足を止めた。彼は馬から降りると、愛馬バルディの手綱を地面に落とし、残りの距離を徒歩で進んだ。
そこは荒涼とした尾根で、まばらに生えた低木がわずかに見られるだけだった。頂上に近づくと、彼は手と膝をつき、尾根の頂に生えている小さな茂みのすぐ裏手まで這って進んだ。そこで彼は腹ばいになり、目線が頂上を越える位置まで、体をくねらせるようにして数インチ前進した。
尾根の向こう、眼下には荒涼とした峡谷が広がっていた。その底、彼が彼らを監視している地点から百ヤードほど上流のあたりに、三人の男が馬にまたがっていた。そのうちの一人が、残りの二人に早口で、かつ熱心に何かを語りかけている。その男こそ、コリー・ブレインだった。
マーヴェルの顔に満足げな表情が浮かんだ。「あれが」と彼は意味ありげに言った。「残りの二人ってわけか」
マーヴェルはそのまま十分間ほど、眼下の峡谷にいる三人の男を観察していた。やがて、彼らが手綱をたぐり寄せるのが見えた。ブレインは馬に拍車をかけて峡谷の斜面を駆け上がり、一方の二人は谷の方角へと馬首を向けた。
斜面を半ばまで登ったところで、ブレインは馬を止め、鞍の上で振り返った。「今夜は酒を飲むんじゃねえぞ」と、彼は眼下の二人に大声で叫びかけた。「それから明日は時間通りに来るようにしろよ」
「へい、ボス」と、そのうちの一人が、こもったような、何を言っているのか判然としない声で叫び返した。
「それから、酒の件だが、お前には特に厳しく言っておくぞ、エディ」とブレインは声をかけ、馬の頭を再び尾根の頂上へと向けた。
マーヴェルはバルディのところへ戻り、馬にまたがった。そして、荒れた涸れ川の底を無謀なほどの速さで駆け下りていった。渓谷の入り口近くで左に手綱を切り、バルディを急な土手から低い尾根へと駆け上がらせると、拍車を当てた。岩だらけの地形や無数にあるアナグマの穴の危険も顧みず、彼は谷と並行して続く起伏の激しい丘陵地帯を、疾走しながら斜めに下っていった。
尾根がやがて谷底へと消えていく場所で、マーヴェルはバルディを左に向け、ついにあの三人の男が話し合っていた荒涼とした峡谷の入り口へとたどり着いた。
そこへ二人の男が馬で向かってきており、マーヴェルの姿を認めると、鋭い視線を向けた。彼はかなりの苦労をしてバルディを彼らの前で止めると、男たちもまた馬の手綱を引いて立ち止まり、隠そうともしない軽蔑の眼差しで彼を見つめた。
「誰があんたを外に出したんだい、おのぼりちゃん？」と、そのうちの一人が問い詰めた。
マーヴェルは気まずそうな様子を見せた。「馬が勝手に走り出してしまって」と彼は説明した。「それで、道に迷ってしまったみたいなんだ」
「どこから迷い込んだんだい、おのぼりちゃん？」と、一人の乗り手が、大げさな親切心を見せるような口調で尋ねた。それは先ほど、ブレインに話しかけていた時と同じ、不明瞭な話し方だった。
「あれが」と彼は心の中でつぶやいた。「エディという男か」そして声に出して言った。「TF牧場に滞在しているんだ。そこへ行くにはどう行けばいい？」
「そういうことか」とエディは言った。「この峡谷をまっすぐ登っていきな」男たちはそのまま先へ進んだ。
「あの道順じゃ」と二人目の男が言った。「あいつ、その通りに行ったらメキシコまで行っちまうぞ」
「まあ、付き添いなしでアリゾナをうろつくような連中だ、自業自得さ」とエディは答えた。
マーヴェルはしばらくその二人を眺めていた。鋭い眼差しで、男たちや馬の細部までを観察していたのだ。やがて彼は、二人が往復した際にできた踏み分け道をたどり、峡谷をゆっくりと登っていった。その間、彼の視線は頻繁に地面に向けられていた。ブレインが拍車を効かせて尾根を越えていった地点に達すると、彼も同じように進み、やがて反対側の谷へと下りていった。そこには牧場が広がっていた。彼が牧場の敷地に入っていく頃、はるか後方では、エディが例の『都会の素人 』に仕掛けた悪戯を思い出して、まだクスクスと笑っていた。
その日、囲いの周りに誰もいないのを見て、彼は自分で手綱と鞍を外し、愛馬バルディを放牧地へと放した。
牧場の母屋に近づくと、ブレインとバドが部屋から出てきた。そこはブレインの寝室兼オフィスでもあった。「拍車は見つかったか？」とバドが尋ねた。
「ああ」とブルースは答えた。
「郡中を駆けずり回って探す羽目になったんじゃないか」とブレインが言った。「バドの話じゃ、お前と別れてからもう3時間も経ってるらしいからな」
「また道に迷ってしまったみたいだ」とブルースは説明した。
「都会の連中ってのは、本当に厄介なもんだな」とコリーが吐き捨てるように言った。いつもの愛想の良さは消え失せていた。
マーヴェルは眉を上げた。「僕らの金は、それほど厄介なもんじゃないだろう？」と彼は尋ねた。
「あんたらから受け取る金は、もう十分だ」とブレインは言った。「さっさと出ていってもらうぞ。デトロイトから連中がすぐ来るんだ」
「どのみち、もう出ていく準備はできているんだがね」とマーヴェルは答えた。「ただ、『追跡ゲーム 』が終わるまでは残ろうと思っている。ぜひとも、それに参加したいんでね」
「追跡ゲーム の準備なんかに時間を取られる必要はない」とブレインはきっぱりと言い放った。「それに、明日の朝にはあんたの部屋を空けてもらわなきゃならん」
「そんなに急ぐ必要がどこにあるんです？」とマーヴェルは問い返した。「例の人たちが到着した時に部屋を譲ればいいでしょう」
ブレインが何か言い返そうとしたのを、バドが遮った。「クレーター・マウンテンから連中が戻ってきたぞ」と彼が告げると、バドとコリーは彼らを出迎えようと急いで囲い地へと向かい、マーヴェルもその後をゆっくりと追っていった。
夕食時の会話は、主にその日の出来事や翌日の追跡ゲーム の計画についてのものであった。コリーの説明によれば、彼とバドが『逃走役 』を務めることになっており、もう一人メンバーを連れて行くが、その相手は明日の朝に選ぶつもりだということであった。