CHAPTER X ／ 第10章
e-txt：おかぴー
翻訳：シン
| Washington Scott, in the , in the act of
dressing for the return of his mistress,
heard strange sounds that filtered upward
from the first floor to his room upon the
third. Seizing his lamp he made his way slowly
downward upon his old and shady legs. He
was in the act of turning the knob of the
door at the foot of the stairway that opened
into the second floor balcony when he heard
footsteps rushing frantically past. Cautiously he opened the door and peered out in time to see a man dodge into Gordon's room and close the door. So quickly had the figure disappeared that the old butler had not recognized the intruder, but he was sure that it was not Mr. Gordon. He would investigate. Stumping laboriously into the hall, he turned in the direction of Gordon's room. He was just opposite the the old fashioned wardrobe built into the wall near Gordon's door when the rush of strange footfalls ascending the stairway caused him to turn his eyes in that direction. " God almighty," shrieked the old man, as his eyes fell upon the hideous resale of the wide-jawed carnivore. It was too late to retreat to the stairway down which he had just come. He had heard the lock turn in Gordon's door. There was only the old-fashioned cupboard in the wall beside him. Not in fifty years had Washington Scott moved with such celerity as he evinced in the next quarter second. With a wrench he tore the door open ―like a youthful hurdler he vaulted into the dark closet, slamming the door to after him. Within was a crash of broken flooring and then silence. The lion rushed past the old man's hiding place without even pausing to investigate. He was after bigger game than a decrepit old man. As Taylor dashed into his room, Gordon, awakened by the noise, sprang from his bed. Taylor, knowing that the time for stealth was past and that the whole house would be aroused in an instant, drew his revolver from the side pocket of his coat and fired point blank at Gordon as the latter rose in his bed. The bullet passed through Gordon's pajama coat and pinged into the wall behind him. Then Taylor, with a mental " nine more," pulled the trigger again. There was no responding report and Gordon was upon him. Frantically Taylor pressed the weapon to his victim's body and pulled the trigger ― futilely. In returning the clip to the automatic when it had fallen to the ground from his nervous fingers earlier in the evening he had reversed it, so that the cartridges were pointed to the rear, jamming the mechanism after the first shot had exploded the cartridge already in the chamber. Once in Gordon's grasp, Taylor realized how hopelessly he was outclassed. The clean life of his antagonist found Taylor helpless in the other's power. Yet the man fought on desperately, for he knew that a long prison term awaited him should he be made captive now. In the hall beyond the lion had halted before the door to sniff and listen. From within came the sounds of combat and the scent of friend and foe. The great beast opened his wide jaws and roared out a thunderous challenge ―a challenge that sent Washington Scot cowering in terror to the furthermost recesses of the little closet and brought Gordon to a momentary pause of wonder in the battle he was waging for his life in the guest chamber of the Scott mansion. But Richard Gordon had not time to give then to an investigation of the terrifying roar just without his room. He wondered, but he fought on, slowly but surely overcoming the weakening Taylor. The lion pushed against the door with his forepaw. It did not open. He clawed at the panels, madly, thunderously. No frail wood could long withstand that mighty force. Splinters were torn away. The two men within the room heard, and one was terrified and the other wondering. Gordon was pushing Taylor back against a table, further and further, when the latter, in a sudden and momentary burst of energy, struggled up and fought his conqueror back a step or two. Beneath their feet lay a rug, rumpled and twisted as they had passed back and forth across it. Gordon's feet caught in it as Taylor surged against him, and he fell heavily backward, striking his head against the edge of a chair. Taylor could scarce credit the good fortune that had saved him at the eleventh hour. Gordon lay unconscious beneath him. The lion was battering the door to pieces just beyond. Behind him was an open window leading onto the roof of the veranda. Taylor half started to make a bread for escape from the lion when the object of his mission rushed to his mind. He had risked too much to abandon all now when success, such as it was, lay in his grasp. Hastily he sprang to his feet and ran to the chair where Gordon's clothes lay. As he snatched up a garment and began to run hastily through it a panel crashed in beneath the lion's powerful blows and Taylor saw the gleaming, yellow eyes glaring at him through the aperture. With a gasp of terror the man ran his hand inside the coat, his fingers came in contact with a long manila envelope, and he knew that he had won. Stuffing the prize into his own pocket, he turned and scrambled through the window to the roof of the veranda, ran to the edge and lying upon his stomach lowered himself quickly until he hung by his hands. Then he let go and dropped to a soft landing in a clump of bushes beneath. Almost simultaneously the last of the door fell in beneath Ben's battering, and the lion sprang into the room. For just an instant he lowered his muzzle to the face of the prostrate Gordon, sniffed, whined, and then caught Taylor's spoor and followed it through the window onto the roof. Gordon, but momentarily stunned, sat up just in time to see the hind quarters of the lion disappearing through the window. Leaping to his feet he followed and looked out. He saw the great beast approach the spot where Taylor had dropped to the ground. For a moment the lion stood there measuring the distance ―it was too great a leap for so heavy a beast except as a last resort. Turning quickly away, the animal trotted to the far end of the roof. Below this there was a low shed and a moment later the carnivore was slinking through the shrubbery of the Scott grounds hot upon the trail of the fleeing Taylor. Gordon, convinced that the lion had followed Taylor, though filled with wonder not only that a savage, jungle beast should be roaming at large in peaceful Virginia, but as well that the brute should have passed him by without harming him, ran from his room, calling the servants. The old butler, hearing his voice, answered him in trembling tones from his hiding place. " Mister Gordon ! " he cried. " Where is he ? Is he bone ? " Gordon paused. The voice came apparently from the closet beside him. " Where are you ? " he asked. " I'm here ― in this here clothes hamper. I'm stuck fast. If he has gone please come an'help me out of here. " " He's went' all right, " replied Gordon, opening the door of the closet, to find that Washington had broken through the bottom and was so tightly wedged that it required the combined efforts of them both to liberate him. Other house servants were timorously creeping down the stairs by this time, but when they found that a wild beast was prowling somewhere about, most of them promptly retreated to their rooms, where they fell to praying. A few remained to follow Gordon back to his room. A sudden fear had crept over the young man. Taylor could have followed him for but one purpose. Had he been successful, after all, in his quest ? Gordon found his coat lying on the floor, and a hasty examination revealed the fact that the precious document had been removed from it. Snatching an old fashioned muzzle loader from one of the servants, Gordon hastened down the stairs and out onto the lawn. A sullen roar down in the direction of the Negroes' quarters guided him in the direction the lion had taken , and which was, Gordon felt sure, the same as that in which Taylor had fled. The moment that Taylor had extricated himself from the bushes he ran around to the front of the house and down past the Negroes' shacks,passing out onto the turnpike below them and following that in the direction of Scottsville. He did not know that the lion had followed him, imagining that the beast had remained to maul and possibly to devour Gordon. The thought, while it induced a shudder, was far from unwelcome, since it compassed the elimination of Gordon, and so, as far as Taylor knew, the only witness to his presence in the Scott home. Behind him a silent shadow moved along his trail . In long, undulating strides the great cat stalked its prey. Taylor had passed behind the cabins of the Negroes, for several of them were still sitting before their doorsteps strumming on their instruments or gossiping among themselves; but the lion had caught a glimpse of the quarry, and so no longer must follow a scent. He had seen Taylor vault the fence into the turnpike, and without increasing his gait he moved straight toward him. His way led past the Negroes. They had been discussing the strange sounds that had come from the big house. All of a sudden the huge head and glittering eyes of Ben protruded from around the cover of the cabin and the half dozen Negroes launched themselves simultaneously for the same small doorway. Along the road from Scottsville purred the big Scott car, gearing Mrs. Scott and Virginia from the station the The Oaks. A quarter of a mile below the Negroes' quarters the car came to a stop. " What's the matter, Jackson ? " asked Virginia. " I don't know, Miss, " replied the chauffeur, getting down form this seat and raising one side of the bonnet. For a moment he fussed about between the engine and the control board, trying first the starter and then the horn. " I guess we've blown a fuse, " he announced presently. " Have you others, or must we walk the rest of the way ? " inquired Mrs. Scott. " Oh, yes, Ma'am, I 've got some right here, " and he raised the cushion from the driver's seat and thrust his hand into the box beneath. For a moment he fumbled about in search of an extra fuse plug. " Who's that coming down the road ? " asked Virginia. Mrs. Scott and the chauffeur both looked up. They saw a man, running now, directly in the middle of the road and coming in the direction of the machine. An instant later, another figure bounded into sight behind the man. Mechanically the chauffeur, while he watched the approaching man, had clipped the new fuse into place ― the car was ready to run again, but at sight of the lion the chauffeur lost his head completely, uttered a wild yell of dismay, and bolted for the opposite side of the road, vaulted the fence and disappeared. Directly in the full glare of the headlights, not a dozen paces from the car, the lion overtook his prey. With a savage roar and a mighty leap he sprang full upon Taylor's back, hurling him to the ground. Virginia Scott gasped in dismay. In the man's hand was a revolver, and as he fell he rolled upon his back and, placing the muzzle against the lion's breast, pulled the trigger ; but again the jammed weapon failed to work, which was as well, for it would have but inflamed the rage of the maddened beast without incapacitating him. For an instant the lion stood over his fallen enemy. He raise his head, glaring straight into the brilliant lights of the automobile. Fascinated with the horror of it, the two women watched. They saw Taylor struggling futilely now beneath the huge paw rested upon his breast. The man's nerve was gone. He whimpered and screamed like a terrified puppy. " God ! " whispered Virginia. " It's Scott ! " Her mother but shuddered and drew closer to her. Aggravated by the struggles and the noise of his prey, Ben lowered his head. His distended jaws were close to Taylor's face, his yellow eyes glared into the fear-mad orbs of the man, from his deep chest there rumbled a thunderous roar, then his jaws closed like a huge steel trap, and Scott Taylor ceased to be. Mrs. Scott gave a short, involuntary scream and buried her face in her hands. Attracted by the sound, the lion raised his dripping jaws and again eyed the glaring light. Beyond them he could see nothing ; but from beyond them had come the sound of a human cry. Virginia watched the beast intently. Should she and her mother leave the machine and attempt to escape, or were they safer where they were ? The lion could easily track them should he care to do so after they had left the car. On the other hand, the strange and unusual vehicle might be sufficient safeguard in itself to keep off a nervous jungle beast. While she was pondering these questions Ben continued to gaze steadily toward them. Finally he lowered his head to his prey once more, sniffed at it a moment, then seized the body by the shoulder and dragged it a few paces to one side of the road. Here the lion was out of the direct glare of the headlights. Again he looked toward the car. Now he could see it. He cocked his head upon one side and rumbled in his throat. He did not like the looks of this strange thing. What was it ? He would investigate. Abandoning Taylor's body, he paced slowly forward toward the car. Mrs. Scott shrank closer to Virginia, too terrified by this time to scream. The girl kept her wits, but still was at a loss as to what move to make or as to whether she could make any that would be better than remaining rigidly quiet under the lion's investigation. The beast was beside the car now. Leisurely, he placed a forepaw on the running board and raised himself until his giant head topped the side of the tonneau. Slowly he intruded his wrinkled muzzle until his nose brushed Virginia's skirt. Mrs. Scott could bear the strain no longer. With a low moan she fainted. Now there was no escape for Virginia. The girl steeled herself to meet the end bravely. The great cat was sniffing at her skirt and growling hideously. |
ワシントン・スコットは、女主人の帰りのために衣服を着ている最中に、一階から三階の彼の部屋へ響いてくる奇妙な音を聞いた。彼はランプを持って、古く薄暗い中を下へ降りていった。階段の一番下の二階のバルコニーへのドアのノブを廻したとき、彼は慌てて逃げ出す足音を聞いた。 用心深くドアを開けて、一人の男がゴードンの部屋へさっと入るドアを閉める瞬間を見た。大変にすばやく人影が消えたので、老執事には侵入者を見分けることが出来なかったが、彼はそれがゴードン氏ではないことを確信していた。彼は調べた。ホールに苦労して重い足取りで入り、ゴードンの部屋の方に向直った。彼はゴードンの部屋のドアの近くの壁に造り付けられた古風なワードローブのちょうど反対側にいたとき、階段を駆け上がってく未知の足音が彼をその方向へ向かせた。 「全能なる神よ！」その目が巨大な顎をもつ肉食獣の見るも恐ろしい姿を捉えたとき、老人は甲高い声で叫んだ。 老人は今入ってきた階段の方へ逃げ戻るには遅すぎた。彼はゴードンのドアの鍵が回るのを聞いた。彼の横の壁には古風な食器棚があった。五十歳ではないかのようにワシントン・スコットは機敏に行動した、そのわずか四分の一秒ほどのあいだに。一捻りで、彼はドアをあけてもぎ取った――若い運動選手のように暗い押入れに向かって跳躍した、彼の後ろでドアがばたんと閉じた。部屋の中で床板の壊れる音がして、それから静かになった。 ライオンは探すために立ち止まることなく老人の隠れた場所を通り過ぎて突進していった。ライオンにとって、よぼよぼの老人より大きな獲物があったのだ。 テイラーが自分の部屋に駆け込んだとき、ゴードンは騒音で目を覚まして、ベッドからとびおきた。家中のものがただちに起きるような静かな行動をすることで知られる、テイラーはコートのわきのポケットから拳銃を引き出すとゴードンのほうに向け、自分のベッドから起き上がったものを撃った。弾丸はゴードンのパジャマの上着を貫通し、その後ろ壁にピシッと当たった。 さらにテイラーは無我夢中で引き金を引き続けた。が、何も反応はなくゴードンは彼の前にいた。半狂乱になったテイラーは拳銃を相手の体に押し付けて引き金を引いた――が、発射されない。拳銃に弾倉を装填しようとして神経質に震える彼の手はそれを床に落としてしまった、夕べ早く彼は逆にしてしまった、それで、弾丸は後ろ向きになっていた、初めの一発を撃ったあと、中に詰まって薬室の中で激発させる事ができなくなっていた。 一度ゴードンに捕らえられると、テイラーは彼がはるかに勝ることに気付き絶望した。彼の相手は無力で他の何の力も持たないテイラーを見た。しかし男は必死になって戦い続けた、今捕らえられれば、長い刑期が待ち受けていることを知っているから。 ホールではライオンがドアのところに立ち止まって臭いを嗅ぎ、聞いていた。中からは争いの音と友達と敵の臭いがした。偉大なる野獣は巨大な顎をひらき、雷のような挑戦の叫び声をあげた――その吼え声はワシントン・スコットを小さな押入れのなかでさらに身を縮こめさせ、ゴードンは瞬間的に戦いを止めたあと、スコット邸の客室の中で自分の命のために戦い続けた。 しかし、リチャード・ゴードンには彼の部屋の外の恐ろしい吼え声を調べるための時間はなかった。彼は不審に思った、、が戦い続けた、ゆっくりだが確実に弱ってきたテイラーに圧倒してきた。 ライオンは前足でドアを押した。それは開かなかった。ライオンはドアの板を激しく狂ったように掻きむしった。その強烈な力に持ちこたえるほどの木材はない。木っ端微塵に飛び散った。二人の男は部屋の中でそれを聞いた、一人はそれを恐れ、もう一人はそれを喜んだ。 ゴードンはテイラーをテーブルの方へ押しやった、どんどんと、その時テイラーの突然の瞬間的な力の爆発で相手を一歩か二歩さがらせた。二人の足元には二人があちこちに動くあいだにシワになってねじれた敷物がしいてあった。ゴードンの足がそこに引っかかった、テーラーが押しやったときに、ゴードンは後ろ向きに激しく倒れ椅子の角に頭の後ろを激しく打ちつけた。 以上、シンさん訳 テイラーは11時間目にしてようやく、自分は助かったのだという幸運を信じられるようになっていた。ゴードンはかれの足元で気を失って倒れていた。ドアのすぐむこうでは、ライオンがドアをバラバラにすべく乱打し続けていた。かれの背後には、ベランダの屋根につながる窓が開いていた。テイラーがライオンから逃げるための作戦を半ば練り始めていたとき、かれの心中に追い狙ってきた目的がよみがえった。かれの手の中に成功、といってもそれ以上のものではなかったが、ともかくそれが転がり込んでくるそのときまでに、すべてをあきらめようにも到底あきらめきれないほどの危険の数々を冒してきていた。急いで飛び起きると、かれはゴードンの服が置いてある椅子を目指して走った。その服を引っつかむと、ライオンの強烈な吐息の下の羽目板の割れ目に急いで突っ込み始めた。テイラーは隙間越しに彼をにらみつける黄色い双眸のかすかな輝きをそこに認めていた。 恐怖のあえぎ声とともに、男はその上着の中に手を突っ込むと、長いマニラ紙の封筒に指が届き、かれは自分が賭けに勝ったことを知った。戦利品を自分のポケットに突っ込むと、かれはきびすを返して急いで窓を抜けてベランダの屋根の上へとよじ登り、屋根の縁まで走ると、腹ばいになって横になり、素早く両腕だけでぶら下がるまで身を沈めた。それからさらに身を進めると、潅木の下の茂みにそっと着地するように落ちた。 ほとんど同時にドアの残骸はベンの乱打の下に崩れ落ち、ライオンは跳ねるように部屋に飛び込んできた。その一瞬の間に、ライオンは倒れているゴードンの顔に鼻面をしかめ、臭いを嗅ぎ、鼻を鳴らすと、テイラーの臭跡を捕らえてそれを追い、窓を抜けて屋根の上へと追った。 しばらくのあいだ頭が朦朧としていたゴードンは、ドアを通り抜けて消え去ろうとするライオンの後姿の4分の1ほどが見えていたときに身を起こした。すぐさま跳ね起きると、かれはそれを追って外に目を向けた。巨大な獣が迫っている場所が目に入った、テイラーが地面に降りた場所だ。一瞬でライオンはその距離を計るとそこに降り立っていた――それはあのような巨大な獣にとって、最後の手段としてでなければすばらしい跳躍だった。 すばやく遠くを見やると、獣は屋根の遠いほうの端を目指して早足で進んだ。その下には小さな小屋があり、一瞬の後には肉食動物は逃走するテイラーの跡を追ってスコットが降りた潅木の間を音もなく通り抜けていた。 ライオンはテイラーを追っているのだと確信したゴードンは、それにしても野蛮なジャングルの野獣が広大な静かで平和なヴァージニア州を徘徊しているらしいというだけではない驚きに満たされたが、同時に獣は彼に害を加えることなく通り過ぎようとしたのだと確信し、部屋を走り出ると使用人を呼んだ。 その声を聞いた年老いた執事は、隠れていた場所から震えた声でそれに答えた。 「ゴードンさま! 」かれは叫んだ。「あれはどこです？ あれは骨になりましたか？」 ゴードンはためらった。その声はどうやらかれの横のクローゼットから聞こえてきていた。 「君はどこにいるんだい？」かれは尋ねた。 「私はここでございます――洗濯カゴの洋服の中でございます。すぐには動き出せませんので。その、あやつが行ってしまわれたのなら、こちらへ来て私を助けていただくわけには参りませんか」 「あいつは行ってしまったよ。もう大丈夫だ｣ゴードンはクローゼットの扉を開けながらこたえた。ワシントンが床板を壊してその中にしっかりと入り込んでしまっているのを見つけると、助け出すには二人の力をあわせる必要があると気づいた。他の使用人たちはすでにおびえてこそこそと階下に降りてしまっていたが、そのときにはかれらも野獣がどこかその周辺をうろついていることを知り、ほとんどのものたちはさっさと自分たちの部屋に戻ると、そこで神に祈っていた。ゴードンにしたがって部屋に帰ってきたものはほとんどいなかった。突然、疑問が若者の上に去来した。 テイラーはかれの後をつけることができたはずだ。そして奴はそうしようとした。奴は結局のところ、その追跡に成功したことがあったか？ ゴードンは自分のコートが床に落ちているのを見つけ、あわてて探した結果、重要な書類が消えてなくなっているという事実があきらかになった。使用人の中から古式口輪積人を選ぶとその手をひいて、ゴードンは急いで階段を下り、芝生の上に出た。黒人地区のほうから聞こえてくる不機嫌そうな唸り声がかれをライオンが捕らえた場所へと案内した。そしてそうだった。ライオンと同様に、テイラーは逃げおおせたのだということを、ゴードンは確かに感じた。 以上、長田訳 茂みから自分の身体を押し出すと、テイラーは屋敷の前へ回り込み、黒人達の小屋の間を走り抜けて有料道へ出ると、その道をスコッツヴィルの方角へ向かった。彼 は、ライオンが彼の後を追っているとは知らなかった し、野獣がゴードンを打ちのめし、そしておそらくは、 むさぼり喰うために居座っているだろうと思っていた。 その想像は、背筋が凍る様なものであったが、しかし、 有り難くないことと言う訳ではなかった。それが、ゴー ドンの殺害が果たされたことを意味し、なおかつ、テイ ラーが知る限りでは、唯一野獣がスコット邸に留まって いることの根拠だったからだ。彼の後方で、影が、彼の痕跡に沿って音もなく動いて いた。時間をかけて、偉大な猫は波打つような足取りで獲物を追っていた。テイラーは、黒人達の小屋の裏を通 り過ぎた。小屋の前では、まだ何人かの黒人達が楽器を かきならしたり、世間話をしたりしていた。そして、ラ イオンは獲物の姿を一瞬捉えた。間もなくその匂いも追 えるだろう。彼は、テイラーが柵を跳び越えて有料道へ入るのを見ると、その歩調を速めることなく、男の方へ真っ直ぐに進んで行った。彼の進む方向には黒人達が居た。彼等は、屋敷の方から聴こえた異様な物音のこと を、あれこれ言っているところだった。 不意に、ベンのぎらぎらとした眼の巨大な頭が、小屋 の囲いの外から突き出ると、半ダース程の黒人達は、一斉に一つの狭い戸口へと殺到した。 スコッツヴィルからの道を、スコットの大型の車がけ たたましく走って来た。スコット夫人とヴァージニア を、オークスの駅から乗せて来たのだ。黒人地区の４分の１マイル程手前で、車は止まってしまった。 「何事なの？ ジャクソン」ヴァージニアが尋ねた。 「解らないんですが、お嬢様」運転手は返事をする と、座席を降り、ボンネットの片側をはね上げた。少し の間、彼はエンジンと操作盤の間を音をたてていじり、 まずはスターターを、次にクラクションを試してみた。 「ヒューズが切れたみたいです」間もなく、彼は告 げた。 「替わりの部品はあるの？ それとも、残りは歩かなけ ればならないのかしら」スコット夫人は尋ねた。 「いえ、大丈夫です、奥様。ここに予備があるはずで すから」彼は、運転席のクッションを持ち上げると、 その下の箱の中に、手を突っ込んだ。しばし、彼は、換 えのヒューズを探して、手探りした。 「向こうから来るのは誰かしら？」ヴァージニアが尋 ねた。 スコット夫人と運転手は目を凝らした。道の中央を、今では走りながら、真っ直ぐに自動車の方へ向かってく る男が見えた。直ぐに、もう一つの姿が、その男の後方に跳び出した。機械的な動作で、近づいてくる男を見 ながら、運転手は新しいヒューズを嵌め込んだ――車 は、今や走る準備が整っていたが、ライオンの姿を見た瞬間に、運転手は完全に我を忘れた。彼は、驚愕の叫び をあげると、道の反対側に跳び出し、柵を乗り越えて、 姿を消してしまった。 ヘッドライトの光の中、車まであと何歩もないところ で、ライオンは、その獲物に襲いかかった。猛々しい咆 吼と力強い跳躍とともに、彼は、テイラーの背中に跳び かかり、地面へ押し倒した。 ヴァージニア・スコットは、狼狽のあまり喘いだ。男 は、手に拳銃を持っており、倒れる際に仰向けになっ て、銃口をライオンの胸に向け、引き金を引いた。しか し、不調だった得物はここでも機能せず、そのことは、 猛り狂った野獣の力を奪うどころか、かえってその怒り の炎に油を注ぐこととなった。 ライオンは、しばし、倒れた敵の上で立ち止まった。 彼は頭をもたげ、自動車のライトの明るい光を、真っ直 ぐに睨みつけた。そのあまりの恐ろしさに身をすくませ て、二人の女性は様子を見ていた。今では、胸に置かれ た巨大な前足の下で、テイラーは空しくもがき続けてい た。男の勇気はもはや失われた。彼はすすり泣き、恐れ おののく子犬の様に悲鳴をあげていた。 「神様！」ヴァージニアは囁いた「スコットだわ！」 彼女の母は震えあがり、彼女に身をすり寄せた。 じたばたともがき、騒がしい獲物に苛立って、ベンは 頭を下げた。彼の大きく拡げられた顎が、テイラーの顔 に近づいた。その黄色い眼は、恐怖にとらわれた男の眼 球を睨み、胸の奥からは、唸りが轟々と漏れ出してい た。そして、顎は、巨大な鋼鉄の罠の如く閉じられ、ス コット・テイラーは、その生命を終えた。 スコット夫人は、思わず短い悲鳴をあげ、その手で顔 を覆った。その声を聞きつけ、ライオンは血の滴る顎を 上げ、再び光るライトを見た。ライト越しには、何も見 ることは出来なかったが、その向こうからは、人間の嗚 咽が聞こえていた。 ヴァージニアは、一心に野獣を見つめていた。車を降 りて逃げるべきか、それとも、そこに留まる方が、より 安全なのだろうか？ ライオンは、たやすく彼女達を追跡 することが出来るだろうし、彼女達が車を降りれば、当 然そうするに違いない。一方、異様であり馴染みのない 自動車は、苛立ったジャングルの野獣を退ける充分な護 りになるのではないかと思われた。 彼女が考えをめぐらせている間、ベンは、彼女達の方 をずっと凝視し続けていた。やがて、彼は獲物の方へも う一度頭を下げると、少しの間鼻先でつつき回した後、 肩のところを咬んで、道端へ何歩か引きずっていった。 ライオンはヘッドライトの光の輪から外れた。彼はもう 一度車の方へ視線を向けた。今度は、彼はそれを見るこ とが出来た。彼は、頭を片側へもたげると、喉の奥をゴ ロゴロと鳴らせた。彼は、その異様な代物の様子を好ま しく思わなかった。あれは一体何だ？ 彼は探ることにし た。 テイラーの身体から離れ、彼はゆっくりと車の方へ向 けて歩みを進めた。スコット夫人は、ヴァージニアの方 へよりいっそう身を縮めた。今度は、恐ろしさのあま り、悲鳴をあげることすらかなわない。少女はまだ考え 続けてはいたが、何かとるべき行動があるとは、ライオ ンがうろつく間、かたく声をひそめて留まるよりもまし なことが何か出来るとは、とても思えなかった。 ライオンは、今や車のすぐそばにまで迫っていた。悠 然とした動作で、彼は前足をステップにかけ、身体をお こして、後部座席の脇よりも上に巨大な頭を上げた。ゆ っくりと、彼はそのしわのよった鼻面を、ヴァージニア のスカートに触れる程押し込んだ。 スコット夫人は、もはや緊張に耐えることは出来なか った。小さく呻きをもらして、彼女は意識を失った。こ れで、ヴァージニアは逃げることは出来なくなった。少 女は、勇気をもってその最期を迎えようと、身を堅くし た。 偉大な猫は、彼女のスカートの匂いをかぎ、恐ろしげ な声で唸り続けた。 以上、鴨々之端さん訳 |