XIV. — KIDNAPPED ／ 第14章 — 誘拐
AS Cory Blaine, with Kay and Bud, rode away from the ranch house ahead of the others, they bore to the southwest through a low pass that took them out of the main valley in which the ranch lay.
At the horn of his saddle, Bud carried a sack filled with paper cut into small pieces; and some of this he dropped occasionally as Blaine instructed him to do so.
"You might as well ride on ahead, Bud," said Cory. "Follow that old, dry spring trail for about five miles and then cut across to the left, back into the valley. Drop a little paper when you enter a main trail; and then you don't have to drop no more, as long as the trail is plain, until you leave it. After you leave a trail, ride about fifty yards before you drop any more paper. That'll make 'em hunt around a bit to pick up your trail again. After you get into the valley, keep out of sight as much as possible. Use washes and high brush to hide yourself, and keep on up the valley quite a bit before you cross. I don't care if you go as far as Mill Creek. We're goin' to give 'em a ride today that they'll remember."
"If I go that roundabout way to Mill Creek," said Bud, "it'll be nigh on to forty miles before we get back to the ranch."
"I don't believe some of us can stand it," said Kay.
"They'll have somethin' to talk about for the rest of their lives," said Cory, "and that's what most of 'em are out here for. It won't kill 'em."
"Bert Adams won't never sit down again," said Bud.
"That's his funeral," said Blaine. "You mosey along now, Bud; and we'll follow. You got the best horse in the outfit, and there aint no use of our tryin' to keep up with you."
"All right," said Bud. "So long," and he rode away.
Blaine held his horse to a walk until Bud was out of sight. He did not talk to the girl, who followed behind him along the narrow trail, but presently she spoke to him.
"You're off the trail, Cory," she said. "This isn't the main trail, and Bud hasn't dropped any paper."
"Oh, that's all right," said Cory. "I know where Bud's ridin' and this is an easier way. It's a short cut."
"I don't see how it can be a short cut," said the girl, "when it's bearing off to the west, while Mill Creek is southeast of us."
"Well, it aint shorter in distance, Kay," he said; "but it's a whole lot easier, and we'll make better time. The trail Bud's on gets mighty rough a bit farther up, and we'll dodge all that and may even beat him into the valley."
They dropped down into a gully and crossed a low ridge, beyond which lay a barren and forbidding gulch, carved from the red soil by the rains of ages.
It did not look like an easier way to Kay; but she had confidence in Blaine's knowledge of the country and was content to follow where he led.
A steep and precarious cattle trail led down into the bottom of the gulch, where they were entirely hidden from view in the winding bed of a dry wash.
"What a lonely place," said Kay.
Blaine made no reply. He was unusually quiet and preoccupied.
Despite herself, the girl felt nervous. She wished now that she had insisted upon continuing on with Bud; and then she noticed for the first time that Cory carried no gun, as was habitually his custom.
"You forgot your gun," she said.
"That's right," he replied, "I did. I was so busy this morning I must o' plumb forgot it."
"I don't like this place, Cory," she said after another silence. "I wish you'd take me out of it."
They were crossing the mouth of another deep wash that entered that in which they were riding. The sides of these washes were unusually perpendicular and sometimes ten or fifteen feet in height, forming narrow, tortuous corridors, their walls broken occasionally by well worn cattle trails that led down one bank and up the other.
Something attracted Kay's attention up the wash they were passing. "Cory!" she exclaimed in a startled whisper. "I saw a man up there. He had a handkerchief tied across his face."
Just ahead of them the wash turned abruptly to the left, and the girl had scarcely ceased speaking when a rider blocked their further progress. He, too, wore a bandana about the lower part of his face, hiding all but his eyes.
"Stick 'em up," he said.
Cory's hands went up; and at the same instant Kay wheeled Lightfoot in an effort to escape; for in that instant she sensed that she had been led into a trap.
Quick though her action was, it was too late, for as Lightfoot wheeled, the other rider spurred into the wash, blocking her escape.
"Set tight, Miss," he said, covering her with his forty- five.
"Climb down!" ordered the man confronting Blaine.
"What do you want?" asked Cory. "If it's money, take what you want. I aint armed."
"Shut up and climb down," growled the bandit.
Cory did as he was bid, and the man also dismounted and came toward him. "Turn around," he said, "and don't make no funny moves if you don't want to get kilt."
He took the riata from Blaine's saddle, had the man lower his arms behind his back and then secured his wrists there with one end of the rope. Looping the reins of Blaine's horse over the horn of his own saddle, he turned back up the wash leading his horse, while Blaine followed at the end of the rope, with Kay and her captor trailing in the rear.
Around the bend a cattle trail led up onto the bank, and here the party climbed out of the wash and halted beside a clump of high bushes. Here the man who had Cory in charge made the latter lie down and quickly bound his ankles, after which he removed Blaine's bandana from about his throat, twirled it into a cylinder, the center of which he made Blaine take in his mouth, after which he tied the ends tightly at the back of his neck, effectually gagging him. Then he tied the prostrate man's horse to the other side of the bush.
"I reckon they'll find you in a couple of days," he said.
In the meantime the other man had taken down Kay's halter rope and was holding it to prevent another attempt at escape.
"What are you going to do with me?"
"You're goin' along with us, Miss," said the man who had been tying up Cory. "As long as you don't get to actin' up, you won't get hurt." Then he mounted, and the three rode up the gulch toward the south.
It was five o'clock in the afternoon when Bud rode into the ranch yard, unsaddled his pony, and turned it out to pasture. As he walked toward the bunk house, Miss Pruell called to him from the veranda, where she was sitting with John White."Where are the rest of them?" she asked, when he had come over.
"I guess they aint far behind," he said. "I seen 'em a couple of times."
"I thought Kay and Cory were with you," said Miss Pruell.
"They dropped behind the first thing this morning," said Bud, "and I haven't seen 'em since. I reckon they'll be in directly though."
A half hour later the other riders commenced to straggle in. Dora Crowell was first; and fifteen minutes later the Talbots appeared and joined them on the veranda.
Miss Pruell had introduced John White first to Dora and then to the Talbots; and of each he had inquired about Kay, but none of them had seen either her or Cory.
"Look there," exclaimed White, pointing up the valley. "Here comes a riderless horse."
"That is probably Adams'," said Benson Talbot. "The last time I saw him he looked like he'd a whole lot rather walk than ride."
Bud was standing at the foot of the steps and now he strained his eyes through the growing dusk. "That aint Adams' horse," he said. "That's Cory's. Somethin' must have happened."
With the exception of Miss Pruell and Birdie Talbot, they all went down to the corral to meet the horse as he came trotting in. The animal was dragging his halter rope, the loose end of which was knotted about a bit of broken brush wood.
"Cory had him tied and he busted loose," said Bud. "I reckon he's walkin' in and that Miss White is stayin' with him."
"Why didn't they continue on with you?" demanded White.
"That's just what I'd like to know," said Bud. "I can't figure it out."
"Did the rest of you follow this man's trail all the way?" asked White, turning to Talbot.
"Yes," replied Talbot, "it was plainly marked; and I think we never got off of it once."
"Then if they weren't considerably off the trail you should have seen something of them," continued White. "There is something wrong here. It doesn't look good to me at all."
"It doesn't look good to me either, Mr. White," said Dora Crowell, "and there is something wrong."
"We should send out after them at once," continued White. "How many men have you here?" he turned to Bud.
"There's me and two other fellers," said Bud. "We'll start right out if you say so."
"I wish you would," replied White; "and you will be well rewarded if you find them."
"We'll have to catch up some fresh horses," said Bud. "We'll find them all right, Mr. White. Don't worry." He turned to the two men in the corral. "Get up the horses," he said, "and get saddled up. I want to get a snack of grub before I start. I aint had nothin' to eat all day."
When he had departed in the direction of the kitchen, Dora Crowell drew John White to one side. "I don't want to alarm you unnecessarily, Mr. White," she said; "but if I were you I wouldn't trust entirely to these men. There's a deputy sheriff down in town. I think you should telephone him to start a posse out after them."
"Do you think that it is as serious as that?" he asked.
"I don't know," she said; "but if you were not here, I should have done it myself."
"You must have some grounds for your suspicions," he said. "I wish that you would be frank with me."
"Blaine is in love with your daughter," said Dora; "and," she added, "I don't think that he is any too trustworthy."
"Does she care for him?" he asked.
"No, and that is where the danger lies."
"Where is the telephone?" asked White.
"In the office," replied Dora. "Come with me, and I'll show you where it is."
As the two returned to the ranch house, Bert Adams rode into the yard and up to the corral. He was swaying in the saddle when his horse came to a stop. Painfully and laboriously, he dismounted; then he lay down in the dirt, while his horse walked on into the stable.
Bruce Marvel was sitting in the office of the hotel in the little cow town when the telephone bell rang. The proprietor was washing his face in a tin basin just outside the door. His hands and his hair and his eyes and his nose and his mouth were covered with lather. "Will you answer the danged thing for me, young feller?" he asked; and in compliance with the request Bruce crossed to the instrument."Hello!" he said, as he took down the receiver.
"Hello!" said a voice at the other end. "This is John White at the TF Ranch. I want to speak to the deputy sheriff."
"Wait a minute," said Bruce, and then turning to the proprietor "Here's a fellow wants to talk with the deputy sheriff," he said.
"He's out to his ranch, and he aint got no telephone. Take the message."
"I can't get hold of him now," said Marvel into the transmitter, "but if you'll give me your message I'll get it to him."
"My daughter and Cory Blaine are lost somewhere in the hills," said White. "They went out on a paper chase early this morning. Every one else is in but them. Blaine's horse came in alone five minutes ago. I want the sheriff to form a posse and make a thorough search for them. I'll stand all the expenses and pay a reward in addition."
Marvel was almost stunned by the information, but his voice showed no indication of excitement as he answered. "One man will start right now, Mr. White," he said, "and the sheriff will be notified to follow with a posse. Good bye," and he hung up without waiting to hear more.
In a few brief words he explained the situation to the hotel proprietor. "Can you get word to the sheriff at once?" he asked.
"I'll have a man on the road in five minutes."
"Good. And now listen to me. Tell 'em never to mind huntin' the hills. Ride straight to Hi Bryam's shack at the head of Mill Creek canyon. If they don't find nuthin' there, tell 'em to keep on along the One Mile Creek trail to Kelly's place in Sonora."
"You seem to know a lot about this here country for a tenderfoot," commented the proprietor.
"Never mind what I know. Get busy," and, turning, he took the steps two at a time to his room on the second floor.
Quickly he stripped off his clothes, and opening his trunk dragged out well worn boots and spurs, overalls, flannel shirt, Stetson, chaps and bandana. Quickly he donned them, and then strapped about his hips a cartridge belt that supported two old forty-fours in holsters as darkened and mellowed by age as were his chaps and his cartridge belt.
As he ran down the stairs, crossed the office and stepped out into the night, no one saw him, for the proprietor had gone to find a man to send after the sheriff. The train from the east was pulling into the station; and Butts was waiting for his passengers; so that he did not see Marvel as the latter hurried to the stable as Olga Gunderstrom alighted from the train.
No one was at the livery stable as Marvel entered and saddled and bridled Baldy, for the proprietor was eating his supper in his home across the street.
Earlier in the afternoon, while it was still light, Marvel had noticed a pile of empty gunny sacks on the floor beside the grain bin. Into one of these he dumped several measures of oats, tied the sack securely back of his saddle and a moment later rode out into the night toward the south.
コリー・ブレインはケイとバドを伴い、他の者たちに先駆けて牧場の母屋から馬で出発した。彼らは南西へと進路を取り、牧場のある主要な谷から抜け出すための低い峠を越えていった。
バドは鞍の前橋の突起に、細かく切った紙を詰めた袋をぶら下げていた。ブレインの指示通り、彼は時折その紙を道に落としていった。
「バド、先に行っていいぞ」とコリーは言った。「あの枯れた泉へ続く古い道を5マイルほど進んで、それから左に折れて谷へ戻るんだ。主要道に出たら紙を少し落とせ。道がはっきりしている間は、そこを外れるまでもう落とさなくていい。道を外れたら、50ヤードほど進んでからまた紙を落とすんだ。そうすれば、連中はまたお前の足跡を見つけようと少し探し回ることになる。谷に入ったら、できるだけ姿を見られないようにしろ。涸れ川の跡や背の高い茂みを使って身を隠し、谷を横切る前にはかなり奥まで進むんだ。ミル・クリークまで行ったって構わない。今日は連中に、一生忘れられないような走りを見せてやるつもりだからな」
「ミル・クリークまでそんな遠回りをして行ったら」とバドは言った。「牧場に戻る頃には40マイル近くになるぜ」
「私たちの中には、それに耐えられない人もいると思うわ」とケイが言った。
「そいつらは一生語り草になるような体験をするってことさ」とコリーは言った。「それに、連中だってそれを求めてここに来てるんだからな。死ぬわけじゃあるまいし」
「バート・アダムスは二度と座れなくなるかもな」とバドが言った。
「それは奴の勝手だ」とブレインは言った。「さあ、バド、行ってくれ。俺たちは後から行く。お前はこの一団で一番いい馬に乗ってるんだから、俺たちがついていこうとしても無駄だしな」
「わかった」とバドは言った。「じゃあな」そう言って彼は馬を走らせた。
ブレインはバドの姿が見えなくなるまで、自分の馬を歩かせたままにしていた。狭い小道を彼の後ろからついてくる娘に、彼からは話しかけなかったが、やがて彼女の方から彼に声をかけた。
「道から外れてるわよ、コリー」と彼女は言った。「ここは本道じゃないし、バドは目印の紙を落としていってないわ」
「ああ、大丈夫だよ」とコリーは言った。「バドがどこを通っているかはわかってるし、こっちの方が楽な道なんだ。近道さ」
「近道だなんて思えないわ」と少女は言った。「だって、ミル・クリークは南東にあるのに、この道は西へ向かっているもの」
「まあ、距離が短いわけじゃないけどね、ケイ」と彼は言った。「でも、ずっと楽だし、その分早く着けるんだ。バドの通っている道は、もう少し先でひどく険しくなるからね。こっちならそれを避けられるし、もしかしたら彼より先に谷へ着けるかもしれない」
二人は小さな谷間へと下り、低い尾根を越えた。その向こうには、長い年月をかけて雨が赤い土を削り取ってできた、荒涼として近寄りがたい峡谷が広がっていた。
ケイには、それが楽な道だとは思えなかった。だが、彼女はこの土地に関するブレインの知識を信頼しており、彼が導くままについていくことにした。
急勾配で足場の悪い牛の踏み分け道が峡谷の底へと続いており、そこへ下りると、二人は曲がりくねった涸れ川の底に隠れて、外からは全く見えなくなった。
「なんて寂しい場所なの」とケイは言った。
ブレインは何も答えなかった。彼は珍しく口数が少なく、何かに思いを巡らせている様子だった。
彼女は思わず不安を覚えた。バドと一緒に進むべきだったと今さらながら思い、その時初めて、コリーがいつも持ち歩いているはずの銃を携えていないことに気づいた。
「銃を忘れてるわよ」と彼女は言った。
「そうだな」と彼は答えた。「忘れてたよ。今朝は忙しくて、すっかり忘れてたに違いない」
「ここ、好きじゃないわ、コリー」と、しばらくの沈黙のあと、彼女は言った。「ここから抜け出してほしい」
二人は、自分たちが進んでいる峡谷へと合流する、別の深い涸れ川の入り口を横切ろうとしていた。その涸れ川の側面は異常なほど切り立っており、高さは時に10フィートから15フィートにも達し、狭く曲がりくねった回廊のような地形を作っていた。壁面には所々、使い古された牛の踏み分け道があり、それらは一方の岸から川底へ下り、もう一方の岸へと続いていた。
通り過ぎようとしていた涸れ川の奥の方に、あるものがケイの目を引いた。「コリー！」彼女は驚きを含んだ囁き声を上げた。「あそこに男がいるのを見たわ。顔にハンカチを巻いていたわ」
すぐ先で涸れ川は急激に左へ折れ曲がっていた。彼女が言葉を終えるか終えないかのうちに、一人の騎馬の男が立ちはだかり、行く手を遮った。その男もまた、目元以外を隠すように顔の下半分にバンダナを巻いていた。
「手を上げろ」と男は言った。
コリーは両手を上げた。それと同時に、ケイは逃げようとして愛馬ライトフットの向きを変えた。罠に嵌められたと直感したからだ。
彼女の動きは素早かったが、手遅れだった。ライトフットが向きを変えるやいなや、もう一人の騎馬の男が拍車をかけて涸れ川に入り込み、彼女の逃げ道を塞いだのだ。
「じっとしてろよ、お嬢ちゃん」男は45口径の拳銃を彼女に向けながら言った。
「降りろ！」ブレインと対峙していた男が命じた。
「何が目当てだ？」コリーが尋ねた。「金なら好きなだけ持っていけ。俺は武器を持っていない」
「黙って降りろ」と強盗は唸るように言った。
コリーが言われた通りにすると、男も馬から降り、彼の方へ歩み寄った。「後ろを向け」と男は言った。「殺されたくなきゃ、妙な真似はするなよ」
彼はブレインの鞍から8本のロープを外し、男に両腕を背中に回させ、ロープの一端で手首を縛った。ブレインの馬の手綱を自分の鞍の角にかけ、馬を引いて涸れ川を上って戻ると、ブレインはロープの端で後を追い、ケイと彼女を捕らえた男は最後尾をついてきた。
曲がり角の先で、牛の踏み分け道が川岸へと続いていた。一行はそこから川底を離れて岸に上がり、背の高い茂みのそばで足を止めた。コリーを捕らえていた男は、彼を地面に横たわらせると素早くその足首を縛り上げた。続いてブレインの首に巻かれていたバンダナを外し、細長くねじって、その中央をブレインの口にくわえさせた。そして両端をうなじの後ろで固く結び、彼が声を上げられないようにした。その後、彼は地面に横たえられた男の馬を、茂みの反対側に繋ぎ止めた。
「二、三日もすれば見つけてもらえるだろうよ」と彼は言った。
その間、もう一人の男はケイの馬を引くロープを外し、彼女が再び逃げ出そうとしないよう、しっかりと握っていた。
「私をどうするつもり？」
「お嬢ちゃん、あんたも俺たちと一緒に来てもらうよ」と、コリーを縛っていた男が言った。「暴れたりしなけりゃ、痛い目には遭わせないからな」そう言って彼は馬にまたがり、三人は峡谷を南へと馬を走らせた。
バドが牧場の敷地に入り、愛馬の鞍を外して放牧地へ放したのは、午後の五時のことだった。彼が寝泊まりする小屋へ向かって歩いていると、ベランダでジョン・ホワイトと座っていたミス・プルエルが彼に声をかけた。
「ほかの人たちはどちらなの？」彼が近づくと、彼女は尋ねた。
「そう遠くないところにいるはずだ」と彼は言った。「何度か見かけたからな」
「ケイとコリーも一緒だと思っていたのだけれど」とミス・プルエルは言った。
「あの二人は今朝早くに遅れをとってしまってね」とバドは言った。「それ以来見てないが、もうじき戻ってくるんじゃないかな」
それから三十分ほどして、ほかの乗り手たちがぽつりぽつりと戻り始めた。最初に到着したのはドーラ・クロウエルだった。それから15分ほどしてタルボット一家が現れ、ベランダで彼らに合流した。
ミス・プルエルはジョン・ホワイトをまずドーラに、続いてタルボット一家に紹介した。彼はそれぞれにケイのことを尋ねてみたが、誰も彼女やコリーの姿を見かけてはいなかった。
「あれを見てくれ」ホワイトは谷の奥を指さして声を上げた。「乗り手のいない馬がやってくるぞ」
「あれはたぶんアダムスの馬だろう」とベンソン・タルボットが言った。「最後に会ったとき、彼は馬に乗るより歩くほうがずっといいといった様子だったからね」
階段の下に立っていたバドは、深まりゆく夕闇の中で目を凝らした。「あれはアダムスの馬じゃねえ」と彼は言った。「コリーの馬だ。何かが起きたに違いねえ」
ミス・プルエルとバーディ・タルボットを除く全員が、小走りで近づいてくる馬を迎えようと囲い場へと降りていった。馬は頭絡の綱を引きずっており、その端は折れた低木の枝に結びつけられていた。
「コリーが繋いでいたのが、外れちまったんだな」とバドは言った。「たぶん歩いて戻ってきてるんだろう。ミス・ホワイトも一緒にいるはずだ」
「なぜ彼らは君と一緒にそのまま来なかったんだ？」とホワイトが問い詰めた。
「それこそ俺が知りたいところさ」とバドは言った。「さっぱり見当がつかない」
「他の連中も、この男の足跡をずっとたどってきたのか？」ホワイトはタルボットに向かって尋ねた。
「ああ」とタルボットは答えた。「足跡ははっきりしていたし、一度も道を見失うことはなかったと思う」
「それなら、彼らが道から大きく外れていない限り、何らかの形で彼らの姿を目にしているはずだ」とホワイトは続けた。「何かがおかしい。どうも嫌な予感がする」
「私も嫌な予感がするわ、ミスター・ホワイト」とドーラ・クロウエルが言った。「何かおかしい」
「すぐに彼らを探しに行かせるべきだ」とホワイトは続けた。「ここに何人いるんだ？」彼はバドの方を向いた。
「俺と、あと二人の男たちがいる」とバドは言った。「あんたがそう言うなら、すぐに出発するよ」
「そうしてもらえるとありがたい」とホワイトは答えた。「見つけ出せば、十分な報酬を差し上げよう」
「新しい馬を捕まえてこなくちゃな」とバドは言った。「必ず見つけ出すよ、ミスター・ホワイト。ご心配なく」。彼は囲いの中にいる二人の男に向き直り、「馬を連れてきて、鞍をつけろ」と命じた。「出発する前に何か腹に入れておきたいんだ。今日は一日中、何も食ってないからな」
彼がキッチンの方へ向かうと、ドーラ・クロウェルはジョン・ホワイトを脇へ呼び寄せた。「無用な心配をさせるつもりはありませんけど、ミスター・ホワイト」と彼女は言った。「もし私があなたなら、この男たちを全面的には信用ないわ。町には保安官代理がいるんでしょ。彼に電話して、追跡隊を組織してもらうべきだと思うわ」
「そこまで深刻な事態だと考えますか？」と彼は尋ねた。
「わからないわ」と彼女は言った。「でも、もしあなたがここにいなかったら、私自身がそうしていたにちがいないわね」
「疑うだけの根拠があるんだろうね」と彼は言った。「率直に話してもらえないか」
「ブレインはあなたの娘さんに思いを寄せているんです」とドーラは言い、さらにこう付け加えた。「それに、彼はあまり信用できる人物だとは思えないわ」
「娘も彼を想っているのかい？」と彼は尋ねた。
「違います。そこが危険な点なんです」
「電話はどこにあるかね？」とホワイトは尋ねた。
「事務所です」とドーラは答えた。「ご一緒しましょう、場所をご案内しますから」
二人が母屋へ戻ろうとしたとき、バート・アダムスが馬に乗って庭に入り、囲いの方へやってきた。馬が止まった時、彼は体を揺らしながら鞍から落ちた。苦痛と苦労を伴いながら馬から降りると、地面に横たわった。馬はそのまま厩舎へと歩いていった。
ブルース・マーヴェルは小さなカウボーイの町にあるホテルの事務所に座っていた。電話のベルが鳴った。ホテルの主人はドアのすぐ外でブリキの洗面器で顔を洗っていた。手も髪も目も鼻も口も泡だらけだった。「おい、この電話に出てくれよ、坊主」と主人は尋ねた。ブルースは頼みに応じて受話器を取った。
「もしもし！」と受話器を置きながら言った。
「もしもし！」と受話器の向こうから声がした。「TF牧場のジョン・ホワイトだ。保安官代理と話がしたいんだが」
「ちょっと待ってください」とブルースは言い、主人の方を向いて言った。「保安官代理と話したい人がいるんです」
「彼は牧場にいて、電話がつながらないんだ。伝言を届けてくれ」
「今は彼と連絡が取れませんが、伝言をいただければ必ず届けます」とマーヴェルは無線機に向かって言った。
「娘とコリー・ブレインが山奥で行方不明になったんだ」とホワイトは言った。「今朝早く新聞を買いに出かけたんだが、他の者は皆戻ってきているのに、二人だけいないんだ。ブレインの馬が5分前に無人で戻ってきた。保安官に捜索隊を編成して、徹底的に捜索してほしい。費用は全て私が負担するし、さらに懸賞金も支払う」
マーヴェルはその情報にほとんど呆然としたが、声には動揺の気配はなかった。「すぐに一人捜索隊を派遣します、ミスター・ホワイト」と彼は言い、「保安官にも連絡して捜索隊を派遣させます。では失礼します」と言って、それ以上の返事を待たずに電話を切った。
彼は簡潔にホテルのオーナーに状況を説明した。「すぐに保安官に連絡してください」と彼は言った。
「5分で人を派遣します」
「わかりました。それからよく聞いてほしんです。丘陵地帯での捜索は気にしなくていいと伝えてください。ミルクリーク渓谷の奥にあるハイ・ブライアムの小屋までまっすぐ行くようにと。そこで何も見つからなかったら、ワンマイルクリークの道をソノラのケリーの家まで進むように伝えてほしいのです」
「この辺りの土地のこと、ずいぶん詳しいようだね」と店主は言った。
「僕の知識なんてどうでもいいですよ。速やかに仕事に取り掛かってください」そう言って、彼は振り返り、2階の自分の部屋へと階段を2段飛ばしで駆け上がった。
彼は素早く服を脱ぎ、トランクを開けて、使い古したブーツと拍車、オーバーオール、フランネルシャツ、ステットソン帽、チャップス、バンダナを引きずり出した。彼は素早くそれらを身に着け、腰に弾帯を締めた。弾帯には、彼のチャップスや弾帯と同じように、年季の入ったホルスターに収められた2丁の古い44口径拳銃が収められていた。
階段を駆け下り、事務所を横切り、夜の闇の中へ足を踏み出した時、誰も彼に気づかなかった。店主は保安官を追わせる男を探しに行っていたからだ。東からの列車が駅に到着し、バッツは乗客を待っていた。そのため、オルガ・ガンダーストロムが列車から降りると同時に馬小屋へ急ぐマーヴェルの姿は、バッツには見えなかった。
マーヴェルが馬小屋に入り、バルディに鞍と手綱をつけた時、馬小屋には誰もいなかった。店主は通りの向かいの自宅で夕食をとっていたからだ。
午後の早い時間、まだ明るかった頃、マーヴェルは穀物貯蔵庫の横の床に空の麻袋が山積みになっているのに気づいていた。彼はそのうちの一つに数杯分のオート麦を詰め込み、その袋を鞍の後ろにしっかりと縛り付け、しばらくして夜の闇の中、南へと馬を走らせた。