CHAPTER XI ／ 第11章
e-txt：おかぴー
翻訳：おかぴー
| With the old musket in his hands Richard
Gordon ran rapidly toward the Negroes' quarter,
from whence he had heard the lion's roar.
Here he found the terrified blacks still
fast in the doorway, making no move to extricate
themselves. He shouted to them, asking which
way the lion had gone. Hearing a white man's
voice, the pile disentangled itself and presently
one was sufficiently recovered from his terror
to inform Gordon that they did not know which
way the lion had gone, for the simple reason
that, all having their eyes shut, they had
not known that he had departed at all until
they had heard Gordon's voice. But from the window of an adjoining cabin, a frightened, nightcapped head was thrust timorously, and a trembling voice issuing from shaking lips vouchsafed the information that their owner had seen the lion leap the fence into the turnpike and disappear in the direction of town. Without waiting to listen to the harrowing details which now broke from a half dozen pairs of lips, Gordon ran to the fence, vaulted it and started down the road at a rapid trot. He had gone but short distance when the lion's roar again sounded, this time straight ahead and at no great distance. The man, bent solely on overtaking Taylor and wresting the manila envelope from him, went warily now that he might avoid the lion, for he was too experienced a big game hunter to place any reliance on the archaic weapon he carried. It would do to bring Taylor to a stand, but for the lion it was scarce adequate, though in the day of its prime men had hunted the king of beasts with its counterpart -- and some of them had returned to narrate their exploits. A turn in the road revealed the headlights of an automobile and set Gordon to wondering. A little closer and he saw a crumpled something lying at the side of the road. Gordon crept to the shadow of the bushes that lined the fence. The moon was bright, the shadows dense. He moved cautiously forward. The thing by the roadside was the body of a man. It must be Taylor's. But where was the lion? Then he saw him, standing with his forefeet upon the running board of the machine and his head thrust inside the car. A sudden whimpering from the other side of the bushes where he crouched attracted Gordon's attention. It sounded like a man crying. " Who is that?" whispered the young New Yoker. " Oh, Lord," exclaimed a voice from beyond the foliage. " It that you, Mister Gordon? Has the lion eaten them all up?" " Eaten whom?" cried Gordon, half recognizing the voice of the Scott chauffeur. " Mrs. Scott and Miss Virginia-they're in the car, and he's eaten one of them up." With a cry that was half curse and half moan Dick Gordon sprang to his feet and without further attempt at stealth, bounded toward the automobile. As he ran he shouted aloud to attract the lion's attention. The beast withdrew his head from the tonneau and eyed the intruder. Gordon halted a dozen paces from him, still calling aloud in the hope of inducing the beast to leave the machine and come toward him. With dignity the king of beasts lowered his forepaws to the ground and turned about to face the man. " Are you there, Virginia," cried Gordon. " Are you unhurt ? " " I'm here, " she replied. " He has not touched us yet; but you ! Oh, Dick, be careful or he'll get you as he did Scott." " Dick ! " She had never used his first name before, and even now in the midst of danger -- in the face of death -- his heart leaped in glad response to the love and solicitude in her dear voice. " Can you drive ? " he cried. " Yes, I can drive, " she replied. " Then climb over and drive, " he commanded. " Drive anywhere, as fast as you can, but, for the love of heaven, get out of here. " " But you ? " " Never mind me, I'm armed," and he raised the futile old relic of Revolutionary days to his shoulder. The girl, realizing that her mother's safety lay in her hands and that neither could help Gordon, clambered over into the driver's seat and started the engine. With the whir of the starter Ben wheeled about with a low snarl, but in the instant the girl drew the speed lever back into low, pressed down on the accelerator, let in the clutch, and the car shot forward. Still the lion seemed in doubt. He took a few steps toward the car , which he could easily reach in a single bound. He paid no attention now to Gordon, and the latter, fearing that the beast might spring upon the passing car, burned his bridges behind him and did the one thing that occurred to him to divert the brute's attention. In the few moments that he had watched the animal he had become half convinced that the lion was his former friend of the jungle and the steamer. He could not be sure, but the magnificent proportions and the massive head were the same. Even so he could scarce hope that the savage beast, maddened by the taste of human blood and rendered nervous by all through which it had passed during the brief interval since it had entered the Scott home, would recall him or its former friendliness toward him. But this was all apart from the main issue -- the saving of Virginia and her mother from those reading fangs. The man had held his musket leveled for a moment on the lion's shoulder, and then, with an exclamation of disgust, had tossed it aside. He would pit all against the chance that the lion was Ben, and so, shouting loudly, he ran straight for the grim beast. Glancing behind him the lion saw the man approaching rapidly. He paused, and the car, shooting into second and high, sped beyond his reach. Then the lion turned to face Gordon, and Gordon, seeing that the occupants of the car were beyond harm, halted in his tracks. For seconds that seemed hours to the man the two stood facing each other. It was the lion who moved first. He advanced slowly and deliberately. The moonlight flooded him. Gordon's eyes dropped to the great forearm, searching for the jagged scar that might at least give him some faint hope. Nor did he look in vain, for there, plain in the moonlight was the serrated mark that told him that the beast was Ben. Almost simultaneously with his discovery came a loud hail from the field below the road. The lion halted at the sound and both he and Gordon turned their eyes in the direction of the voice. They saw three men, armed with rifles. They were the circus owner and the two keepers. " Stand where you are, " shouted the owner. " That beast is a devil. Don't move and we can get him before he charges." At the same instant the three raise their guns and took aim at the splendid statue standing rigid in the moonlight. It has been said that Mr. Richard Gordon was a creature of impulse, nor did his next act belie his reputation. Twice, Ben , King of Beasts, had spared his life. Tonight he had captured and punished the scoundrel, who would have killed Gordon but for the timely appearance of the lion. The man's debt to the beast was one that Richard Gordon could not, in honor, ignore. With a cry of " Don't shoot ! " he leaped toward the lion, placing himself between the animal and the rifles. He was so close that he could touch the tawny shoulder. Ben lowered his head and sniffed Gordon's clothing. A little whine escaped the savage lips. Gordon put forth his hand and laid it on the shaggy mane and the lion pressed close against the side, rubbing his head along the man's leg. The astonished owner and keepers lowered their rifles and approached a trifle nearer, though still keeping a safe distance. " For the love o' Mike, " exclaimed one of them. " Whadya know about that ! " " Who in the name of Phineas T. Barnum are you, anyway ? " asked the owner. " I'm a friend of Ben's," Gordon laughed back, and then, briefly, he told them of his past acquaintance with the animal. " Want to sell him ? " he asked finally. " He's a very valuable animal, " commented the owner, shrewdly, sensing a profitable deal, but Gordon interrupted him. " All right, " he said. " I'll just let him go and you can come and get your valuable animal. " The owner laughed. " You got me, I guess," he said. " What'll you give me for him ? " " Just what you paid for him, plus transportation charges to the New York Zoo -- I'm going to present him to the city. " " It's a go, " said the owner. " We couldn't never take him alive without your help . " " Throw me your ropes, " commanded Gordon. " I'll put them on him and then we'll lead him up the road to the house of a friend of mine until you can get his cage over here. " Without difficulty he adjusted two ropes about Ben's neck, tossed an end of each to a keeper, patted the lion on the head, and turned his attention to the body of Taylor beside the road. His first thought was of the manila envelope and this he quickly found and transferred to his own pocket. Then he sought for signs of life, but a careful examination revealed the fact that Taylor was dead. " Come along," he said, and taking his place at Ben's shoulder he led the way up the road to the Scott lawn. At sight of the lion entering the grounds the servants who were gathered about the veranda steps fled to the interior of the house, leaving Mrs. Scott and Virginia alone. The girl saw with relief that Gordon was unharmed and that the lion had been secured, and running down the steps she hastened forward to meet the young man. Taking both hands in hers as he stepped forward from the lion, she tried to thank him, but her voice choked and the words would not come. He pressed her hands tightly in his and led her onto the veranda, where Mrs. Scott awaited them. " At last, " he said, and handed her the manila envelope. She took it in nervous fingers as she thanked him for all that he had risked and done for her and here she mechanically tore the wrapper open. In the brilliant moonlight even the print might easily have been read, and as she withdrew the contents of the envelope she gave a little exclamation of surprise as her eyes fell upon the sheaf of papers within. " Why, what are these ? " she exclaimed, running quickly through them. Gordon and Virginia stepped to her side. " Let us go into the library, " said Mrs. Scott. " I do not find the marriage certificate here. " Together the three stepped into the house. Outside the keepers, each having taken a turn about a tree with his rope, waited for the return of the owner, who had gone back to the wreck for a team of horses and a wheeled cage for Ben. The lion , nervous now that Gordon had left him, growled continuously. Inside, Virginia, Mrs. Scott and Gordon leaned over the long library table, upon which were spread the contents of the manila envelope, under the strong light of a reading lamp. Carefully Gordon examined each paper. " Why these are stock certificates of considerable value, " he said. " There is no marriage certificate here. But our quest was not entirely in vain. These certificates, probably of no great value when they were purchased years ago, now represent a fortune. There are several industrials alone that are worth today more than a hundred times what they must have sold for when these were issued. They are in your father's name, Mrs. Scott." " Yes, but the marriage certificate, " responded the older woman. " What can become of it ? " I so wanted it , after the unjust accusation of Scott Taylor. " Gordon shook his head. " It is a mystery, " he said. " I brought every article that remained in the strong box beneath the hearth. There was no evidence that another had been there before us -- had there been he would have removed these also, and the few pieces of jewelry that were hidden there. " " Well, " said Mrs. Scott, with a sigh, " of course now it is just a sentiment, I suppose, for whether Virginia is allowed the property of her grandfather or not she will be independently wealthy in possession of these stocks alone. " Just then a startled cry resounded through the house. It came from the music room behind them, and as they turned in that direction they beheld Washington Scott, ashy blue from fright, rush trembling into the library from the music room. " Oh, Lordy, Miss Ruth ! " he cried. " There's a dead man in the music room -- with his face all chewed up, Oh, Lord ! " Gordon stepped quickly to the door of the music room, and there on the floor revealed by the light from the library lamp that filtered into the room, lay a sight that caused him to turn and warn back Virginia, who was following close upon his heels. " Ben has been here ahead of us," he explained . " This must be one of Taylor's companions -- Kelley probably, though his face is not recognizable now. Washington," he continued, turning to the shaking man, " bring me a sheet --I'll cover this -- and then you might telephone to town for the Coroner and an undertaker. " When Washington had fulfilled his missions he clung closely about the family, evidently terrified at the thought of going to other parts of the house for fear he might stumble upon others of Ben's victims. " Let's go upstairs and see where he broke down the door of your room, Dick, " suggested Virginia, and together, Washington bringing up the rear, they all filed up the stairway. The splintered door filled the two women with amazement, so complete had been its destruction, and then Washington, wishing to share some of the glory of the adventure, called their attention to his hiding place. " I done broke through the bottom, " he giggled nervously. Virginia, taking a lamp from the old servant's hand, peered into the cupboard. " Why, there's quite an opening beneath this, " she remarked, and reflecting the lamp's rays downward with her palm she looked into the black hole beneath the splintered flooring. A moment later she had thrust her hand and arm deep into the aperture, and when she withdrew them she held a shiny, black box. " What do you suppose this is doing here ? " she asked. " It must have been a secret hiding place of your grandfather's for valuables, " suggested her mother. " Let's have a look at the contents then," cried the girl, but the box would not open to her efforts. She handed it to Gordon. " See if you can open it ," she said. Gordon examined it for a moment. " It's locked -- we'll have to pry it open," he said. " Get a screw driver, please, Washington, and we'll go down to the library again and investigate Miss Virginia's find." By the time Washington had located a screw driver the others had gathered once more about the library table, the little black box the center of attraction. With the tool Gordon quickly pried the lid open, disclosing a number of papers within. These he handed immediately to Mrs. Scott, who ran through them quickly. " Why, here's your grandfather's missing will, Virginia, " she cried, handing a legal appearing document to the girl. " Sure enough, " exclaimed the latter, glancing through it. " And it is just as Judge Sperry said, he has left everything to me, with the exception of the yours, mother, during the balance of your life." " What is in that manila envelope ? " asked Gordon. " I bears a startling resemblance to one that I carried from Central Africa to Central Virginia. " Virginia picked up the envelope in question and opened it. Her voice rounded into a little " Oh ! " of delighted surprise. " Why, mother ! " she cried. " Here it is right here. Here it has been all the time, right under our noses, and we never knew it and sent Dick almost to his death looking for it in Africa, " and she handed the much sought for and elusive marriage certificate to her mother. A hand long dead had placed it in that envelope, and in the hurry of Robert Gordon's departure from the mission had mistaken the manila envelope containing it for another identically like it which held the valuable stock certificates that Reverend Sangamon Morton had wished to send to his son-in-low's father for safe-keeping. " My mission was not entirely fruitless, however, " remarked Gordon, gazing smilingly into Virginia's eyes. " Indeed it was not, " cried Mrs. Scott, not catching the double meaning of his words. " Had it not been for you Ben would have died in the pit the natives dug for him. Washington would not have had to clamber into the cupboard to escape him, and the secret of the false bottom and the little box might have gone undiscovered for generations. In reality it is to you we owe the finding of the stock certificates -- and, candidly I am most interested in the marriage certificate ; but then I am a sentimental old woman, " and she laughed gently. " I too am interested in a marriage certificate, " remarked Gordon, and again he looked into Virginia's eyes, and again she looked away. A few minutes later the young people strolled out onto the lawn together to have a look at Ben. The great lion whined a delighted welcome as he caught sight of Gordon. The girl he permitted to approach him, too. On either side of the massive head the two stood, their fingers twined in the black mane. Across the savage head their eyes met, and held. " I love you, " said Mr. Richard Gordon, for the keepers were drowsing at their posts. Virginia cast a quick glance in their direction. Neither was looking. She leaned forward toward the man, and their lips met above the fierce and loyal head of Ben, King of Beasts. And if you do not believe their story, just go to the Zoo the next time you are in New York , and look for a great, black maned lion with a scar upon one of his mighty forearms. THE END |
旧式のマスケット銃を手の中に持ち、リチャード・ゴードンは、いそいで、ライオンの唸り声が聞こえた、黒人たちの住居へと走った。そこで、彼は逃げようとしても動けない、まだ断食中のおびえた黒人たちを戸口で、見つけた。彼はライオンはどっちに行ったかと大きな声でさけんだ。白人の男の声を聞いて、黒人たちの山はほぐれて、まもなく、恐怖から十分に回復したひとりが、ゴードンにライオンはどこに行ったのか知らないと伝えた。それは単純な理由のためで、彼らは、ずっと目を閉じたままで、ゴードンの声を聞くまでライオンが行ってしまったことを知らなかったからだ。 しかし、隣りの小屋の窓から、おびえたナイトキャップをかぶった頭がびくびくしながらつっこまれた。そして、ぶるぶるした唇から震えた声は、彼らの所有者がライオンが、垣根を飛び越え高速度道路に入り、町の方向に消えたのを見たという情報を与えた。 ６組の唇から伝えられる悲惨な詳細を聞くために待つことなどはせず、ゴードンは、垣根のところに走っていき、それを飛び越すと、道路を急ぎ足で、駆けだした。ライオン吼え声が再び聞こえたときは、まだ彼はそんなに遠くには行っていなかった。今度は、まっすぐ前方で、かなり離れている距離ではなかった。 たったひとりでテイラーに追いつき、そのマニラ封筒を彼からもぎとろうと一生懸命の男ゴードンは、今油断なく、ライオンを避けることができたならと、進んだ。というのも、彼は、大きな獲物のハンターとしての経験をつんでいたので、彼の持ってきた旧式の武器を、信頼することができなかったからだ。テイラーが、邪魔さえしなかったのなら、もっともそれはライオンにとっては、結構なことだが、男たちが、野獣の王をその連れ合いとともに、狩りするのに最良の日だったのに。そして彼らのうちの何人かは手柄を話しにもどることができただろうに。 道路の曲がり角で、車のヘッドライトが現れて、ゴードンを驚かせた。小さな袋小路で、彼は、道路の端に、うちのめされた何かが倒れているのを見た。ゴードンは、垣根にそった茂みの影に忍び寄った。 月は光り、影は濃かった。彼は、注意深く前に進んだ。道端のものは、男の体だった。テイラーに違いない。でも、ライオンはどこに？ それから彼は、車の登りステップに前足をかけ、頭を車の中へつっこんでいるテイラーを見た。彼がうずくまっている茂みの反対側から突然すすりなく声がして、ゴードンの注意をひいた。それは男の泣き声のように聞こえた。 ｢そこにいるのは誰だ？｣若いニューヨーカーはささやいた。 ｢ああ、神様｣葉っぱのかたまりのむこうから、叫び声があがった。｢そこにいるあなたは、ゴードンさんですか？ ライオンは、みんなすべて食べちゃいましたか？｣ ｢食べちゃったって、誰を？｣ゴードンは叫んだ。なかば、その声がスコットのおかかえ運転手だと知りながら。 ｢スコット夫人とヴァージニア嬢ですよ。彼らは車にいました。そして、彼は食べられちゃったひとりですよ｣ 半ば呪うようなそして、半ばうめくような叫び声をあげて、デイック・ゴードンはぱっと立ち上がり、もはや忍び足で行こうなどとはせず、車のほうにとんでいった。彼は走りながら、ライオンの注意をひこうと大声をあげた。野獣は、後部座席から頭をだすと邪魔者を見た。ゴードンは、野獣が車から離れ、彼のほうにやってくるよう誘い出す望みをもって、大声をあげたままで、１２歩ほど前で立ち止まった。 威厳をもって、野獣の王は前足を地面におろし、男に顔を向けようとぐるりと回った。 ｢そこにいますか？ ヴァージニア｣ゴードンは叫んだ。｢怪我をしていませんか？｣ ｢私はここにいます｣彼女はこたえた。｢彼はまだ私たちに、触れていません。でも、あなたこそ！ ああ、ディック、気をつけて、さもないと、彼がスコットにしたみたいなことをあなたにもするわ｣ ｢ディック！｣彼女は今まで、彼をファーストネームで呼んだことが無かった。そして、今は危機の真っ只中にいて、死に直面してさえいるのに、彼の心臓は、彼女のいとしい声の中の愛と心配する気持ちに反応して、喜びに高鳴った。 ｢君は運転できるかい？｣彼は叫んだ。 ｢ええ、できるわ｣彼女は返事をした。 ｢それなら、よじ登って、運転するんだ｣彼は命令した。｢できるかぎり早くどこかに行くんだ。お願いだから、ここから離れるんだ｣ ｢でも、あなたは？｣ ｢僕のことは、気にかけないで。僕は武器を装備しているから｣そして、彼は、役に立たない古い独立戦争当時の遺物を肩に持ち上げた。 母親の安全は自分の手の中にあり、また、ゴードンを助けることはできないことを理解していた娘は、運転席によじ登り、エンジンをスタートさせた。発動機がブーンと回る音で、ベンは、低くうなり、むきをくるりと変えたが、娘は、変速ギアのレバーを後ろに引いてローにし、アクセルを踏み、クラッチ動かし、車を前のほうに、発進させた。 まだ、ライオンは迷っているようだった。彼は、車のほうへ数歩進んだが、そこからは車に、ひと飛びで簡単に達してしまうことができた。彼はもはや、ゴードンには注意を払っていなかった。野獣が走る車に跳びかかるのをおそれたゴードンは、背水の陣をひき、ただひとつ、獣の注意を彼のほうにそらすことを心に浮かべた。 獣を見たほとんど瞬間、彼は、それがジャングルと汽船で以前友達になったライオンであることを半ば確信した。彼は自信をもてなかったが、立派な体格と大きな頭は同じものに違いなかった。たとえそのように彼がわずかな望みをその獰猛な野獣にいだいたとしても、野獣は、人の血の味により逆上し、スコットの家に入ってから、短時間の間に起った初めから終わりまでのことにより、興奮させられ、彼もしくは、彼に対する以前の友情を思い出してくれるだろうか。 しかし、これは、重要な問題点とはまったくかけ離れたことだった。大切なのは、ヴァージニアと、彼女の母親を、その牙から推察されることから、救うことだ。男はまさに、ライオンの肩めがけ、マスケット銃を水平にかまえた。しかし、それから、うんざりするような叫び声をあげ、それを、わきへ投げた。彼は、そのライオンがベンであることにすべてのチャンスをかけ、大きな声で叫びながら、恐ろしい野獣めがけてまっすぐ走った。 自分の後ろを一瞥したライオンは、すばやく近づいてくる男を見た。彼は立ち止まった、すると車は、セカンドギアとトップギアで、疾走し、彼が届く範囲のむこうへ急いで行ってしまった。それで、ライオンは、ゴードンのほうを向いた。車に乗った人たちが、危険の向こう側に行ってしまったのを見たゴードンは、その場で立ち止まった。 男にとって、死期がせまったと思える数秒間、ふたりは、お互い面と向き合って立っていた。最初に動いたのはライオンだった。彼はゆっくりと慎重に前に進んだ。月の光が彼にそそぎかけていた。ゴードンはその大きな前足に目をおとして、少なくとも自分に、なにかかすかな希望を与えてくれるぎざぎざの傷跡をさがした。さもなければ、彼は無駄にそこで探すようなことはしないはずであり、月の光は、その野獣がベンであると、彼に教えてくれるぎざきざの印を明らかにしてくれた。 彼が発見するとほとんど同時に、道路下の平原から、大きな呼びかける声がした。 ライオンは、その声で立ち止まり、彼とゴードンの双方は、目をその声の方向に向けた。彼らは、ライフル銃を持った三人の男を見た。それは、サーカスの団長と、２人の飼育係だった。｢そこにじっとしてください。｣団長はどなった。 ｢その野獣は悪魔だ。動かないで、我々が、奴が襲い掛かる前にやっつけますよ。｣ 同時に三人は銃を持ち上げ、月の光の中で、硬直して立っているその素晴らしい彫像にねらいを定めた。 リチャード・ゴードンは、一時の衝動で行動する奴と言われていたが、さもなければ、彼の次の行動は、その評判裏切るはずはなかっただろう。２度、野獣たちの王である、ベンは彼の命を助けた。今夜、ベンは、悪党を捕まえて、罰した、奴らは、ちょうどよくライオンが現れなかったら、ゴードンのことを殺したに違いない。その野獣に対して借りがあるということは、光栄にもリチャード・ゴードンにとっては無視できないことのひとつだった。 ｢撃つな！｣と、一声叫ぶと彼は、ライオンのほうに駆け寄り、その動物とライフルの間にわが身を置いた。彼はとても近づいたので、その黄褐色の肩にさわることができた。ベンは、頭を下げると、ゴードンの衣服の匂いをくんくんと、かいだ。小さな鼻をならす音が獰猛な唇からもれた。ゴードンは、手をだして、もじゃもじゃしたたてがみの上に置いた、するとライオンは、頭を男の足にこすりつけながら、そのかたわらにもたれかかりぴったりと体を押し付けてきた。 驚いた団長と飼育係は、ライフル銃をおろし、安全な距離をたもったままだったが、少しそばに近づいた。 ｢後生だから｣彼らのひとりが叫んだ。｢こんなことは信じられねー！｣ ｢とにかく、フィニアス・T・バーナム(おかびー注・アメリカのサーカス王、1810〜91)の名にかけて、あなたはいったい誰です？｣団長は尋ねた。 ｢僕はベンの友人です。｣ゴードンは、自分の後ろの方にいるベンに笑いかけて、それから、簡単にその動物とは昔なみじであることを、彼らに話した。 ｢彼を売りたいと思いませんか？｣最後にゴードンはたずねた。 ｢彼は、とても貴重な動物です。｣団長は、ぬけめなく、有利な取引となると感じながら意見を述べたが、ゴードンは、彼の話のこしをおった。 ｢いいですよ。｣彼は言った。｢僕は、彼を自由に行かせましょう、そしたら君はここにきて、君の価値ある動物を手に入れることができるというわけです。｣ 団長は笑った。｢あなたは、私のいうところのことを理解なさったと、思いますが……｣団長は言った。｢あなたは、彼と引き換えに、私に何をくれるつもりですか？｣ ｢ちょうど君が彼のために払ったと同じ物、プラス、ニューヨークの動物園までの輸送費用です。私は、彼を市に贈呈するつもりです｣ ｢きまりだ｣団長は言った。｢我々は、あなたの助けなしには、生きたまま彼をつれていくのは、不可能だったでしょう。｣ ｢君のロープをなげて｣ゴードンは命じた。｢僕が、彼をそれでつないで、それから、君たちが、彼のおりを手に入れることができるまで、我々で、僕の友達の家に向かう道を通って、彼を連れて行きましょう。｣ やすやすと彼は、２本のロープで、ベンの首のあたりをまくと、それぞれの端を飼育係にほうり、ライオンの頭を軽く叩いた。それから、道路のそばにあるテイラーの死体に注意をむけた。彼が最初に考えたことは、マニラ封筒だった。そして、これを彼はすばやく見つけ出し、自分のポケットに移した。次に彼は息がある兆候を捜したが、しかし、入念な観察は、テイラーが死んでいたという事実を明らかにした。 ｢こっちにくるんだ。｣彼は言い、ベンの肩のあたりに陣取りながら、スコット家の芝生のある庭への道を案内した。 ライオンが庭に入ってきたのを見て、ベランダの階段あたりに集められた召使たちは、スコット夫人とヴァージニアだけをのこして、家の中へ逃げ込んでしまった。娘は、ほっとして、ゴードンが無事でライオンがしっかりと縛られているのを見た。そして、若者に会うために階段を駆け下りた。 彼は、ライオンから前に進むと彼女の両手をとった、彼女は彼に感謝しようとしたが、声がつまり、言葉がでてきそうもなかった。彼は彼女の手を自分の手の中でしっかりと握りしめ、スコット夫人が待っているベランダへ連れて行った。 ｢ついに｣彼はそう言うと、彼女にマニラ封筒を渡した。彼女はそわそわした指でそれを受けとると、彼が自分のために危険をおかし、成し遂げたすべてに感謝し、その場で、機械的に包みを引き裂いてあけた。光輝く月の光の中でさえも、その印刷物は、簡単に読むことができたであろうが、彼女は、中にあるひとたばの紙に目を落すと、小さな驚きの叫び声をあげて、封筒の中身を引っ込めた。 ｢まあ、これは何？｣彼女は急いで彼らのところに走ってくると、叫んだ。 ゴードンとヴァージニアは、彼女の側に駆け寄った。 ｢書斎に入りましょう。｣スコット夫人は言った。 ３人はいっしょに家の中に入った。 外では飼育係りたちが、それぞれローブを木の周りに一回りさせて、馬にひかれたレッカー車と、ベンのための車輪のついたおりをとりに行ったはずの団長がもどってくるのを待っていた。 ゴードンに置き去りにされたことで、今や神経質になっているライオンは、ずっと唸っていた。 中では、ヴァージニアとスコット夫人、ゴードンが、長い書斎のテーブルの上にかがんでいた。その上には、卓上ランプの強い光の元、マニラ封筒の中身が広げられていた。 注意深く、ゴードンはそれぞれの紙を調べた。 ｢ああ、これらは、相当価値ある株券ですね。｣彼は言った。｢これは結婚証明書ではないですよ。しかし、我々の探求はまったく無駄というわけではありません。これらの株券は、たぶん何年か前に購入されたときには、たいした価値はなかったのですが、今では、富を意味するものですよ。いつかの企業家のものというだけでなく、それらが、発行されて売りに出された時の100倍以上の価値があるものです。それらは、あなたのおとうさんの名義ですね。スコット夫人｣ ｢ええ、でも、結婚証明書は｣年老いた夫人は答えた。｢それはいったいどうなっちゃったのかしら？ スコット・テイラーの不当な告発で、私はそれを捜していたのですよ｣ ゴードンは、頭を振った。 ｢謎ですよ。僕は炉辺の下のじょうぶな箱に残っていたすべての品物を持ってきました。僕たちの前に、ほかの誰かがそこにいたという証拠はありませんでしたし、もうひとりの誰かが、それらを取りさったというのも、宝石のひとかけらが、そこに、隠されていたという証拠さえありませんでした｣ ｢やれやれ｣ためいきをつきながら、スコット夫人は言った。｢もちろん、まさにたんなる感想ですけどね。私が思うにヴァージニアは、祖父の財産を与えられるかどうかにかかわらず、これらの株券の財産だけで、ちゃんと独立した資産家ということですね｣ ちょうどその時、驚いたような叫び声が、家中に響き渡った。それは、彼らの後ろにある音楽室から聞こえてきたもので、彼らがそちらの方向を向くと驚きで青白くなったワシントン・スコットが、音楽室から書斎に震えながらあわただしくやってくるのが見えた。 ｢ああ、ローディー、ミス・ルース｣彼は叫んだ。｢音楽室に死んだ男がいるんだ。顔全体を噛まれて、ああ、神様！｣ ゴードンは、急いで、音楽室のドアのところにかけよった、すると、その床には、書斎のランプのあかりで、あらわにされたものが、よこたわっていて、その光景は、彼を、そのすぐあとについてきたヴァージニアに警告をあたえるために引き返させることになった。 ｢ベンが、僕たちより先にここに来ていたんだ。｣彼は説明した。｢こいつは、テイラーの仲間のひとりのたぶん、ケリーに違いない。もっとも今では、彼の顔だと、はっきりとはわからないけどね。ワシントン｣彼は、震えている男の方をむくと、続けた。｢シーツを持ってくるんだ、そしたら僕がこれを隠そう。それから，君は検死官と葬儀屋を呼ぶために、町に電話をかけてくれないか？｣ ワシントンが、自分の役目を果たさなければとした時、もしその家のほかの部分に行ったら、またベンのほかの犠牲者に出くわしはしないかという考えに彼はあきらかに怯えて、家族のものに近くすりよってきた。 ｢２階にいっしょに行きましょう。そして、彼があなた部屋のドアを壊した場所をみてみましょうよ。ディック｣そう、ヴァージニアが提案したので、ワシントンもいっしょに、後ろについていき、彼らは、全員階段をのぼっていった。引き裂かれたドアは、ふたりのご婦人たちを驚きでいっぱいにし、というのも、それは、完全に破壊されていたからで、それから、その冒険の栄誉のいくらかにあずかりたいと思ったワシントンは、自分の隠れていた場所に、彼らの注意をよびおこした。 ｢僕は、底の部分を壊してしまったんだ｣彼は神経質そうにくすくす笑った。 年取った召使の手から、ランプを受け取ったヴァージニアは、戸棚の中をじっと見た。 ｢あら、この下は、まったく開いているわ｣彼女は気づくと、下のほうを手のひらにもったランプの光で照らしたながら、引き裂かれ床下の黒い穴の中を見た。 その後すぐに，彼女は手と腕を穴の中に深く突っ込んだ、そして、彼女が引っ込めた時には、光る黒い箱をつかんでいた。 ｢ここで、これはなんのためにあったのだと思う？｣彼女は尋ねた。 ｢ここはあなたのおじい様の貴重品の隠し場所だったに違いないわ？｣彼女の母親はほのめかした。 ｢それでは、この中身を見てみましょう。｣娘は叫んだが、彼女の力では箱は開かなかった。 彼女はゴードンにそれを手渡した。 ｢あなたならあけることができるのではないかしら｣彼女は言った。 ゴードンは、しばらくそれを調べた。 ｢カギがかかっている。でも、僕たちはそれをあけてのぞいてみなくてはいけないだろう｣彼は言った。｢スクリュードライバーをとってきてくれたまえ、お願いだワシントン。それから、僕たちは再び書斎にもどり、ヴァージニア嬢のみつけたものを調査しよう｣ その時にまでワシントンがスクリュードライバーの位置を確認しなかったのなら、ほかのものたちは、もう一度書斎のテーブルに、そして、魅力の中心である黒い箱のまわりに、集まれなかっただろう。道具を使い、ゴードンはすばやくふたをてこで開け、中にたくさんの紙があるのを明らかにした。これはただちに、スコット夫人に手渡され、彼女はいそいで、目を通した。｢まあ、これは、あなたのおじい様の行方不明だった遺言書ですよ。ヴァージニア｣彼女は叫び、法的なことが書いてあるらしき文書を娘に渡した。 ｢やっぱり｣それをざっと見た娘は声を上げた。｢スペリー判事がいったとおりだわ。おじい様は、おかあさま、あなたの余生をすごすためにみあうもののほかは、すべて私に残してくださっていたのよ｣ ｢あのマニラ封筒の中には何があるのだろう？｣ゴードンは尋ねた。｢それは中央アフリカから、ヴァージニア中部まで、僕が運んできたものに、驚くほど似ているのだけれど｣ ヴァージニアは、問題のその封筒を取りあげて、開けてみた。彼女の声が、小さく｢ああ！｣と、嬉しそうな驚きで一回りした。 ｢ああ、おかあさん！｣彼女は叫んだ。｢ここにあったのよ。ここにずっとあったのよ。私たちのまさに鼻の先にね。でも、私たちは、それを知らなかったの、そして、それをアフリカでさがすためにデイックをもう少しで、死なせるところだったのよ。｣それから彼女は、探し出されたたくさんの物と、わかりにくい結婚証明書を母親にわたした。 死んだように長くひとつの手が封筒の中のその上に置かれた、任務に出発するために急いでいたロバート・ゴードンは、それが入っていたマニラ封筒と、もうひとつのまったく同じような、サンガモン・モートン師が、保管のために、彼の義理の息子に送りたい望んでいた高価な株券が入っていた封筒と、間違えてしまったのだった。 ｢でも、僕の任務はまったく無益なことではなかったよ｣ゴードンは、ほほえみながら、ヴァージニアの瞳をじっと見つめながら言った。 ｢実際、それは無駄ではありませんでしたよ｣彼の言葉の二重の意味にはきづかなかったが、スコット夫人はそう叫んだ。 ｢あなたがいなかったのなら、ベンは、現地人たちが、彼のために掘った穴の中で死んでいたに違いなかったでしょう。そして、ワシントンが、ベンから逃げるために戸棚によじ登らなかったのなら、あげ底の秘密も、その小さな箱もこの時代には発見されなかったに違いありません。事実、私たちが株券を発見できたのは、あなたのおかげです。だけど、腹蔵なくいえば、私は一番、結婚証明書に関心を持っていました。でも、それは、私がセンチメンタルな、年寄りだからですけどね｣そして、彼女は静かに笑った。 ｢僕も結婚証明書には、関心を持っていましたよ｣ゴードンはそういうと、再び、ヴァージニアの瞳をみつめ、すると、彼女は再び目をそらした。 数分後、若者たちは、ベンをみるために、いっしょに芝生の上をぶらついた。大きなライオンはゴードンの姿をみると、歓迎するように喜んで、クンクン鼻を鳴らした。娘のことも、かれは自分に近づくのを許した。その大きな頭の両側にふたりは立ち、彼らの指を、黒いたてがみにからませた。獰猛な頭を越えて、彼らの瞳は出会い、そして、見詰め合った。 ｢愛してるよ｣リチャード・ゴードンは、飼育係たちが、自分たちの持ち場でうとうとと居眠りをしていたので、そう言った。 ヴァージニアは彼らの方向にちらりと視線をなげかけた。見るまでもなく、彼女は彼のほうにむかって体を前にかがめた。そして、彼らの唇は、野獣の王である獰猛で忠実なベンの頭の上で、出会った。 さて、もし君が彼らのお話を信じないのなら、次にニューヨークにきたときに、まさに動物園に行ってみることだ。そして、巨大な前足のひとつに傷跡のある大きな黒いたてがみのあるライオンを探したまえ。 終わり |