CHAPTER IX ／ 第9章
e-txt：長田秀樹
翻訳：おかぴー
| Mrs. Scott had met Virginia and Gordon at
the dock, where, in the excitement and rejoicing"
of the reunion of the mother and daughter,
the manila envelope and its contents were
forgotten until long after Gordon had seen
the two safely aboard their train for home. Before parting with him both had urged that he visit them at an early date, and gladly indeed had Gordon promised to do so. It was not until their train had pulled out of the station that Virginia recalled the paper for which Gordon had made the long journey and risked his life. "He must have forgotten it, too," she said; "but he'll probably discover it and mail it to you today." Mr. Richard Gordon did not, however, discover the manila envelope for many days thereafter. It had crossed the Atlantic in one of his bags in the special care of the loyal Murphy, and that gentleman had removed it, with other papers, as was his custom, to a certain drawer in Gordon's desk where "unfinished business" reposed, awaiting the leisurely pleasure of Mr. Gordon. But that young gentleman found upon his arrival in New York a matter of far greater interest than unanswered letters and unpaid bills. It was an urgent demand from an old school friend that he accompany the former a-motoring into Canada on a fishing expedition. He left the following morning. Mrs. Scott and Virginia waited a reasonable time, and then, hearing nothing from Gordon, the girl wrote him, and as fate would have it her letter reached New York the very day that witnessed the return of Taylor and Kelley, and the latter, sent to ascertain the whereabouts of Gordon, preceded the postman into the apartment building where Gordon's bachelor home was located by a few paces. Turning to see who was behind him, Kelley had an inspiration born of former practice and long years of taking anything that he could get his hands on, provided it belonged to another. "If there's anything for my friend, Gordon," he said to the mail carrier, "I'll save you a trip up as I'm going up to see him now." Unsuspicious, the carrier shuffled off a half dozen pieces of mail matter and handed them to Kelley, who resumed his way to the elevator, stuffed the letters in his pocket and a moment later rang the bell of Gordon's door. Murphy answered the summons, and, thanks to a slight disguise, failed to recognize the card sharp of the trip out. "No, sir, Mr. Gordon is not in," he replied to Kelley's inquiry. "He has gone out of town for a couple of weeks. What name, sir?" "Oh he doesn't know me," replied Kelley. "I'11 call again after he comes home. It's just a little business matter," and he turned and departed. Back in the fiat on West One Hundred and Forty-fifth Street, Kelley handed the mail to Taylor. One by one the envelopes were steamed open and the contents read. Only the letter from Virginia was of interest or value to the conspirators. "He's still for the paper," announced Taylor when he had finished reading Virginia's note, "and he'll go down there with it. That's the place to get him and the paper at the same time. I know the lay of the land there. We'll duck for Scottsville and lay for Mr. Buttinski Gordon. Seal up those letters, Kelley, and put 'em into Gordon's mail box." Two weeks later Dick Gordon sat once more before his desk in his apartment and attacked the accumulated correspondence in the "unfinished business" drawer at his right hand. "Well, I'll be -- what do you know about that?" he exclaimed, as he read Virginia's letter, and then he rummaged through the mass of envelopes before him, drawing a great sigh of relief as his search finally uncovered the long manila envelope. "Hey, Murphy!" he called. "Ring up and find out when the first train through Scottsville, Virginia, leaves." The following day he alighted at the station of the sleepy little town, engaged a Negro to drive him to The Oaks, and was presently making his dusty way in the direction of the stately Scott household. Two minutes after he had driven off Kelley rushed breathlessly into the barroom of the tavern where Taylor was engaged in a game of cards with a marooned traveling man. Leaning close to Taylor's ear Kelley whispered, "He's come!" "Where is he?" asked Taylor. "Driven off toward The Oaks," replied Kelley. "All right -- he'll keep 'til night," and Taylor resumed the pleasurable task of separating the traveling man from his expense money. At The Oaks Gordon discovered that Mrs. Scott and Virginia were visiting friends at a nearby town. "They'll be back tomorrow, Mister Gordon," said the butler, "and I know they'll be mighty pleased to see you. They've been expecting you for quite a while. You come right along with me, and I'll show you your room -- you most certainly must stay until Miss Ruth and Miss Virginia return." "It's mighty good of you," said Gordon, "and I'll do it. Gordon's room lay at the far end of a long hall, overlooking the roof of the veranda, and a pleasant, wooded lawn at the side of the house. The young man passed the balance of the day wandering about the grounds, chatting with the Negroes, and longing for the coming of the morrow that would bring Virginia Scott. In the evening he sat upon a settee beneath a tree on the front lawn, smoking and listening to the banjoes and the singing of the servants. Bordering the fence grew thick shrubbery which hid the road, as it also hid from his eyes the two silent figures that crept stealthily in its shadow. As they watched him Gordon arose, tossed his cigar aside and turned toward the house. From across the bottom lands two miles away came faintly the rumble of a train. Suddenly a shrill whistle from an engine screamed through the quiet night, almost immediately afterward followed by a dull, booming sound that seemed to shake the earth. Gordon paused and listened. "If that wasn't a wreck," he mused, "it at least sounded mightily like it, but it probably wasn't at that. Noises always seem exaggerated at night." For a moment Gordon stood listening, then he turned toward the house again, entered it and ascended to his room. The two figures in the shrubbery circled the grounds until they reached a point where they could see his windows. There they waited until a light appearing proclaimed that Gordon had gone to his room. "We'll loaf around until he's asleep," whispered one of the prowlers. Fifteen minutes later the light in Gordon's chamber was extinguished. "He's turned in," whispered the other prowler. "We'll stick for a quarter of an hour longer " said the first, "an' give him a chance to get to sleep." For a while both were silent. The quiet of the soft summer night was broken only by the cicadas, the subdued croaking of frogs in the bottoms, and strains of Southern melody from the Negro quarters. "Don't those singers never go to bed," growled Kelley querulously. Taylor made no response. He was fidgeting uneasily. He wished the job well over. Time and again he fingered the automatic in the side pocket of his coat. Once he drew the weapon out and for the dozenth time that day removed the cartridge clip and counted the shells. "Nine of 'em and one in the chamber " he commented "That's ten -- oh! --" The clip had slipped from his nervous fingers and fallen to the ground. Hastily he snatched it up and slipped it back in the grip of the weapon. "Come on!" he whispered to Kelley. "We'll sneak in up to his door and listen there -- this waitin' gets my goat." "Mine, too," said Kelley, and the two slunk from tree to tree until they were well in the shadows of the house. Then they circled to the veranda steps, mounted and paused beside the French doors opening into the library. Taylor was in advance. He was about to enter when a telephone bell broke the silence of the interior with a brazen clanging, bursting upon their startled ears with all the terrific volume of a pounding fire gong. The two men drew back hurriedly, slinking into the deeper shadows at the end of the porch and crouching behind a swinging porch seat. Presently a light shone in the library -- waveringly at first, and then brighter and steadier as the old butler entered with a lamp and set it upon the table. The telephone bell was still ringing intermittently. Taylor and Kelley strained their ears to catch his words, but could not. He was talking to Virginia Scott. "We decided to come tonight instead of tomorrow," she said. "There was a wreck about half a mile from the station which delayed us -- we had to walk in from where the accident occurred. Send Jackson to town with the machine for us at once." "Yes, Miss Virginia, I'll send him at once," replied the old man. A moment later he was routing Jackson out of bed and posting him off to the village. Taylor and Kelley remained in hiding, for the old butler waited out upon the veranda until he had seen the car turn into the pike and disappear in the direction of Scottsville. Then he turned slowly and entered the house, plodding upward to his room that he might dress to properly receive his returning mistress. He took the lamp with him, leaving the library lighted only by the moon which now streamed a silver shaft through the doors and windows. When they were sure that he had gone Taylor and Kelley crept from their hiding place and entered the library, leaving the French doors wide open. At the foot of the stairs they paused, listening. Some one was moving about on the floor above. It was the butler. Fearing that he was returning to the first floor the conspirators dodged into the music room, the doorway of which was close to the bottom of the stairs. Ben, King of Beasts, objected strenuously to being loaded upon a flat car. Although the process consisted merely of rolling his wheeled cage up an incline onto the car, he objected to every change of location which necessitated the closer proximity of hated man, and the disturbing of his royal reveries. But loaded he was, and then came the hateful jolting and pounding of the rumbling train, the screech of whistles, the grinding of brakes, and all the other noises of a switching circus train in a railroad yard. It seemed an eternity before the long train pulled out of the village and the nerve racking discords gave place to the rhythmic rumble of the open right of way, which finally lulled the irritable beast to slumber -- a slumber that was rudely awakened by a piercing shriek of the engine's whistle, followed almost immediately by a terrific crash, and the pounding of the derailed flat over the ties for a hundred yards until at last it toppled into the ditch, hurling its cargo of terrified beasts through a barbed wire fence into a field beyond. Ben's cage rolled over and over, one end of the top snapping a telegraph pole off short a few feet abate the ground. After it had come to rest beyond the tangled wire of the demolished fence the lion lay half dazed for several minutes. Then he rose gingerly, as though expecting to discover that all his bones had been broken. He shook his giant head and rumbled out a low roar. His cage was lying on its side. What was that? Ben cocked his head upon one side and gazed incredulously at a gaping rent in front of him. The roof had been torn away by impact with the telegraph pole -- there was a great hole, bar less, through which two lions might have walked abreast. For an instant he stood there, listening. He heard the shouts of approaching men mingled with the screams and roars of terrified beasts about him. Lightly he sprang through the opening in the broken cage. He was free! Men were running toward him from the rear of the train. They had not seen him yet. For an instant he hesitated as though minded to remain and wreak vengeance on the human race; then a glimpse of distant woods and the lure of the open was too much for him. In long, easy bounds he loped away across the meadowland. A shallow swale running upland from the railroad appealed to his primeval instinct for cover. It hid him effectually from the sight of the men now crowding about the derailed flat. Further on a Virginia rail fence loomed before him. He took it without a pause and an instant later stood in the dust of a white turnpike. Across the road was a hedge and from beyond the hedge came the mingled odors of man and herbivora. The lion lowered his head and walked through the hedge. He found himself upon a well kept lawn, dotted here and there with shrubs and trees. At the far side of the lawn rose a large white structure, gleaming in the moonlight. Majestically the imperial beast moved across the close cropped sward -- a golden lion on a velvet rug of green. A settee lay in his path. It was new, and all new things were to be investigated. He sniffed at it, and on the instant his whole manner changed. A nervous tremor of excitement ran through his supple body. His tail twitched and trembled. His eyes glowed brighter. A low whine broke from his savage lips. Down went his nose to the grass. The spoor was fresh and plain -- it was the spoor of his one man-friend. Ben followed it across the lawn to the foot of the veranda steps. Here he paused, looking dubiously up at the man-made structure. It might be another 'trap built for his capture; but no, the man-friend was there, and it must be safe. The lion mounted the steps, still sniffing with lowered nose. Upon the veranda a new spoor lay fresher over that of the other -- a spoor that set his tail to lashing angrily and put a hideous light into his yellow eyes -- wicked and implacable now. The scent led through open doors into the interior. The beast thrust his head within and surveyed the room. He saw no one, but plainly he caught the scent of those whose scent he first had learned where it mingled with the blood of his slain mate. Treading softly, he entered the room, the thick rug beneath padded feet giving forth no sound. In the center of the library he halted. A flood of moonlight pouring through the open doorway fell full upon him, revealing him in all his majesty of savage strength and alertness. Taylor, hearing no further sounds from above, whispered to Kelley to follow him. Cautiously he moved toward the doorway leading into the library at the foot of the stairs. As he peered out his eyes suddenly went wide, his lower jaw fell, his knees trembled, for, standing motionless in the center of the library, he saw a huge lion. For an instant the man was paralyzed with terror; and then the lion, giving voice to a single quick, short growl, charged. Taylor dodged back into the music room, too terrified to scream. Directly behind him was Kelley. In his mad panic of fear Taylor hurled his accomplice backward to the floor. Then he scrambled beneath a grand piano just as the lion leaped into the room. The first object that the beast's eyes encountered was the prostrate form of Kelley. For an instant the beast's attention was occupied, and Taylor took the slender advantage that was his to scurry from the room and race madly up the staircase to the second floor. He ran straight for the closed door at the far end of the hall, the door leading into Richard Gordon's room. He scarce reached it when the lion, abandoning the grisly thing upon the music room floor, bounded from the room and up the stairway in pursuit. |
スコット夫人は、桟橋で、ヴァージニアと、ゴードンに会い、それは、まさに興奮と喜びの親子の再会だった、そして、マニラ封筒とその中身のことは、ふたりが安全に家にむかう列車に乗り込むのをゴードンが、見送ってくれたずっと長いあとまで、忘れられていた。 彼と別れる前に、ふたりとも、近々に、彼は自分たちを訪ねなければいけないと、言い張り、ゴードンはまさに喜んでそうすると約束した。彼らの列車が駅を出発し始めてから、ヴァージニアは、そのためにゴードンが長い旅をして、彼の命を危険にさらした書類のことを思い出した。 「彼も、まったくこれのことを忘れていたのに違いないわ」彼女は言った。「でも、たぶん、彼は、それを見つけて、あなたに、今日中に郵送するでしょうね」 しかしながら、リチャード・ゴードンそれ以来長い間、そのマニラ封筒を発見することはなかった。それは、忠実なマーフィーの特別な管理のもと大西洋をすでに渡っていたが、その紳士は習慣で、ほかの書類とともに、それを、ゴードンの気長な意志を待っている「未完成の事業」が眠っている机のある引出しに、移していた。しかし、若い紳士のほうは、ニューヨークに彼が着き次第、返事がない手紙、および未払いの請求書以上のはるかに大きい興味の問題を見つけた。彼の学生時代の友人からの、カナダへ釣り遠征するための自動車旅行について行ってくれるようにとの緊急の要請だった。 彼は翌日出発した。 スコット夫人とヴァージニアは、正当な時間の間待ったが、それでも、ゴードンからなんのたよりもないので、ヴァージニアは、彼に手紙を書いた。そして、運命が、彼女の手紙をニューヨークに着かせたまさにその日、テイラーとケリーが戻ったことが目撃され、ゴードンの行方を確かめるために、送り込まれたケリーは、ゴードンの独身ずまいの家があるアパートの建物の中に郵便配達人より、数歩、先んじて入っていった。 ケリーは、自分の後ろにいるのが誰かを見るために振り向くと、以前の習慣と長い年月から、生まれた霊感が生まれた。その長い年月とは、彼が手に入れることのできた何かを獲得するために費やされ年月で、、それにほかの何かも与えられたのだった。 「もし、私の友人のゴードンに何かあるのなら」彼は、郵便配達人に言った。「私は今彼に会うために上にあがっていくので、あなたの用向きを助けてあげられるでしょう」 まったく怪しまずに、配達人は、６個の郵便物をぞんざいに取り出し、ケリーに手渡した。ケリーは、再び、エレベーターの方へ向いて、彼のポケットに手紙を詰め込み、しばらくのちに、ゴードンの部屋のドアのベルを鳴らした。マーフィーは呼びだしに答えたが、ちょっとした変装のせいで、それが、旅行先でカードのいかさまをやった者だとはわからなかった。 「いえ、ゴードン氏はおりません」彼はケリーの質問に答えた。「彼は、二週間ほど町をでております。あなた様のお名前は？」 「あー、彼は、私のことを知らないのですよ」ケリーは答えた。「彼がうちにもどってきたら、また来ます。それはちょっとした仕事のことなんです」そして、彼は向きを変えるとそこを出た。 西一四五通りにあるフラットにもどると、ケリーは、テイラーにその郵便を手渡した。ひとつひとつの封筒が蒸してあけられ、中身を読まれた。ヴァージニアからの手紙だけが、共謀者たちにとって、重要もしくは価値あるものだった。 「奴はまだその書類をもっているんだ」ヴァージニアの短い手紙を読み終えたとき、テイラーはそう告げた。「そして、奴はそれを持ってそこに行く事になるのだろう。奴とその書類を同時にそこでいただくんだ。俺は、そこの様子をよく知っている。俺たちは、スコットビレッジにちょっくら挨拶に行って、ミスター・おせっかい野郎ゴードンを葬ってこようぜ。ケリー、この手紙を封印しなおして、ゴードンのメイルボックスに放り込んでこい」 二週間後、ディック・ゴードンは、もう一度、彼のアパートの自分の机の前に坐り、右側にある「未完成の事業」のひきだしにためこまれた書類にとりかかっていた。 「ああ、えーと、これについてお前は何か知っているかい?」ヴァージニアの手紙を読んで、彼は叫んだ。それから、自分の前にある封筒の山の中をかき回して捜した。ついに、捜索の結果長いマニラ封筒を見つけたときには、大きな安堵のためいきをあげた。 「おい、マーフィー！」彼は大声で呼んだ。「電話して、ヴァージニア州、スコッツヴィルに向かう始発の列車が何時に出発するか調べてくれ」 翌日、彼は、眠っているような小さな町の駅に降り立ち、彼をオークスに連れて行ってくれるための黒人を雇い、まもなく、格式のあるスコット家へ向かって土ぼこりの道を進んだ。彼が出発した二分後、ケリーが、キャンプ旅行をしている男とトランプに熱中しているテイラーがいる宿の酒場に息を切らして駆け込んできた。テイラーの耳の近くに体を傾け、ケリーは囁いた。「奴が来た！」 「奴はどこにいる?」テイラーは訊いた。 「オークスのほうに向かった」ケリーは答えた。 「結構。奴を夜までは、そのままにしておこう」そしてテイラーは、旅行者から金をまきあげるという楽しい仕事をまた再開した。 オークスでは、ゴードンはスコット夫人とヴァージニアが、近くの町の友達を訪問していることを知った。 「明日にはお戻りでございます。ゴードン様」執事は言った。「そして、私は、奥様方があなたをごらんなったら、とても喜ばれるであろうことを知っております。奥様方は、かなり長い間あなた様がいらっしゃることを期待されておりました。私とごいっしょにおいでくださいませ。あなた様のお部屋をごらんにいれましょう。あなた様は、ルース様とヴァージニア様がおもどりになるまで、間違いなく滞在なさってくださらないといけません」 「お前は非常に気が利いてるよ」ゴードンは言った。「で、僕はそうつもりだ」 ゴードンの部屋は、長い廊下のずっと最後の部分にあった。ペランドの最高部と家のそばにある気持ちのよいうっそうとした芝生を見渡せた。 若者は、庭園をぶらつき、黒人たちとおしゃべりをし、ヴァージニア・スコットが帰ってくる翌日が来るのを思い焦がれながら、その日の残りを過ごした。夕方になると、彼は、タバコをすい、バンジョーの音色と召使たちの歌をを聞きながら、前庭にある木の下の長いすにすわっていた。 垣根に接して、道路を隠すように低木が濃く茂っていたので、彼の目からもまた、やみの中をこっそりと忍び寄るふたつの静かな人影は隠されていた。 彼らが、ゴードンを見たとき、彼は、立ち上がり、タバコをわきに投げ捨て、家のほうにむきを変えるところだった。川沿いの低地の向こうから、二マイル離れたところで、かすかに列車のガタガタ走る音がした。突然、エンジンからの鋭いピューとなる音が、静かな夜を貫いて甲高い声をあげた。その後ほとんどすぐに、地面を揺らすような、鈍いドーンとなる音が続いた。ゴードンは立ち止まり、それを聞いた。 「もし、衝突したのなら、」彼は物思いに沈みながら、言った。「少なくとも、まったくあんな音がするはずだ。しかし、たぶんそんなはずはないだろうな。夜だと、たいてい物音が誇張されるものだ」 少しの間、ゴードンは耳をそばだてて立ち止まった。それから、彼は、再び、家のほうに向きを変え、中にはいり、部屋のほうへ上がっていった。植え込みの中のふたつの人影は、ゴードンの窓を見ることのできる地点につくまで、庭を迂回した。そこで、彼らは、ゴードンが自分の部屋の中に入ったことを示す明かりが現れるまで、待った。 「奴が寝るまで、俺たちは、あたりをぶらついていようぜ」徘徊者たちのひとりが、囁いた。 十五分後、ゴードンの寝室の明かりが消された。 「奴は床に入ったぜ」もうひとりの徘徊者が囁いた。「俺たちは、もう十五分もの間我慢するんだ」最初に囁いた奴が言った。「そして、奴が眠るチャンスを与えてやるのさ」 しばらくの間、ふたりは黙っていた。暖かな夏の夜の静けさは、セミと川沿いの低地の蛙が控えめになく声、黒人たちの住居から聞こえる南部メロディーの歌声によってのみ邪魔された。 「あの歌い手たちは、けっして寝るまいよ」不満そうにケリーはうなった。 テイラーは、何も答えなかった。彼は、不安そうにそわそわしていた。彼は、仕事を申し分なく終えたかった。何度も、何度も、彼は、コートのわきのポケットの中のオートマチック銃を指でいじった。一度、彼は、武器をひきだし、その日十二回目になるが、弾丸筒の留め金をはずし、薬莢の数を数えた。「この中には九個弾丸があり、一個は装填してある」彼はコメントした。「全部で十個だ。 ああ！」その留め金は彼の神経質になっている指からすべり、地面に落ちた。あわてて彼はそれを拾い上げ、武器のグリップにはめもどした。 「来るんだ！」彼はケリーに囁いた。「俺たちは、奴のドアからこっそり入り、そこで、聞き耳をたて、この待ち時間で、俺の獲物を手に入れるだ」 「俺のものでもある」ケリーは言った。そして、ふたりは、充分に家の陰に入るまで、木から木へと、そっと歩いた。それから、彼らは、ペランダの階段に回ると、上り、書斎にむかって開いてるフランス風ドアのそばで、立ち止まった。テイラーが先頭だった。彼が中に入ろうとした時、電話のベルの騒がしいリーンリーンと鳴る音が、室内の静けさを打ち破り、砲火のようなゴングを連打する音が、ひどいボリュームで、彼らのびっくりした耳に突然襲い掛かってきた。ふたりは、いそいで、引き下がり、ポーチの最後尾の深い影の中にこそこそ逃げ込み、揺れているポーチのイスの後ろにしゃがみこんだ。 やがて、書斎で、明かりが輝いた。最初は、揺れながら、それから、もっと明るく、しっかりとした光になった。というのも、年老いた執事が、ランプをもって、入ってきて、テーブルにそれをおいたからであった。電話のベルは、まだ、断続的に鳴っていた。テイラーとケリーは、執事の言葉をとらえようと、耳をすませたが、聞くことができなかった。 彼は、ヴァージニア・スコットと話をしていた。「私たちは、明日帰るかわりに、今夜帰ることにしました」彼女は言った。「駅から半マイル先で、事故があり、私たちは手間取っています。さもなければ、私たちは、事故がおきた場所から歩かないといけないのです。すぐに、ジャクソンに車で、私たちをむかえにくるように町によこしてください」 「はい、ヴァージニア様。私はすぐに、彼を行かせます」年老いた執事は答えた。 しばらくして、彼は、ジャクソンをベットから引きずり出して、町へ、出発させた。年老いた執事が、車が有料道路を回り、スコットビレッジの方向に消えるまで、見届けようと、ベランダで、待っていたので、テイラーとケリーは、隠れたままだった。それから、彼は、ゆっくりとむきを変え、家の中に入った。彼は、自分のもどってくる女主人をきちんと迎えるために、服を着替えようと、ゆっくりと、自分の部屋に上がって行った。彼は書斎を離れるとき、ランプを持っていたので、書斎は、今は、月により、ドアと窓をとおって、銀色の矢が流れ込んで、明るくされただけだった。 執事が行ってしまったと確信したとき、テイラーとケリーは、彼らの隠れ場所からそっと出てきて、フランス風ドアが広く開いたままになっていた、書斎の中に入った。階段のふもと部分で彼らは聞き耳をたてるために立ち止まった。誰かが、階段の上のほうで、動いていた。それは、執事だった。彼が、１階にもどってくるのを恐れて、陰謀者たちは、音楽室に身をさけた。その部屋の出入り口は、階段の一番下に近かった。 百獣の王ベンは、長物輸送車の中に詰め込まれたことに、熱心に不服をとなえていた。その経緯は、車の上への勾配を彼の車輪のついた檻が、単に転がり進んだだけだったのだが、彼は、余儀なく、憎い人間がそばに接近することになり、彼の王者にふさわしい夢想の時が邪魔される状態におかれるすべての変化に不平の声をあげた。 しかし、彼は、そのままで詰め込まれ、それからは、いまいましくガタガタする揺れと、列車がガラガラ走る強い連打の音、警笛の金きり声、ブレーキのきしむ音、鉄道の駅構内で、サーカス列車が、連結されるその他すべての騒音がやってきた。それは、町から引き上げる長い列車の前で、永遠に続くかと思われが、神経にさわる不協和音は、広広とした公道用地に、リズミカルなガラガラという騒音に席を譲った。そして、その音は、最終的には、いらいらしていた野獣を、まどろむように、あやして寝つかせた。しかし、まどろみは、突然、エンジンの鋭い、つんざくような金切り声で、目を覚まさせられた。そのほとんど直後に、恐ろしい衝突音が続き、ついに、溝の中に倒れるまで、百ヤードあまり枕木を越えて脱線した列車は強打され、怯えた野獣の積荷がフェンスの鉄条網をこえた野原に投げ出された。 ベンの檻は、何度も何度も転がり、その天井の一端は、電柱を短く数フィートにパチンと折り、地面で勢いがやわらげられた。粉砕されたフェンスのもつれたワイヤーのむこうで、檻が止まったあと、ライオンは、数分のあいだ、半ば呆然と横たわっていた。それから、彼は、まるで、彼のすべての骨が折れてしまったのを知るのを予期するかごとく、きわめて用心深く立ち上がった。彼は、自分の大きな頭をふり、低い唸り声をあげた。彼の檻は、そのそばに横たわっていた。あれはなんだ？ ベンは、頭を一方にぴんと立て、疑い深く、彼の目の前に大きく広がっている裂け目をじっと見つめた。その屋根は、電信柱の衝撃で、引き裂かれていた。それは、とても大きな穴で、障害はほとんどなく、それを通して二匹のライオンが並んで歩くことができるほどだった。 少しの間、彼は、そこに立ち、耳をそばだてた。彼は、近づいてくる男たちの叫び声と、彼のまわりの怯えた野獣たちの悲鳴と唸り声がまじりあっているのを聞いた。すばやく、彼は壊れた檻の穴を通って飛び出した。彼は、自由の身だった！男たちは、列車の後部から、彼のほうに駈けて来た。彼らは、まだベンのことを見つけていなかった。少しの間、彼は、あたかもそこに留まり、人間に復讐する気があるかのように、躊躇していた。それから、離れたところにある森を一瞬みると、その空き地の魅力は、彼にとって、大きなものであった。長く容易な跳躍で、彼は、牧草地を横切って、軽やかに駈けた。鉄道から、高台に広がる浅い草の茂った湿地帯が、彼の原始的本能に隠れるように訴えた。それは、効果的に、ちょうど、脱線した貨車のまわりにむらがる男たちの視界から、彼を隠した。 はるか遠くに、ヴァージニア州の鉄道フェンスが、彼の前にぼーと現れた。彼は、休むことなしに、それを受け入れ、すぐに、白い高速道路砂埃の中に立った。道路をよこぎって垣根があり、垣根の向こうからは、男と草食動物のまじりあった匂いがした。ライオンは、頭をさげ、垣根を歩いて通り抜けた。彼は、あちこちに潅木と木が点在する、よく保たれた芝生に上にいることに気づいた。芝生の遠い方の側に、大きな白い建物が、建っているのが、月の光の中に、ちらりと現れた。 堂々とした、尊大な野獣は、短く刈り込まれた芝生を横切って進んだ。それは、あたかもグリーンのビロードの絨毯の上の黄金のライオンのようだった。彼の進路には、長いすが横たわっていた。それは、新しくて、新しいものはすべて調査されてないといけなかった。彼は、その匂いをくんくん嗅ぎ、すぐに、彼の態度をまるごと変えた。興奮で神経質な身震いが、彼のしなやかな体を走った。彼のしっぽは、ぴくぴくして、震えた。彼の目は、キラキラと輝いた。低い鼻を鳴らす声が、彼の獰猛な唇からこぼれた。 彼の鼻は芝生のほうに下がって行った。その臭跡は、真新しくて、明瞭だった。それは、彼の友人のひとりの男の臭跡だった。ベンは、芝生をこえ、ベランダの階段の元まで、その跡を追った。ここで、彼は疑わしげに、人造の建造物を見るために、立ち止まった。それは、別の「彼を捕獲するために作られた罠」のようだったからだが、友人である男が、そこにいるのだから、安全であるに違いない。 ライオンは、低くした鼻で、まだくんくん臭いを嗅ぎながら、階段を登った。ベランダの上では、そのほかのものより、もっと新しい臭跡があった。その臭跡は、彼のしっぽを怒りで、激しく叩きつけさせ、彼の黄色の瞳の中に、見るも恐ろしい光がやどった。まさに、邪悪で、執念深い目で。 臭いは、開け放たれドアをとおり、室内に入っていた。野獣は、自分の頭を中に突っ込んで、部屋を見回した。彼は、誰の姿も見なかったが、はっきりと、何人かの臭いを捕られえていた。それは、彼が殺害した男の血とまじりあっていたその相棒たちの臭いだと、まず覚えていたものだった。静かに歩きながら、彼は、その部屋に入り、、何の音も発せずに、厚い敷物の上を足音をたてずに歩いた。書斎の中央にくると、彼は、立ち止まった。月の光の流れが開いているドアを通って押し寄せ、彼の上をいっぱいに満たしていたので、獰猛な力強さと用心深さという彼のすべての王者としてのたたずまいを明らかにしていた。 上の階からそれ以上なんの音も聞かなかったテイラーは、彼についてきたケリーにささやいた。用心深く、彼は、階段の下の書斎へと導く戸口のほうに、移動した。彼は、中をじっと見つめると、突然その目は見開き、下あごは、たれさがり、ひざは、震えだした、というのも、書斎の真中で、静止している巨大なライオンを彼は見たからだった。 ちょっとの間、男は、恐怖で無力のままになっていた。そして、それから、ライオンは、すばやく、短くただ一度うなると襲いかかってきた。テイラーは、音楽室の中へもどり身を避け、怯えた叫び声もあげた。彼のすぐ後ろは、ケリーだった。恐怖で、狂ったようにパニックになり、テイラーは、自分の共犯者を後ろの床に、強く投げつけた。それから、ライオンがまさに部屋の中に飛び込んできた時、彼は、グランドピアノの上によじ登った。ライオンの目が遭遇した最初の物体は、うつぶせになったケリーの体だった。それは、少しの間、野獣の注意をひいた。それで、テイラーは、わずかだが、有利になり、部屋を小走りでぬけだし、二階めがけて、狂ったように階段を駆け上がった。 彼は、まっすぐ、廊下のはるか最後尾のしまっているドアめがけて走った。そのドアは、リチャード・ゴードンの部屋に通じていた。音楽室の床の上では、ぞっとすることをするのはやめたライオンが、追跡するために、部屋から飛び出し、階段を登るときには、彼、かろじて、そこに着いていた。 |