CHAPTER VI ／ 第6章
e-txt：長田秀樹
翻訳：小林信也
| As Virginia turned to struggle with her captors
she saw that they were Taylor's two accomplices,
and now Taylor, released from the menace
of the revolver, rushed from the hut to the
assistance of his fellows. It required the
combined strength of the three to subdue
the girl, who was fighting with the strength
of desperation for life, and more than life.
But at last they overcame her and dragged her back into the hut. Here they shoved her to the far side, and, panting from their exertions, stood glowering at her. Taylor was wiping blood from his hand. Virginia Scott, in the extremity of her need, had been transformed in the moment of battle to a primordial she-thing, and as her first human ancestor might have done, had fought with tooth and nails against her assailants. Kelley, too, had felt her strong, white teeth sink into his flesh and Gootch bore a long scratch from temple to chin. "The ---- ---," exclaimed the latter. "We'd orter of croaked her in the first place." Taylor was eyeing the girl through narrowed lids. All the beast that was in him shone from his evil eyes. He turned and whispered quickly to Kelley and Gootch. "Are we in on it?" asked the former. Taylor nodded. "I don't care," he said. "And then we give her the k. o. and put her away behin' the hut," supplemented Gootch. "The groun' 's soft an' the diggin'll be easy." "Go to it," growled Taylor; "there can't be any cat bite me up without paying for it." The two crooks advanced toward the girl and seized her. Taylor waited to one side. Slowly they forced her to the floor of the hut and held her there, though she fought with all the strength remaining to her. And outside the palisade the black maned prowler sniffed and listened. Now a little, vagrant breeze eddied through the stagnant night. It swirled across the village compound, and it bore upon its wings to the nostrils of the carnivora the fresh scent of the white men. With a low growl the great beast crouched and sprang. Lightly as a feather he topped the palisade and dropped noiselessly within. For a moment he stood motionless, peering about. There was no one in sight. With long, easy strides, his supple muscles rolling in the moonlight beneath his smooth hide, the destroyer crossed to the nearest hut and sniffed at the chinks in the thatched wall. Then he moved to another and another, searching for the prey he wanted. And all unconscious of this grisly presence the blacks within slept on in blissful ignorance of the hideous menace roaming at will through their village. In the white man's hut the three brutes struggled with the battling girl. Their victory was not to be the easy thing they had bargained on, and as they fought to subdue her their positions changed from time to time. Once she caught Gootch's thumb between her teeth, nor released her hold until she had almost severed it from his hand. Cursing and moaning, the crook withdrew from the battle for a moment to sit with his back toward the door nursing his hurt. Kelley and Taylor were still endeavoring to overpower their quarry without killing her. Their faces were toward the door. Suddenly Virginia felt their grasps relax and saw their eyes, wide in horror, directed across her shoulder. She turned to discover what had so quickly diverted their attention from her, and she gasped at the sight that met her eyes. Framed in the doorway was the massive head of a huge lion. Gootch had not seen the beast. He was rolling to and fro drunkenly, holding on to his injured thumb. Without a word Taylor and Kelley turned and commenced clawing frantically at the frail thatching of the hut's rear wall. In a moment they had torn an opening large enough to permit their bodies to pass through, and were gone into the night beyond. At the same instant the lion gave voice to a terrific roar, and Virginia dodged through the rent that Taylor and Kelley had made and sprawled to the ground outside. She saw the two scoundrels fleeing toward the right, and instinctively she turned toward the left. She had taken but a few steps when there fell upon her ears the most bloodcurdling scream of mortal agony and terror that ever had smote upon them in her life. She had not imagined that the human voice could compass such freezing fear as that which shrieked out its high pitched wail upon the silent jungle night. The cry compelled her to turn her head back in the direction of the hut she had quitted, and there, in the full light of the equatorial moon, she witnessed that which will be seated upon her memory to her dying day. She saw Gootch, half through the opening that had given escape to Kelley, Taylor and herself, clutching frantically at the turf at the sides of the torn hut wall. His features were distorted by agony and horror supreme. Slowly the body disappeared, and then the shoulders. Only the head was left and the hands, the latter still clutching futilely for a hold upon the frail wall. The face white and distorted by fear and suffering. And then the head was drawn back out of sight, the hands gave up the last hold; there was a frightful wail from within the gloomy interior, a wail which mingled with a savage, thunderous roar -- and then silence. The cries of Gootch aroused the natives. Warriors were pouring from every hut -- the whole village was aroused. Virginia turned and resumed her flight. Straight toward the gates she ran. To unbar them was the work of but a moment. Beyond was the terrible jungle; the grim, cruel, mysterious jungle; but behind was a fate more terrible than any the jungle could offer. Without another backward glance the girl pushed the portals wide and scurried into the darkness of the forbidding forest. The blacks, attracted to the hut occupied by the white men by Gootch's screams, waited a few paces from the entrance and shouted to their guests to ascertain the cause of the commotion. The lion within, warned by their voices, turned from his prey and stuck his great head out through the doorway. At sight of him the blacks howled in mingled terror and defiance. They waved their spears and shouted, hoping to frighten the beast from his hiding place. Annoyed and rendered nervous by their din, the carnivore roared back his challenge, and amid a shower of hurtling spears dashed from the hut. For a moment he stood bewildered while the blacks retreated, and then he turned and trotted toward the palisade. Stumbling through the jungle night, Virginia Scott was occupied by but a single thought -- to place as much distance between herself and Scott Taylor as she could. In what direction she was going, to what nameless fate she did not consider. For the first half hour hers was the flight of panic -- unreasoning, mad, hysterical. And surely she had been through enough that day to shake steadier nerves and more experienced heads than hers. Thorns and underbrush clutched at her short skirt and khaki jacket, tearing them; scratched her hands, her arms and face; tangled themselves between her feet and tripped her. Again and again she fell, only to scramble to her feet once more and plunge on deeper and deeper into the unknown. It was the roar of a lion. To her tense nerves it sounded close behind her. The girl paused, stark and rigid, listening. She stood with her clenched hands tight against her bosom. Her breath came in little gasps. She could feel her heart beating against her ribs -- she could hear it; above all the noises of the jungle it sounded like a traitorous tattoo, beating out a call to the prowlers of the night, guiding them to their prey. She leaned against the bole of a tree, panting like a winded doe that, after a brave battle for liberty, finds itself spent and awaits resignedly the coming of the hounds. She waited, listening for sounds of the coming of the beast of prey she felt sure was upon her trail. She listened, but she heard no sound to indicate that the beast was close at hand. However, she did not attempt to delude herself into a feeling of false security. She well knew the uncanny soundlessness of the passing of the giant cats when they chose silence. But what was that? A body, black against the blackness of the jungle, had moved among the trees to her right. She strained her eyes in the direction of the shadowy form. Yes! There it was, and another and another. Suddenly two spots of fire glowed dimly from the point upon which her gaze was concentrated. Close beside them appeared two other spots. Virginia shrank back against the tree, horrified. A little prayer rose from her silent lips. God! They were coming closer. Stealthily, noiselessly, they were creeping upon her. The rough bark of the tree behind her gave to the frenzied force of her clutching fingers. A piece broke off, coming away in her hand. Such a little thing may sometimes prove the most momentous of a lifetime. To Virginia it brought a lightning train of thoughts that opened an avenue of hope in her hopeless breast. The tree! Why had she not thought of it before? They were coming closer now -- would there be time? She turned and measured the girth of the bole with her arms. It was not a large tree -- in that lay still greater hope. A sudden snarling broke from the things creeping upon her, and at the same instant she leaped as high as she could, embraced the stem of the tree and scrambled rapidly aloft. There was a rush below her, a chorus of angry growls, and something brushed her foot. She heard the click of jaws snapping together below her, and then she drew herself to the comparative safety of a lower limb. Here she lay sleepless through the balance of the night -- a few hours which seemed endless to her -- while the jungle surged back and forth below, around, and above her, and the jungle noises, fearsome and uncanny, rose and fell, a devil's discord jangling on raw nerves. Through those long hours Virginia sought, by planning, some ray of hope for the future. But each essay in this direction brought her to a dead stop against the black wall of fact. She was alone, unarmed, and lost in the jungle. She was surrounded by savage beasts and savage men by any one of which she would be considered natural prey. To retrace the long journey from the coast, even though she knew the trail, would be impossible, and equally impossible would be the task of going ahead in search of Richard Gordon, whom she knew to be somewhere to the west of her. The more she weighed her chances for existence against the forces of destruction pitted against her, the more hopeless appeared her situation. Even the coming dawn, ordinarily a time of renewing hope, brought no added buoyancy to her jaded spirits -- only a dogged determination to fight on to the inevitable end, and then to die bravely with a consciousness of having fought a good fight, as became a granddaughter of Jefferson Scott. Nothing the direction of the sun she turned her face toward the west, deciding at least that her only hope of salvation lay in Richard Gordon and influenced equally, too, by the menace which lay in wait upon his homeward trail. That she would find him she had little hope; but at least she would have the poor satisfaction of clinging to duty to the last, however futile her attempt to fulfill that duty. She had not gone a great distance when she became aware of the uncanny sensation that she was being followed. Turning, she looked back into the jungle behind her; but saw nothing. Yet again, the moment she had resumed her way, she could have sworn that she heard something moving through the vegetation at her heels. How long this continued she could not have told; but at length it so preyed upon her nerves that she was once more reduced to a state of panicky terror equal to that which had claimed her the preceding night. If she could have seen the thing that dogged her footsteps, even to know that it was some fierce and terrible creature of destruction, her nervous suffering would have been less; but to feel its eyes upon her and yet not to see it, to hear its padded footsteps and to see twigs disturbed was horrible. A dozen times she was on the point of clambering into a tree; but hunger and thirst which had already assailed her told her in no uncertain terms that there must be no tarrying except in the last extreme of danger. While she had strength she must go on and on, for if she did not find food and drink she soon would have no strength to go. Twenty times she must have turned to search out the prowler that stalked her, yet she had had no slightest glimpse of him, when she broke, quite unexpectedly, into a small clearing. Straight across this she made her way, and toward the center turned again to cast a nervous glance rearward, and then she saw the thing upon her track -- a mangy, hideous hyena. Virginia knew that men looked down upon this repulsive beast, calling him a harmless coward; but she knew too many a man had fallen prey to the enormous strength and ferocity of these same creatures. She knew their cunning and their cruelty, and that, like all other hunted beasts they were as perfectly aware when man was unarmed as was man himself. Fifty yards ahead was a low tree growing solitary in the clearing. She quickened her pace, and turning her head, saw, to her horror, that the hyena had broken into a trot and was coming straight for her. Even so, she could reach the tree; she was quite near it now. The hyena was not charging, just trotting slowly toward her. Evidently he was too sure of his prey to feel any necessity for exerting himself. Virginia reached the tree in ample time to climb to safety, and it was with a little prayer of relief that she looked up for a hand hold upon a lower branch -- a prayer that froze upon her lips and turned to a scream of horror, startled from overwrought nerves, as she saw a great snake coiled in the branches above her head. |
自分を捕らえた者たちに抵抗しようと振り向いたヴァージニアは、それがテイラーの二人の共犯者であることに気づいた。そこに、拳銃を怖れる必要のなくなったテイラーも加勢しようと小屋から飛び出してきた。娘を取り押さえるには三人が力を合わせる必要があった。なぜなら彼女は生命と、生命以上のもののために死にものぐるいで闘っていたからだ。 しかし、とうとう彼らは彼女を圧倒し、小屋へと引きずり戻した。そして彼女を小屋の奥に押し込めると、いまの乱闘に息を弾ませながら睨み付けるようにして立ちはだかった。テイラーは自分の手の血を拭っていた。闘いの最中のヴァージニア・スコットは止むを得ず原始の雌に変身していた。彼女の人類最初の祖先がそうしたように、攻撃者に対して歯と爪で闘ったのだ。ケリーもまた、彼女の白く強い歯を自分の肉に食い込まされており、またグーチはこめかみから顎に至る長いひっかき傷をこしらえていた。 「この……」グーチはわめいた。「まず一等初めにこの女を始末しておきゃよかったんだ」 テイラーは瞼を半ば閉じて娘を見つめていた。その悪魔的な目から彼の中にある獣性のありったけが輝やいていた。彼はケリーとグーチを振り向くと素早く何事かをささやいた。 「俺たちもか？」とケリーが尋ねた。 テイラーはうなずいていった。「かまわんよ」 「そしてこの女を殺っちまったら、小屋の後ろに捨てるんだ」グーチが付け加えた。「地面が柔らけえから穴掘りは楽だろうぜ」 「始めろ」テイラーが唸った。「どんな猫だって、俺に噛みつきやがったらその落とし前は付けてもらう」 二人のならず者は娘に向かっていき、そして彼女を取り押さえた。テイラーは傍らで待っていた。彼女は自分に残っている力を振り絞って抵抗したが、彼らは小屋の床まで彼女を引きずっていき、そこに押さえつけた。 その頃柵の外では黒いたてがみを持った徘徊者が匂いをかぎ、耳を澄ましていた。その時、あるかないかの気まぐれな微風が淀んだ夜の中を動いた。それは村の敷地を横切り、白人の肉の匂いをその翼に乗せて肉食獣の鼻孔まで届けた。巨大な獣は低く吼えるとうずくまり、そして跳躍した。それは羽根のように軽々と柵の上に乗り、そして音もなく内側に飛び降りた。 しばらくの間、それは立ったまま動かずにあたりを窺っていた。見える範囲には誰もいなかった。大股の軽やかな歩みにつれて、月光の下、その筋肉は滑らかな皮膚の下でしなやかに動いた。破壊者は最寄りの小屋まで横切ると、草ぶきの壁の裂け目の匂いを嗅いだ。それは求める餌食を探して、一つまた一つと移動していった。黒人たちはこの恐ろしい存在に全く気づかず、この上なく幸せな無知のもとに寝入っていた。そして恐るべき脅威は彼らの村を意のままに歩き回っていた。 白人の小屋では、三人のならず者があらがう娘と闘っていた。それに勝つことは彼らが予想したほど簡単なことではなかった。彼女を押さえ込むためには、何度も交替して闘わなければならなかった。その時彼女の歯がグーチの親指を捕らえた。彼女はそれを離そうとしなかったので、親指はほとんど手から切り離されそうになった。 悪党は呪いのことばをうめきながら少しの間闘いの場からはずれると、受けた傷をかばいながらドアに背中を向けて座りこんだ。ケリーとテイラーはなお、その獲物を殺すことなく力ずくで言うことを聞かすためにやっきになっていた。彼らの顔はドアに向いていた。突然、ヴァージニアは彼らの手の力が緩むのを感じ、そして彼女の肩越しに向けられたその目が恐怖に広がるのを見た。何が急に彼らの注意をそらしたのかを知ろうと振り向いた彼女は、目に映った光景に息を飲んだ。巨大なライオンのがっしりした頭部が出入口をふさいでいたのだ。グーチは野獣に気づいていなかった。彼は負傷した親指を押さえつけながら酔っぱらいのように転がりまわっていた。 テイラーとケリーは言葉もなく振り向くと、小屋の後ろ側の脆い草ぶきの壁を狂ったようにかきむしり始めた。そして彼らの身体が通りぬけられるほどの広さの裂け目が開くが早いか、その向こうの夜の中に飛び出した。ライオンが恐るべきうなり声を上げた瞬間、ヴァージニアは外の地面に向かって、テイラーとケリーが作り広げた裂け目に身を翻した。彼女は二人の悪党が右に向かって逃げているのを見たので、本能的に左側に向かった。ほんの数歩も進まないうちに、彼女の耳に、死の苦痛と恐怖の、血も凍るようなさけび声が届いた。それは彼女が生まれてこの方耳にしたことのない程のものだった。彼女は、人間の声が、その静かなジャングルの夜に放たれた甲高い号泣ほどに、凍り付くような恐怖をまきちらすことができるとは、かつて想像したこともなかった。 その叫び声に強いられて、彼女はいま脱出してきた小屋の方を振り向いた。そして赤道直下の煌々たる月光の下、死ぬまで記憶に焼き付けられるであろう光景を目撃することとなった。 彼女はグーチを見た。ケリーとテイラーと、そして彼女自身が逃げ出してきた裂け目から半身を覗かせ、小屋の壁の裂け目の草を狂ったようにつかんでいる。彼の顔はこの上ない苦痛と恐怖に歪んでいた。 ゆっくりと胴体が、そして肩が、見えなくなった。ただ頭と、もろい壁を空しくつかんでいる手だけが見えていた。顔は蒼白で、恐怖と苦悩に歪んでいた。やがて頭も後ろに引っ張られて見えなくなり、手も最後の手がかりを失った。あとは内部の闇から聞こえるぞっとするような泣き声があるばかりだった。その泣き声に野生の、雷鳴のような咆吼が混じり――そして静寂が戻った。 グーチの悲鳴は、土着民たちを目覚めさせた。すべての小屋から戦士が現れ――そして村全体が目覚めた。ヴァージニアは向き直ると逃走を再開した。彼女は村の入り口の扉に向かってわき目もふらずに走った。そして一瞬のうちにそのかんぬきを外していた。その向こうは恐ろしいジャングル、荒々しく残酷で謎めいたジャングルだったが、背後にあるのはジャングルが提供するどんなものよりも恐ろしい運命だったのだ。娘はただの一度も後ろを振り向くことなく、扉を広く押し広げると、恐怖に満ちた森の暗がりへよろけるように走り込んだ。 グーチのさけび声によって白人の小屋に引き寄せられた黒人たちは、入口から数歩の距離を置き、彼らの賓客に大声で騒ぎの原因を尋ねた。ライオンはその声に反応して獲物から向き直ると、その巨大な頭部を出入り口から突き出した。それを見た黒人たちは、混乱した恐怖と挑戦の喚き声を上げた。彼らは槍を振りながら叫び、野獣をその隠れ家から追い払おうとした。 肉食獣は彼らのやかましい音によって苛立ち、神経質になった。そして挑戦のうなり声を上げながら後ずさると、小屋から、突き出された槍のシャワーのただ中に突進した。黒人たちが退いたあとに、束の間、それはまごついたようにしていたが、程なく向き直ると、柵に向かって速足で進んでいった。 夜のジャングルを躓きつつ進む間、ヴァージニア・スコットは、スコット・テイラーからの距離をとにかくできるだけ引き離す、というそのことだけを考えていた。どの方向に進むとか、どのような言いようもない運命に出会うとかは一切考慮しなかった。最初の三〇分は、理性に欠けた、狂気の、ヒステリカルなパニック状態での遁走だった。全くのところ彼女は、彼女よりもずっと強靱な神経や経験豊富な頭脳の持ち主でさえも動揺してしまうような一日を過ごしたのだ。 棘や下生えが彼女の短いスカートやカーキのジャケットを捕らえ、切り裂き、手や腕や顔にもひっかき傷を付けた。それらはまた彼女の脚の間でもつれ、彼女を躓かせた。何度も何度も彼女は倒れ、足をもう一歩前に進めようとするだけで、どんどん得体の知れないものの中にはまり込んでゆくのだった。 ライオンのうなり声が聞こえたのはその時だった。彼女の張詰めた神経には、それはすぐ後ろで聞こえるように思えた。娘は動きを止めると、身を堅くこわばらせ、耳を澄ませた。彼女は胸の前でかたく手を握りしめて立っていた。呼吸は小さなあえぎとなった。彼女は心臓が肋骨を叩いているのが分かった。彼女はそれを聞くことさえできた。ジャングルのあらゆる雑多な音をおおって、自分を裏切る太鼓の轟きのように、夜の徘徊者たちを呼びさまし獲物のところに導く呼び声のように、それは聞こえた。 彼女は息を切らした牝鹿のようにあえぎながら木の幹に寄りかかった。自由のための勇敢な闘いのあと、精根尽き果て、なすすべもなく猟犬たちの来襲を待ち受ける牝鹿のように。 確かに自分の後を付けてきたに違いない肉食獣の訪れの音を、耳を澄まして彼女は待った。彼女は耳を澄ましたが、野獣がすぐそばに近づいたことを示すいかなる音も聞こえなかった。だが彼女は偽りの安全感覚にひたるような勘違いは冒さなかった。彼女は、巨大な猫族が静けさを選んだときの、その動きの不気味なほどの静寂を十分に知っていた。 しかしこれは何だろう？ ジャングルの暗黒を背景にしてなおも黒い身体が、木々の間を縫って彼女の右へと動いてくる。彼女はぼんやりとしか見えないその姿の方に目を凝らした。おお！ それはそこにあった。さらに一つでなくいくつも。突然、彼女がじっと見つめていた場所に２つの火の点がぼんやりと灯った。そしてその近くにさらに２つの点が現れた。 ヴァージニアはぞっとして、木の方へ後ずさった。短い祈りが彼女のこわばった唇から漏れた。神よ！ それらはなおも近づいてきた。見えもせず、音もたてず、それらは彼女に這い寄った。彼女は後ろ手に幹をつかんだ。きめの粗い樹皮をつかむ指に熱狂的な力がこもった。一片が剥がれ、彼女の手に収まった。時として、そんな些細なことが一生で最も重大なことだとわかることがあるものだ。ヴァージニアに対してそれは稲妻のような一連の思考をもたらし、その失意の胸に希望の道を開いた。木だ！ なんでそれをもっと前に思いつかなかったのか。 獣らは今はもっと近づいていた――時間はあるか？ 彼女は振り向くと腕で木の幹の太さを測った。ありがたいことにそれは大木でなかった。その時、彼女へとにじり寄っていた獣たちが突然歯をむいてうなり声を上げた。そしてその同じ瞬間、彼女は可能な限り高く跳びはねると、木の幹にしがみついて大急ぎで高みへとよじ登った。 獣たちは彼女の下へと殺到した。怒りの吠え声の合唱があがり、何かが彼女の足を擦った。彼女は、すぐ下で顎が打ち鳴らされる音を聴いた。そして彼女は、比較的安全な低い枝まで自分の身体を引き上げた。 彼女はその場所でまんじりともせずに朝を待った――ほんの数時間が永遠のように思われた。その間、ジャングルは前からも後からも、また上下や周囲からも彼女に押し寄せ、またその騒音は不気味で恐ろしく、高まっては静まり、生身の神経を悪魔の不協和音のようにかき乱した。 その長い時間に、ヴァージニアは将来の希望の光を探し求めて、計画を立て続けた。しかし企てはことごとく現実の黒い壁によって最終的に阻まれてしまうのだった。彼女はひとりで、武器もなく、ジャングルに置き去りにされていた。彼女は野蛮な獣や野蛮な人間のまっただ中にいた。誰だって、彼女は自然の餌食となったとみなすだろう。 海岸からの長い旅を引き返すことは、たとえ彼女が道筋を知っていたとしても不可能だっただろう。そしてリチャード・ゴードンの捜索を続けることも、たとえ彼が自分の西の方角のどこかにいることを知っていたにしても、同様に不可能なことだった。自分に対して立ちはだかっている破滅的な力に対して自分にどれほどのチャンスがあるかについて、深く考えてみればみるほど、より大きな絶望を見出すのだった。普通なら希望を新たにする時分である夜明けの訪れでさえ、彼女の疲弊しきった精神には何の高揚ももたらさなかった。しかし彼女には、避けがたい終末まで断固として戦い抜く、そしてジェファースン・スコットの孫娘に生まれた者として十分立派に闘ったと納得しながら勇敢に死んでいくという頑ななまでの決心があった。 太陽の方角には最早何もなかったので彼女は西の方に向き直った。自分の救出の唯一の望みはリチャード・ゴードンにかかっていること、そしてまたそれと同様に、彼の帰路に待ちかまえている脅威に影響を受けるものであること、少なくともそれは彼女とって明らかだった。 彼女は彼を見つけることにはほとんど希望を持っていなかった。しかし最後までその義務にこだわることに、彼女は微かな満足を覚えていた。たとえその義務を果たすことが無益な試みに終わろうとも。 自分があとを付けられているという不気味な感覚に気づいた時、彼女はまだあまり距離を進んでいなかった。振り向いてうしろのジャングルを見たが、そこには何も見えなかった。しかし、再び進み始めたその時、何かが彼女のすぐうしろの木々の向こうで動くのが聞こえた。彼女はそれを神に誓うことさえ出来た。どのくらいそれが続いていたのか、彼女には分からなかった。しかしそれは徐々に彼女の神経を苛み、昨晩彼女を襲ったのと同様の恐慌状態に彼女を追い込んでいった。 もし彼女が自分の歩みを尾行するものを見ることができたなら、たとえそれが獰猛で恐ろしい何かの破滅的な生き物だったことが分かったとしても、彼女の神経がこれほどには苦しめられることはなかっただろう。しかし、その視線を感じつつも自分からは見ることが出来ず、また、その肉球の足音が聞こえるのに邪魔な小枝しかみえないというのは、身の毛もよだつことであった。 木によじ登れる地点を彼女は何度も何度も通過したが、既に彼女を襲っている飢えと渇きとが、最後の危機を迎えるまではただの一瞬たりともぐずぐずしてはならないと、きっぱりと彼女に告げていた。力のあるうちに彼女はどんどん進まなくてはならなかった。なぜなら、もし食物や飲み物を見つけることができなかったら、彼女はただちに先に進む力を失ってしまうだろうから。 彼女は自分をつけ回す徘徊者を捜すために、二十回にわたって振り向かなければならなかったが、にもかかわらず、そのほんの僅かな兆しさえも捕らえることが出来なかった。その時彼女は、まったく思いがけなく、小さい空き地に踏み込んだ。彼女は真ん中に向かってまっすぐにそれを横切り、そしてもう一度振り向くと神経質な一瞥を後方に投げた。そして彼女は見た。自らの通ってきた道に……汚らしく、ぞっとするほど忌まわしいハイエナの姿を。 ヴァージニアは人々がこの忌まわしい野獣を見下して無害な臆病者と呼んでいるのを知っていた。しかし彼女は一方で、多くの人たちがその同じ生き物の侮りがたい強さや獰猛さの餌食になったことも知っていた。彼女はそれらの狡猾さや残忍さ、そしてまたその他の狩猟獣と同様、それらが武装していない人間の弱さを人間自身と同じくらいによく分かっていることを、知っていた。 空き地の中にぽつんとある低い茂みの所まであと五十ヤードあった。彼女は歩調を早めたが、振り向いてみると、恐ろしいことにそのハイエナも駆け足になり、まっすぐ彼女の方に向かってくるのだった。だがそうであっても、彼女は木に非常に近づいていたので十分そこにたどりつけそうだった。ハイエナは突進しては来ず、ただ彼女の方に着実な駆け足で進んでくるだけだ。それは明らかに自分の餌食に対して確信を持っており、それ以上の努力の必要を感じていないのだった。 ヴァージニアは、安全に木に登るのに十分な余裕を持って木のところに達した。そして救済の祈りを小さく唱えつつ、低い枝をつかもうと上を見上げたとき――その祈りは唇で凍りつき、緊張しきった神経からほとばしる恐怖の叫びに変わった。なんと巨大な蛇が彼女の頭上の枝に巻き付いていたのだ。 |