XV. — ONE HUNDRED THOUSAND DOLLARS ／ 第15章 — 十万ドル
BUTTS' none too lovely disposition had been badly strained by his enforced wait for the delayed train. There were urgent reasons why he should have been back at the ranch early; and now as he wrestled with two trunks and three suit cases in an endeavor to strap them all securely to the back of the buckboard, he inwardly cursed everything and everybody that came out of the East, and especially the supercilious young woman who spoke to him in the same tone of voice as she had addressed the colored porter as she tipped him at the Pullman steps. But at last he had everything tied on securely; and then he turned to the girl, "Get in, Miss," he said brusquely; and when she had seated herself beside him "You better hang on tight. We're goin' to travel."
Once across the railroad tracks he gave the broncos a cut with the whip; and as they bounded forward, Olga Gunderstrom's head snapped back.
"Mercy!" she exclaimed. "Please be more careful, my man."
Butts gritted his teeth and struck the horses again.
"I shall report you for this," snapped the young lady.
"Report and be blowed," snapped Butts. "I'm sick of this job anyway. I'm fed up on dudes and dudesses."
A short distance out of town they passed a lone horseman who spurred his horse to one side of the road as they dashed past. Out of the corner of his eye Butts saw the rider; but so quickly did he pass that he recognized nothing familiar in the figure, which is not surprising, though had he been able to note the horse more closely he would doubtless have found much that was familiar about him.
It was a dusty and angry young woman who alighted from the buckboard at the foot of the TF Ranch house steps. Dora Crowell recognized her immediately and ran down to greet her.
"Why, Olga Gunderstrom!" she cried. "Cory Blaine never told me you were coming today."
"Well, here I am," snapped Olga; "and it's no fault of this man here that I am here alive. I never saw such a surly, impudent person in my life. Where is Mr. Blaine? He ought to discharge him at once."
"Mr. Blaine is missing," said Dora. "We are afraid that something has happened to him and Miss White in the hills. Did you hear what I said, Butts?"
"Yes, I heard you, Miss," replied the man, who received the news without any show of excitement.
"Bud and the other two boys have gone out to search for them," continued Dora. "Don't you think you better go too, Butts?"
"That's what I'm aimin' on doin'," replied the man. "If there was anything here but dudes I could get started right away, but I've got to unload all this junk and then put the team away."
"We'll attend to that," said John White. "I'll certainly be glad to have another man who knows the hills out looking for them."
As he came down the steps toward the buckboard, Benson Talbot arose. "I'll help you, Mr. White," he said.
"I'd like to," murmured Bert Adams weakly, "but I don't think I can get up."
"We can manage it all right, I guess," said White.
"Thanks!" mumbled Butts ungraciously, as he started for the corral.
The only horses up were the sorrel colt and the old horse that was used to drive in the saddle horses; and Butts, being for some reason, in a great hurry, saddled the former. He rode straight toward the west, crossed two ridges and dropped down into a dry wash.
After he reached the bottom of the wash, he commenced to whistle occasionally, a few bars from an old time air that had once been popular. Presently, from the distance, it came down to him again like an echo. He urged the sorrel into a faster walk, and a few minutes later a voice hailed him.
"Hey, you!" it called. "I'm up here on the bank."
Butts found the trail that led up from the bottom of the wash, and a moment later he dismounted beside Cory Blaine.
"You long eared idiot!" exclaimed Blaine. "Did you figure I expected to be left here all the rest of my life? The next time I pick a man for a job like this, it won't be you."
"I couldn't help it," said Butts. "The train was late, held up by a wreck. I run the broncs all the way from the railroad and then started right out after you. I aint had nuthin' to eat, either."
"That's too bad about you," grumbled Blaine, as Butts fumbled with the knot of the rope that secured his ankles and wrists. "I've been lying here all day with nothing to eat and nothing to drink."
"What happened to your horse? They say he came in just before dark?"
"The damn fool got frightened at somethin' and pulled back 'till he busted the brush he was tied to; then he beat it."
"Everything work all right?" asked Butts.
"Sure, all except this. I sure didn't aim on lyin' here all day and half the night."
"You should have brung a bed," said Butts.
"Do you think that sorrel will carry double?" asked Blaine.
"I reckon he's gonna have to," said Butts, "for I sure aint goin' to walk."
"Maybe we'll both have to walk," said Blaine.
"We'll try it down in the bottom of the wash," said Butts. "If he started pitchin' up on the bank here he'd be sure to fall in."
"Let me have him," said Blaine. "You can ride behind."
"I always get the worst of it," said the other.
Cory mounted and rode down into the wash, reining the sorrel close to a low spot along the bank, from which Butts lowered himself gingerly onto the animal's rump.
"I guess he aint goin' to do nuthin'," said Blaine.
"I hope not," said Butts.
"I suppose there is a lot of excitement at the ranch," said Blaine, as the sorrel walked off like an old family horse.
"I guess they is," said Butts. "I wasn't there long. Her father came today."
Blaine whistled. "Has he offered a reward?" he asked.
"He'll give a reward all right, but he didn't say how much."
"Well, it's goin' to be plenty," said Blaine, "unless—"
"Unless what?" asked Butts.
"When I pull this rescue stunt from Kelly's ranch, I won't want no reward or ransom money nor nuthin', if she'll marry me; for if I'm ever John White's son-in-law, I'll be sittin' pretty for the rest of my life."
"But how about the rest of us?" asked Butts. "Where do we come in? We aint goin' to be no son-in-laws, and we want our cut of the ransom."
"That's so," said Blaine, scratching his head. "Well, I reckon he'll have to pay the ransom; but he won't have to pay no reward."
"You be a regular hero and refuse to take it," said Butts. "That'll make a hit with him."
"But I still get my cut of the ransom," Blaine reminded him.
"I don't care what you get as long as I get mine," and then they rode on in silence for some time.
"I'd hate to trust my girl to that bunch," said Butts, "especially Hi Bryam."
"They know I'd kill 'em," said Blaine.
"Well, she's your girl," said Butts; "but I wouldn't trust Bryam, at least not way down in Mexico where he could make his getaway."
"I aint worryin' none," said Blaine, and then as though the subject bored him, "Did that Marvel fellow get away today?" he asked.
"Say, don't mention that son-of-a-gun's name to me. Every time I think of him I could chaw the head off a rattlesnake."
"There was somethin' fishy about him," said Blaine. "He sure had me worried. Did I ever tell you how he rid this colt?"
"I knew he took him when he went to look for them fool horse's teeth," said Butts.
"I was watchin' him when he rid away, and I seen this little son-of-a-gun start to pitch down there just before the road makes the big bend around the hill. He sure gave that dude the works, but it never seemed to faze him; and when he come in that night, sayin' he's been lost, he swore the colt never did a thing and was gentle as a kitten."
"I can't figure it out," said Butts. "Maybe it was just an accident, and then again maybe he kin ride, but he sure can't shoot; and he aint got real good sense, either—huntin' for horse's teeth."
"Did he ever find a tooth?" asked Blaine.
"He found a whole mouth full of 'em in that pinto o' yourn; but it stunk so that Bud said he lost interest, real sudden like, and wouldn't even look for no more."
"He sure was a damn fool," said Blaine, "throwin' my boot away. I think he done it apurpose."
"And shootin' a hole in his bedroll," scoffed Butts. "That dude sure was loco."
"I wish I was sure he was a dude," said Blaine.
"What do you think he was?" demanded Butts.
"I dunno," said Blaine; "but he sure was the funniest dude I ever seen, if he was a dude."
"Well, he's gone now. You won't never see him again."
"I hope not."
When Blaine and Butts rode into the yard at the home ranch they found a depressed and worried company gathered on the veranda of the big house.
Dora Crowell was the first to recognize him as the two rode up. "There's Cory now!" she exclaimed, and immediately the entire party came down the steps and surrounded him as he and Butts dismounted from the sorrel colt.
"What happened?" demanded John White. "Where is my daughter?"
"You are Mr. White?" asked Blaine; and without waiting for a reply, "Something terrible has happened, Mr. White," he said. "Two fellows stuck us up this morning. I was unarmed, and we didn't have a chance. I thought they just wanted money; so I didn't even try to make a fight, though it wouldn't have done no good if I had and maybe your daughter would have been shot during the rumpus. They bound and gagged me and then rode off with her. During the day I managed to work the gag out of my mouth, but I couldn't get my hands and feet loose."
"I found him tied up like a sack of barley over in Dry Spring Gulch," said Butts. "If he hadn't of got that gag out, I'd of rid right by him in the dark."
"Which way did they take her?" asked White.
"They went west over the ridge," said Blaine.
"I wish we had known that sooner," said White, "the sheriff was just here with a posse; and it might have helped him to know which way they went."
"Which way was he aimin' to look?" asked Blaine.
"He wouldn't tell me," said White. "He just said that he had a tip. They only stopped here long enough to see if we'd heard anything, and then they rode on."
"How did the sheriff hear of it?" asked Blaine.
"I telephoned to town just as soon as it was obvious that something must have happened to you and Kay," explained White.
Cory seemed thoughtful. "I wonder where he got his tip and what it is?"
Butts had departed, taking the sorrel colt to the stable. "Ask one of the boys to get Blue up for me, Butts," Blaine called after him.
"None of the boys are here," said Dora. "They are all out looking for you and Kay."
"I'll get him up," said Butts.
"What are you going to do?" asked White.
"I'm goin' out to look for your daughter, Mr. White," replied Cory, "and I'll never come back until I find her."
"It will mean ten thousand dollars, Mr. Blaine, to you or any other man that brings her back alive," said White.
"I don't want no money, sir," Blaine assured him. "It means more to me than all the money in the world to get her back to you safe and sound. I feel like it was all my fault that this happened."
"Don't take it too hard, Blaine," said White generously. "I don't see what you could have done to prevent it."
"I'm all broke up over it," said Blaine, "but by God, sir, I'll get her back; and if anything's happened to her, somebody's goin' to get kilt."
"Whoever they are," said White, "you may rest assured that they shall be brought to justice. I have already telegraphed to business associates in Mexico and to the sheriffs of adjoining counties to be on the lookout. If they get away, it will be a miracle."
For a moment Cory Blaine stood in thoughtful meditation.
"Perhaps that wasn't the right thing to do, Mr. White," he suggested. "Them sort of fellers is desperate. If they're surrounded they might make away with her in some lonely spot and bury her where she wouldn't never be found in a hundred years; then they could scatter, and even if some of 'em was caught, it would be hard to prove anything on 'em; for they was masked and I couldn't never identify 'em. If I was you I would telegraph all them people to lay off for awhile 'till I see what I can do. I know this country better than anyone, and if I can't find her nobody can."
"I'll think over what you have said," replied White noncommittally.
"I reckon I'll go and get me something to eat," said Cory. "I aint eat since breakfast, and I may not get a chance to eat again for some time."
As he ran up the steps and entered the house, some of the party returned to the veranda; but John White detained Dora Crowell. "Don't you think now that you were mistaken about Blaine?" he asked. "He certainly had no part in the abduction, and it is evident that he is terribly cut up about it."
"Nevertheless, Mr. White, if I were you, I wouldn't call off those telegrams," said Dora. "If those men are so desperate, they are not going to let Cory Blaine take Kay away from them single- handed."
"I guess you are right at that," said White, "and it won't hurt to give him all the help that we can get for him, but still I can't help having confidence in him."
"I wish I could," said Dora.
Butts had gotten the horses up, and after considerable difficulty he managed to get ropes on two of them. These he had saddled and tied to the corral posts, and then he had gone to the bunk house.Rummaging in the duffle bag that was tucked beneath his cot, he finally extracted a piece of note paper. The bunkhouse was dark, and no one had seen him enter it from the veranda of the ranch house; nor did they see him emerge, but presently they saw him hurrying excitedly toward them.
"Look here," he cried as he reached the foot of the steps. "Here's a note from the kidnappers. It was stuck to the side of the bunkhouse door."
White took the slip of paper from him eagerly and, followed by the others, went into the ranch house where, by the light of the kerosene lamp, he deciphered the crude scrawl.
"Tell Mr. White," it read, "that if he wants to see his daughter alive again to have one hundred thousand dollars in twenty dollar bills ready one week from today at TF Ranch. He will get further instructions then how to deliver the money and get his girl. No funny business or we'll slit her throat."
There was no signature, and the characters were printed in an obvious effort to disguise the hand.
Cory Blaine had eaten, and as he joined them White handed him the note. "What do you think of it?" asked White, after Blaine had read it.
"Where did it come from?" demanded Blaine.
"I found it stickin' on the side of the bunk house beside the door," said Butts. "It sure gave me a shock when I read it."
"How could you read it?" asked Dora Crowell. "There is no light at the bunkhouse."
Just for an instant Butts' jaw dropped. Perhaps no one noticed it, for he caught himself so quickly. "I seen the paper and I struck a match," he said.
"Oh!" was Dora's only comment.
"What would you advise, Blaine?" asked White.
"I might fail, Mr. White," replied Cory; "and after all the first thing we care about is getting Kay back, so maybe you better get the money in case I do fail."
"If you get in touch with them, Blaine, you may offer them the reward in my name," said White. "It is a great deal of money; but I think that I can raise it; and, of course, it is needless to say that I would make any sacrifice to get Kay back alive and well."
"I'll sure do all I can, Mr. White," said Cory. "You may absolutely depend on me."
"I got two horses up, Cory," said Butts. "I'm goin' with you."
"You stay here," said Blaine. "I don't need no help, and if any other clue should turn up while I'm gone there ought to be someone here who knows the country and who can ride hard."
Butts said nothing, but he accompanied Blaine as he walked down to the stable for his horse. "One of us has got to be here," said Cory. "If anything goes wrong and it aint safe for me to return, light a fire on the hill. I'll make a signal on Horsecamp Butte on my way back. You keep your eye peeled for it, and if I don't get no signal from you that night I'll know that everything is jake and I'll come on in."
"All right," said Butts, "but I hate to have to hang around here. I feel sort of nervous."
"Why?"
"That Crowell girl. She came near getting me. I sure do hate all them damn dudes."
"Keep your mouth shut, and you won't get in trouble," advised Blaine.
A minute later he had mounted and ridden off into the night.
列車の遅れで待たされる羽目になり、バッツの元来あまり良くない機嫌はさらに悪化していた。牧場へ急いで戻らねばならない差し迫った事情があったのだ。彼は二つのトランクと三つのスーツケースを荷台付き馬車（バックボード）の後部にしっかりと固定しようと格闘しながら、東部からやってくるあらゆるものや人々を心の中で罵っていた。とりわけ、プルマン車のタラップで黒人のポーターにチップを渡す際と同じ口調で自分に話しかけてきた、あの傲慢な若い女に対してはなおさらだった。ようやく荷物をすべて固定し終えると、彼はその娘の方を向き、ぶっきらぼうに言った。「乗りな、お嬢さん」。彼女が隣に座ると、さらにこう付け加えた。「しっかりつかまってろよ。飛ばすからな」
線路を越えるとすぐに、彼はムチで馬を打った。馬たちが勢いよく飛び出すと、オルガ・ガンダーストロムの頭は衝撃で後ろにのけぞった。
「あらまあ！」と彼女は叫んだ。「もう少し丁寧に運転してちょうだい、あなた」
バッツは歯ぎしりしながら、再び馬を打った。
「この件は報告させてもらうわ」と若い女性はきつく言った。
「報告でも何でもしやがれ」とバッツも言い返した。「どのみち、こんな仕事はもううんざりなんだ。気取った連中にはもうこりごりだよ」
町を出て少し行ったところで、彼らは馬に乗った一人の男とすれ違った。男は彼らが猛スピードで通り過ぎる際、馬を道の脇へと寄せた。バッツは視界の端でその騎手を見たが、あまりの速さですれ違ったため、その姿に見覚えのある点は何一つなかった。もっとも、それは驚くべきことではない。もし彼がその馬をもう少しよく観察できていれば、間違いなく見覚えのある特徴に気づいていただろうが。
TF牧場の母屋の階段下でバックボードから降り立った若い女性は、埃まみれになり、怒りに満ちていた。ドーラ・クロウエルはすぐに彼女だと気づき、出迎えようと駆け寄った。
「あら、オルガ・ガンダーストロムじゃない！」と彼女は声を上げた。「コリー・ブレインからは、今日あなたが来るなんて聞いてなかったわ」
「ええ、こうして来たわよ」とオルガはきつい口調で言った。「私がこうして生きていられるのは、この男のおかげなんかじゃないわ。これほど不機嫌で生意気な人間には、生まれてこのかた会ったことがないわ。ブレインさんはどこ？ すぐに彼をクビにすべきよ」
「ブレインさんは行方不明なの」とドーラは言った。「丘の向こうで、彼とミス・ホワイトに何かあったんじゃないかと心配しているのよ。私の言ったこと、聞こえた、バッツ？」
「ええ、聞こえましたよ、お嬢さん」と男は答えたが、その知らせを聞いても動揺した様子は全くなかった。
「バドと他の二人の若者が、二人を捜しに出かけたの」とドーラは続けた。「あなたも行ったほうがいいんじゃないかしら、バッツ？」
「そうするつもりさ」と男は答えた。「ここにいるのが都会の軟弱な連中じゃなきゃ、すぐに出発できるんですがね。でも、このガラクタを全部降ろして、馬をしまわなきゃいけない」
「それは私たちがやっておこう」とジョン・ホワイトが言った。「丘の地理に詳しい男がもう一人捜索に加わってくれるのは、本当にありがたいことだ」
彼が階段を降りて荷馬車の方へ向かうと、ベンソン・タルボットが立ち上がった。「お手伝いしますよ、ミスター・ホワイト」と、彼は言った。
「手伝いたいのは山々なんだけど」とバート・アダムスが力なくつぶやいた。「立ち上がれそうにないんだ」
「まあ、私たちだけでなんとかなるだろう」とホワイトは言った。
「ありがとよ」とバッツは不愛想につぶやくと、馬の囲い場の方へ歩き出した。
つながれていた馬は、栗毛の若駒と、乗用馬を追い込むのに使われる老馬の二頭だけだった。バッツはなぜかひどく急いでおり、栗毛の若駒に鞍をつけた。彼はまっすぐ西へ向かい、二つの尾根を越えて、水のない涸れ川の底へと降りていった。
川底に着くと、彼は時折、かつて流行した古い歌のメロディを口笛で吹き始めた。やがて、遠くからその音がこだまのように返ってきた。彼は栗毛の馬を急がせて歩調を速め、数分後、誰かが彼に声をかけた。
「おい、そこのお前！」と声がした。「俺はここの土手にいるぞ」バッツは涸れ川の底から上へと続く道を見つけ、すぐにコリー・ブレインのそばで馬から降りた。
「この耳の長い馬鹿野郎め！」とブレインは叫んだ。「俺が一生ここに置き去りにされると思ってたのか？ 次にこういう仕事で男を選ぶときは、お前なんか選ばないからな」
「仕方なかったんだ」とバッツは言った。「列車が遅れてね、事故で足止めを食ったんだ。鉄道の駅からずっと荒馬を走らせてきて、それからすぐに後を追ったんだよ。俺だって何も食っちゃいないんだ」
「そりゃ気の毒にな」とブレインは不満げに言った。その間、バッツはブレインの手首と足首を縛っていたロープの結び目をほどこうと手こずっていた。「俺だって一日中、食い物も飲み物もなしでここに転がってたんだぞ」
「馬はどうしたんだ？ 暗くなる直前に戻ってきたって聞いたが」
「あの馬鹿な馬が何かに驚いてな、後ろに引っぱった拍子に繋いであった低木をへし折っちまって、そのまま逃げ出しやがった」
「うまくいったのか？」とバッツが尋ねた。
「ああ、これ以外はな。一日中、それに夜の半分までこんなところに転がってるつもりなんて、これっぽっちもなかったんだがな」
「寝具を持ってくればよかったのにな」とバッツは言った。
「あの栗毛の馬、二人乗りできると思うか？」とブレインが尋ねた。
「そうしてもらうしかないだろうな」とバッツは言った。「俺は絶対に歩きたくないからな」
「二人とも歩かなきゃならなくなるかもな」とブレインは言った。
「涸れ川の底で試してみよう」とバッツは言った。「もし馬が暴れ出したら、ここの土手じゃ、間違いなく落ちちまうだろうな」
「俺に任せろ」とブレインが言った。「お前は後ろに乗ればいい」
「いつも俺が損な役回りだな」と相手は言った。
コリーは馬にまたがると、涸れ川の底へと降りていった。そして、土手の低い場所に栗毛の馬を寄せると、バッツはそこから慎重に馬の尻へと身を下ろした。
「こいつ、暴れたりはしないだろうな」とブレインが言った。
「そうだといいんだが」とバッツ。
「牧場は大騒ぎだろうな」とブレインが言った。栗毛の馬は、まるで長年飼い慣らされた馬のように歩き出した。
「ああ、そうだろうよ」とバッツ。「俺はあそこに長くはいなかったんだ。今日、彼女の親父さんが来たんだよ」
ブレインは口笛を吹いた。「懸賞金は出るのか？」と彼は尋ねた。
「懸賞金は間違いなく出るだろうが、いくらとは言ってなかったな」
「まあ、かなりの額になるはずだ」とブレインは言った。「もっとも──」
「もっとも、何だ？」とバッツが尋ねた。
「もし俺がケリーの牧場から彼女を救い出して、そのまま結婚することになれば、懸賞金も身代金も何もいらねえよ。もしジョン・ホワイトの義理の息子になれたら、一生安泰だからな」
「だが、俺たちはどうなる？」とバッツが尋ねた。「俺たちの取り分はどうなるんだ？ 俺たちゃ義理の息子になれるわけじゃねえが、身代金の分け前は欲しいからな」
「それもそうだな」とブレインは頭をかきながら言った。「まあ、親父さんは身代金を払わざるを得ないだろうよ。だが、報奨金は払わなくて済むわけだ」
「いっそ英雄気取りで、受け取りを断っちまうんだな」とバッツは言った。「そうすりゃ、あいつの好感度も上がるだろうよ」
「それでも、俺の取り分である身代金は入るからな」とブレインは念を押した。
「俺の分さえ入れば、お前が何を得ようと知ったこっちゃないさ」――そう言うと、二人はしばらく黙ったまま馬を走らせた。
「俺なら、自分の女をあの連中には任せたくないね」とバッツは言った。「特にハイ・ブライアムにはな」
「俺が奴らを殺すに違いないってことは、連中も分かってるさ」とブレインは言った。
「まあ、お前の女だからな」とバッツは言った。「だが、ブライアムだけは信用できん。特に、逃げようと思えばいくらでも逃げられるメキシコの奥地じゃあな」
「心配はしてねえよ」とブレインは言った、もうその話題に飽きたかのようだった。「例のマーヴェルって男、今日は逃げちまったのか？」彼は尋ねた。
「おい、あのクソ野郎の名を出すなよ。あいつのことを考えると、ガラガラヘビの頭を噛みちぎってやりたくなるんだ」
「あいつには何か胡散臭いところがあったな」とブレインは言った。「本当に気にかかる男だった。あいつが例の若駒に乗った時の話、したっけか？」
「馬の歯だか何だかいう馬鹿げたものを探しに行った時に、連れて行ったのは知ってるよ」とバッツは言った。
「あいつが乗って行くのをずっと見てたんだが、丘を回る大きなカーブの手前で、あのチビのクソ野郎（若駒）が暴れ出したんだ。あいつはあの都会の男を徹底的に振り落とそうとしたんだが、男は平然としてやがった。その夜戻ってきて、道に迷ったなんて言ってたが、若駒は何もせず、子猫みたいにおとなしかったと誓ってたよ」
「どうも解せねえな」とバッツは言った。「ただの偶然だったのか、それともあいつは馬に乗る腕だけはあるのか……。だが、銃の腕はからっきしだし、頭だってまともじゃない――馬の歯を探すなんてな」
「結局、歯は見つかったのか？」とブレインは尋ねた。
「お前のあの斑毛馬の口の中に、びっしり生えてるのを見つけたよ」「でも、あまりの臭さにバドは急に興味を失くして、もう探そうともしなくなったんだ」
「全くだ、とんだ大馬鹿野郎だったよ」とブレインは言った。「俺のブーツを捨てちまうなんてな。わざとやったんじゃないかと思うぜ」
「それに、自分の寝袋に銃で穴を開けるなんてな」とバッツは鼻で笑った。「あのよそ者 は間違いなくイカれてたよ」
「本当に『よそ者 』だったのか、確信が持てないんだがな」とブレインは言った。
「じゃあ、何者だったって思うんだ？」とバッツが問い詰めた。
「さあな」とブレインは言った。「だが、もし『よそ者 』だとしたら、俺が見た中で一番奇妙な『よそ者 』だったことは確かだ」
「まあ、もういなくなったんだ。二度と会うことはないさ」
「そう願いたいね」
ブレインとバッツが本牧場の敷地に入ると、母屋のベランダに、沈痛な面持ちで不安げな人々が集まっているのが見えた。
二人が馬で近づくと、真っ先に彼に気づいたのはドーラ・クロウエルだった。「あそこにコリーがいるわ！」と彼女が叫ぶと、一行はすぐに階段を降り、栗毛の若駒から降り立った彼とバッツを取り囲んだ。
「何があったんだ？」とジョン・ホワイトが問い詰めた。「俺の娘はどこにいるんだ？」
「あなたがミスター・ホワイトですか？」とブレインは尋ね、返事を待たずに続けた。「大変なことが起きました、ミスター・ホワイト。今朝、二人組の男に襲われたんです。私は武器を持っていませんでしたし、どうすることもできませんでした。金が目当てだと思ったので、抵抗もしませんでした。もっとも、抵抗したところで無駄だったでしょうし、騒ぎの中で娘さんが撃たれていたかもしれませんからね。奴らは私を縛り上げ、猿ぐつわをはめると、娘さんを連れて馬で逃げ去りました。日中、なんとか口に押し込まれていた猿ぐつわを外すことはできましたが、手足の縛めを解くことはできなかったんです」
「ドライスプリング渓谷で、大麦の袋みたいに縛り上げられている彼を見つけたんだ」とバッツが言った。「もし彼が猿ぐつわを外していなかったら、暗闇の中でそのまま通り過ぎていたところだったよ」
「そいつらは娘をどっちへ連れて行ったんだ？」とホワイトが尋ねた。
「尾根を越えて西へ向かいました」とブレインが言った。
「もっと早くそれを知っていればよかったんだが」とホワイトは言った。「保安官が追跡隊を連れてちょうどここに来ていたんだ。連中がどっちへ向かったか分かっていれば、役に立ったかもしれないのに」
「保安官はどっちを捜すつもりだったんです？」とブレインが尋ねた。
「教えてくれなかったよ」とホワイトは言った。「ただ、何らかの情報を掴んでいると言っていただけだ。我々が何か聞いていないか確かめるために立ち寄っただけで、すぐにまた馬で出て行ったよ」
「保安官はどうやってそのことを知ったんですか？」とブレインは尋ねた。
「君とケイに何かあったに違いないと明らかになった時点で、すぐに町へ電話を入れたんだ」とホワイトは説明した。
コリーは考え込む様子で言った。「どこから情報を得たのか、そしてどんな情報なのか気になりますね？」
バッツは栗毛の子馬を厩舎へ連れていくところだった。「バッツ、誰かに頼んで『ブルー』を連れてきてもらえるか」とブレインは彼の背中に声をかけた。
「男たちは誰もいないわ」とドーラが言った。「みんな、あなたとケイを探しに出かけているのよ」
「俺が連れてきてやるよ」とバッツは言った。
「どうするつもりだ？」とホワイトが尋ねた。
「お嬢さんを探しに行きます、ミスター・ホワイト」とコリーは答えた。「見つけ出すまでは戻りません」
「生きて連れ戻してくれた者には、君であれ誰であれ、一万ドルを支払おう」とホワイトは言った。
「金はいりません」とブレインはきっぱりと言った。「彼女を無事にあなたのもとへ連れ戻すことの方が、この世のどんな金よりも大切なんです。今回のことは、すべて自分の責任のような気がしてなりませんから」
「あまり自分を責めるな、ブレイン」とホワイトは寛大に言った。「君に防げたことだとは思えないよ」
「ひどく打ちのめされています」とブレインは言った。「ですが、誓って言いますが、必ず彼女を連れ戻します。もし彼女に何かあったら、誰かが命を落とすことになるでしょう」
「相手が誰であれ、必ず法の裁きを受けさせることになる。安心していい」とホワイトは言った。「メキシコの取引先や隣接する郡の保安官たちには、すでに警戒するよう電報を打ってある。奴らが逃げおおせるとしたら、それは奇跡というものだろう」
コリー・ブレインはしばし、考え込むように立ち尽くしていた。
「ミスター・ホワイト、それはあまり良い手ではなかったかもしれませんね」と彼は言った。「やつらは追い詰められたら何をするかわからない連中だ。もし包囲されたら、彼女を人気のない場所へ連れ去り、百年経っても見つからないような場所に埋めてしまうかもしれない。その後で散り散りになれば、たとえ何人か捕まったとしても、罪を立証するのは難しいでしょう。奴らは覆面をしていたし、私だって奴らの顔を見分けられないですからね。私なら、連中にしばらく手出しをしないよう電報を打っておきますね。私はこの土地を誰よりもよく知っているし、私が見つけられなきゃ、誰にも見つけられやしませんよ」
「言われたことは考えてみるよ」とホワイトは当たり障りのない返事をした。
「それでは、何か食い物でも調達してきます」とコリーは言った。「朝飯以来何も食っていないし、しばらく食う機会がないかもしれませんからね」
彼が階段を駆け上がり家の中へ入ると、一行の何人かがベランダに戻ってきた。しかし、ジョン・ホワイトはドーラ・クロウェルを呼び止めた。「ブレインについて、君の勘違いだったと思わないか？」と彼は尋ねた。「彼は間違いなく誘拐には関与していないし、この件でひどく心を痛めているのは明らかだ」
「それでも、ミスター・ホワイト、私なら電報を取り消したりはしませんわ」とドーラは言った。「もしあの男たちがそれほど追い詰められているのなら、コリー・ブレインひとりにケイを連れ去らせたりはしないでしょうから」
「確かにそうかもしれないな」とホワイトは言った。「彼にできる限りの支援をして損はないだろうし、それでも私は彼を信頼しているんだがね」
「私もそう思えたらいいのですけれど」とドーラは言った。
バッツは馬たちを呼び寄せ、かなりの苦労の末、どうにかそのうちの二頭にロープをかけることができた。彼はその二頭に鞍を置き、囲いの柱につなぎとめると、寝泊まりしている小屋へと向かった。
簡易ベッドの下に押し込んであったダッフルバッグをかき回し、彼はようやく一枚の便箋を取り出した。小屋の中は暗く、牧場主の家のベランダから彼が入るのを見た者はいなかった。出てくる姿も誰にも見られていなかったが、やがて彼が興奮した様子で急いでこちらへ向かってくるのが見えた。
「おい、これを見てくれ」と、彼は階段の下にたどり着くやいなや叫んだ。「誘拐犯からの書き置きだ。寝泊まり用の小屋のドアの脇に貼り付けてあったんだ」
ホワイトは彼からその紙切れを急いで受け取ると、他の者たちを伴って母屋に入り、石油ランプの明かりの下で、その乱暴な殴り書きを読み解いた。
「ミスター・ホワイトに伝えろ」とそこには書かれていた。「娘の生きた姿を再び見たければ、今日から一週間後にTF牧場で、20ドル紙幣で10万ドルを用意しておけと。金の受け渡し方法や娘を取り戻す手順については、その時に改めて指示する。小細工は無用だ。さもなくば娘の喉を切り裂く」
署名はなく、文字は筆跡を隠そうと意図的に活字体で書かれていた。
食事を終えたコリー・ブレインが彼らの輪に加わると、ホワイトはその書き置きを彼に手渡した。ブレインが読み終えると、ホワイトは尋ねた。「どう思う？」
「どこで見つけたんだ？」とブレインは問い質した。
「寝泊まり用小屋のドアの脇に貼ってあるのを見つけたんだ」とバッツは言った。「読んでみて、本当に肝を冷やしたよ」
「どうやって読めたの？」とドーラ・クロウェルが尋ねた。「あの小屋には明かりがないじゃない」
一瞬、バッツは呆気にとられて口をぽかんと開けた。すぐに我に返ったため、誰もそれに気づかなかったかもしれない。「紙に気づいて、マッチを擦ったんだ」と彼は言った。
「ああ！」とドーラはそれだけ言った。
「どうすべきだと思うかね、ブレイン？」とホワイトは尋ねた。
「うまくいかないかもしれません、ミスター・ホワイト」とコリーは答えた。「それでも、何よりもまず重要なのはケイを取り戻すことです。ですから、金を用意しておいたほうがいいかもしれませんね。万が一、失敗した時のために」
「もし彼らと接触できたら、私の名義で報奨金を提示してくれて構わない」とホワイトは言った。「かなりの大金だが、なんとか工面できるはずだ。それに、ケイを無事に連れ戻すためなら、どんな犠牲も厭わないというのは言うまでもないことだ」
「全力を尽くしますよ、ミスター・ホワイト」とコリーは言った。「私に任せておいてください」
「馬を二頭用意しておいたぞ、コリー」とバッツが言った。「俺も一緒に行く」
「お前はここに残れ」とブレインは言った。「助っ人は必要ない。それに、俺が留守の間に別の手がかりが見つかるかもしれないからな。土地に詳しく、馬を駆れる人間がここに残っているべきだ」
バッツは何も言わなかったが、ブレインが馬を連れに厩舎へ向かうのについて行った。「どちらかがここに残らなきゃならん」とコリーは言った。「もし何かあって、俺が戻るのが危険な状況になったら、丘の上で焚き火を焚いてくれ。戻る途中、ホースキャンプ・ビュートから合図を送る。それを見逃さないようにしてくれ。もしその夜、お前からの合図がなければ、すべて順調だと判断して戻ることにする」
「わかった」とバッツは言った。「だが、ここでただ待機しているのは嫌だな。どうも落ち着かないんだ」
「なぜだ？」
「あのクロウェルって女だよ。危うくやられるところだった。ああいう気取った連中は本当に虫が好かない」
「余計な口をきかなければ、厄介事に巻き込まれることもないさ」とブレインは忠告した。
その一分後、彼は馬にまたがり、夜の闇の中へと走り去った。